Le pinceau dans la main de Xu Qiqin était à la fois rapide et agile. Comme si toutes les réponses étaient déjà dans sa tête, elle écrivait à une vitesse constante. Bien que toutes sortes de menus soucis continuent de l'assaillir, Xu Qiqin demeurait calme et lucide, une expression composée et décontractée perpétuellement sur son visage. On aurait dit qu'il n'y avait rien au monde capable de l'abattre.
« Ah, je me demande comment il va… »
Au bout d'un moment, Xu Qiqin poussa soudain un profond soupir. D'un geste du poignet, elle posa son pinceau.
Dans leur affrontement au Manoir de la Lame Détournée, elle avait une fois de plus perdu face à Wang Chong, une fois de plus été humiliée. La hautaine Xu Qiqin avait été forcée de baisser la tête et d'accepter la demande de Wang Chong. Logiquement, elle aurait dû haïr Wang Chong jusqu'à la moelle, mais pour une raison quelconque, lorsqu'elle pensait à la situation dans le sud-ouest et à la façon dont Wang Chong devrait faire face aux armées du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang à tout instant, Xu Qiqin se sentait profondément déchirée.
Inexplicablement, Xu Qiqin se rappela les quatre mots que Wang Chong lui avait chuchotés avant de partir.
« Je crois en toi ! »
Wang Chong avait prononcé ces mots avec une solennité absolue.
Au dernier moment, Xu Qiqin avait vu la silhouette résolue de Wang Chong mener ces innombrables experts du clan descendre la montagne, disparaissant en direction du sud-ouest. Il avait clairement compris quelque chose à ce moment-là, mais il avait tout de même choisi de partir sans hésiter. Il était comme un papillon de nuit volant vers les étincelles d'un feu de joie.
Xu Qiqin avait regardé les yeux grands ouverts, une vague d'émotion sans précédent déferlant dans son esprit.
Xu Qiqin avait toujours cru que Wang Chong était un égoïste, un suffisant, un irresponsable notoire qui ne savait pas ce qui était bon pour lui et ne lâchait jamais son avantage une fois qu'il l'avait. En même temps, c'était aussi le seul camarade capable de lui tenir tête en permanence. Mais maintenant, Xu Qiqin avait vu l'autre face de Wang Chong, le vrai moi qu'il cachait au plus profond de ses os.
Cette face était si attirante…
« Ah, ne meurs pas ! Quoi qu'il arrive, tu ne peux pas mourir… ! »
Xu Qiqin tourna la tête, son regard effleurant la fenêtre pour se poser sur une carte accrochée au mur. Quelques aiguilles et fils rouges avaient servi à isoler quelques endroits sur la carte. Wang Chong avait laissé cette carte derrière lui avant de partir, et personne, hormis lui et Xu Qiqin, ne comprenait ce que signifiaient les symboles sur la carte.
Tous les convois, qu'ils soient à cheval ou à chameau, avaient déjà été expédiés. Elle était même parvenue à mobiliser les convois des grands clans de la capitale, si bien qu'il avait été encore plus aisé pour elle de mobiliser les clans nobles et les familles fortunées d'autres régions. Seule Xu Qiqin aurait pu tout régler avec une telle netteté et un tel ordre. Armements, vivres, tout avait été envoyé.
Des centaines de convois affluaient comme des fourmis vers cet endroit, voyageant jour et nuit. Au vu du temps écoulé, le premier lot de ressources aurait dû arriver à présent à l'endroit indiqué par Wang Chong.
« Pour la suite, tu devras compter sur toi-même ! »
Xu Qiqin poussa un profond soupir, revint vers son bureau et continua de traiter les dossiers qui s'y empilaient.
…
Les cieux étaient sombres et moroses dans le sud-ouest de l'empire.
Le piétinement des sabots résonnait sur la grande route, accompagné d'herbe et de boue volantes.
« Avertissement ! Il reste une demi-journée ! Si l'utilisateur n'atteint pas la zone désignée à temps, il sera anéanti et la mission échouera ! »
« Avertissement ! L'armée du Protectorat d'Annan a subi de lourdes pertes. 20 points d'Énergie du Destin sont déduits à l'utilisateur ! »
« Avertissement ! L'utilisateur doit avancer le plus vite possible. S'il ne parcourt pas vingt kilomètres par heure, 15 points d'Énergie du Destin seront déduits toutes les deux heures ! »
« Avertissement !… »
Message après message défilait dans l'esprit de Wang Chong. Bien que tout parût calme alors que l'armée marchait vers le sud, Wang Chong savait qu'il n'en était rien. En quelques jours à peine, Wang Chong s'était déjà vu déduire 80 points d'Énergie du Destin. Il avait battu Batunlu et Bachicheng, et ouvert les passages vers le sud, mais Wang Chong pouvait sentir que le courant souterrain se renforçait.
Wang Chong ne comprenait pas ce qui s'était passé à la Cité du Lion. Ses murailles étaient solides, alors pourquoi avait-il perdu autant d'Énergie du Destin en quelques jours ? La situation dans le sud-ouest continuait de se dégrader, et les avertissements continus de déduction d'Énergie du Destin dans son esprit lui disaient que c'était loin d'être fini.
La Pierre du Destin continuait d'accroître la pression sur lui.
Mais à cet instant, Wang Chong se souciait moins de lui-même que de l'armée du Protectorat d'Annan dans la Cité du Lion.
Mon père est déjà là. Je ne peux qu'espérer qu'il n'est pas encore trop tard ! se dit Wang Chong en silence.
Cette campagne n'avait pas pour but de se protéger lui-même, mais de sauver l'armée du Protectorat d'Annan. Si l'armée du Protectorat d'Annan était détruite, tout le reste perdrait son sens.
« Toute l'armée, obéissez à mes ordres ! Avancez à vive allure ! »
Wang Chong brandit son épéé et accéléra.
Les 300 000 soldats du Mengshe Zhao et les 200 000 soldats de l'Ü-Tsang étaient comme une montagne pesant sur l'estomac de Wang Chong. Plus il allait vers le sud, plus il approchait de l'Erhai, plus il approchait du péril et de la mort. Les victoires antérieures ne signifiaient pas que sa situation s'était améliorée. Au contraire, elles n'avaient fait qu'accroître la pression.
Une avance forcée sur des milliers de li n'avait jamais été simple. Un instant d'inattention pouvait amener le Mengshe Zhao à découvrir les dix mille hommes de Wang Chong et à les écraser comme un œuf.
Houuu !
De sombres nuages tapissaient le ciel. À un moment donné, un vent puissant se mit à souffler depuis le sud, apportant avec lui l'odeur épaisse du sang, la puanteur du champ de bataille du sud-ouest.
On aurait dit qu'ils n'étaient plus très loin de l'Erhai.
Wang Chong s'arrêta et leva les yeux vers le ciel. Les nuages pendaient bas et semblaient de sombres vagues prêtes à déferler sur le monde.
C'était l'odeur de la tempête qui vient.
« Il va pleuvoir ! » marmonna Wang Chong en regardant le ciel.
Il n'était pas étranger à ce genre d'odeur. Si tout était normal, les plaines du sud devaient déjà faire face à une pluie torrentielle, qui remontait rapidement vers le nord.
« Monseigneur, nos frères ne tiendront plus longtemps. Pourquoi ne pas nous reposer un peu ? »
Tandis que Wang Chong était plongé dans ses pensées, quelqu'un prit soudain la parole. C'étaient les commandants Xu Shiping et Xu Andun.
« Monseigneur, nos frères marchent sans arrêt depuis plusieurs jours déjà », dit respectueusement Xu Andun en joignant les mains. « Je sais que Monseigneur est anxieux, mais sans repos suffisant, je crains que même si nos frères atteignent les plaines de l'Erhai, ils ne pourront pas grand-chose. »
« Je suis de l'avis de frère Xu. Nos frères ont vraiment besoin de repos. »
Xu Shiping jeta un coup d'œil à l'armée derrière lui et approuva.
Les soldats de l'armée étaient tous des guerriers aguerris, assurément plus forts que l'homme ordinaire, mais même ainsi, ils n'étaient pas forgés dans l'acier. Ces nombreux jours de marche forcée les avaient laissés épuisés. Un seul coup d'œil suffisait pour voir que toute l'armée était à bout. C'était très dangereux.
Les deux commandants étaient manifestement d'accord sur ce point.
Wang Chong se tourna et dit avec une résolution absolue : « Non ! Ce n'est pas le moment de se reposer ! »
L'armée était vraiment fatiguée. C'était quelque chose qu'il savait sans même y réfléchir. Mais ce n'était tout simplement pas le moment de se reposer. Le potentiel de l'homme est infini, et le champ de bataille n'attend pas que les soldats mangent à leur faim et se reposent bien avant de se battre. C'est ce que signifie être en guerre. Il y eut beaucoup de guerres dans l'histoire des Plaines Centrales où les durent se battre pendant plusieurs jours et plusieurs nuits sans repos.
Ou bien feraient-ils demi-tour à mi-chemin de la bataille ?
Wang Chong ne s'inquiétait pas de savoir si l'armée pouvait se reposer ou non. Son inquiétude était que c'était aujourd'hui que la Cité du Lion tomberait. Si l'armée du Protectorat d'Annan était complètement perdue, une armée reposée serait tout aussi inutile qu'une armée épuisée.
Boum !
Avant que Wang Chong n'ait fini, le tonnerre commença à gronder au-dessus tandis que des serpents d'argent se mirent à onduler dans les nuages. Puis il y eut un claquement tandis qu'une goutte de pluie grosso modo comme un grain de soja frappait le visage de Wang Chong. Wang Chong l'essuya machinalement pendant que Xu Shiping et Xu Andun regardaient le ciel, abasourdis.
C'était la première tempête que le duo rencontrait depuis le début de leur marche vers le sud.
Clac ! Clac !
Ce qui avait commencé par quelques gouttes de pluie s'intensifia rapidement. En un clin d'œil, un déluge massif se mit à hurler du ciel. Les rideaux de pluie s'abattaient sur les armures des soldats, les cliquetis et clangements semblant jouer une mélodie.
Il pleuvait.
Un, deux, trois… un soldat après l'autre leva la tête vers cette pluie majestueuse, tous sidérés.
Cette pluie torrentielle était complètement inattendue, et tout le monde savait ce qu'elle signifiait.
Même Wang Chong, Xu Shiping et Xu Andun étaient abasourdis.
« Une pluie torrentielle, une pluie torrentielle, trois jours, trois jours, la ville brisée… »
Wang Chong marmonna pour lui-même en regardant le ciel. Soudain, il eut un éclair de compréhension, son corps frissonna en comprenant.
« Xu Shiping, Xu Andun, je ne vous accorde que quinze minutes de repos. Vieux Aigle, Zhao Jingdian, menez toute notre cavalerie et suivez-moi ! »
« Oui, Monseigneur ! »
Honglonglong !
Les chevaux de guerre grondèrent, et avant que beaucoup ne puissent réagir, Wang Chong, le Vieux Aigle et Zhao Jingdian avaient mené les deux mille cavaliers restants à travers la pluie, disparaissant comme un éclair.
Xu Andun sembla hébété quelques instants avant de reprendre soudain ses esprits et de lancer quelques ordres. « Qu'est-ce que vous regardez ? Vous n'avez pas entendu ? Reposez-vous ici, mangez quelques rations, et préparez-vous à repartir ! »
Bien qu'il ne sût pas ce qui s'était passé, Xu Andun pouvait confirmer, d'après le changement d'expression de Wang Chong, qu'il s'était passé quelque chose.
…Même s'il ne comprenait pas quoi sur le moment.
Splash splash splash !
Les deux mille cavaliers de Wang Chong s'étirèrent en une longue ligne tandis qu'ils galopaient à travers la pluie sans fin. Tandis que le tonnerre roulait et grondait au-dessus, la voix dans l'esprit de Wang Chong était encore plus forte.
Trois jours !
Trois jours !
Wang Chong n'avait jamais compris pourquoi la Pierre du Destin avait insisté sur une limite de trois jours pour qu'il atteigne les cent li de la Cité du Lion. Mais maintenant, avec ce déluge, il comprenait. La guerre du sud-ouest allait connaître son changement le plus soudain. Ce n'était pas parce que la Cité du Lion tomberait, mais parce que l'armée du Protectorat d'Annan choisirait aujourd'hui de tenter une sortie.
La pluie tombait si fort que même Wang Chong ne voyait pas très loin.
Tout ce qui était au-delà de dix mètres devenait si vague qu'il était difficile de distinguer montagne d'arbre, route d'homme.
C'était définitivement la meilleure chance pour l'armée du Protectorat d'Annan de tenter une sortie !
Il semble que leurs vivres soient déjà à sec !
Cette pensée traversa l'esprit de Wang Chong tandis qu'il plaquait son corps contre son cheval.
Les murailles de la Cité du Lion peuvent être solides, mais le plus gros problème, ce sont les vivres. Si tous les vivres sont épuisés, la Cité du Lion devient une cage auto-construite, donc l'armée du Protectorat d'Annan voudra certainement tenter une sortie. Xianyu Zhongtong n'a définitivement pas cette audace. C'est un général habile dans la défense, il ne partirait pas s'il peut encore défendre la ville. La seule personne capable de prendre une telle décision est probablement…
Alors que son esprit tournait, Wang Chong pensa soudain à son père et à son frère aîné, Wang Yan et Wang Fu.
Si Xianyu Zhongtong avait été seul, il n'aurait jamais tenté de percer le siège. Mais Wang Yan et Wang Fu étaient aussi dans l'armée du Protectorat d'Annan, ce qui changeait complètement la donne, surtout en ce qui concernait son frère, Wang Fu. Li Zhengyi était considéré comme le chef de la jeune génération d'officiers du Grand Tang, et sa mort rendait difficile de dire le contraire.
Mais en termes de force et d'esprit stratégique, Wang Chong avait toujours cru que son frère aîné Wang Fu était le meilleur.
Son grand frère était bien plus audacieux que Xianyu Zhongtong et était définitivement bien plus un preneur de risques, un homme d'action. Il serait certainement capable de prendre une telle décision. De plus, ce déluge était un cadeau du ciel, et Wang Chong était confiant que Wang Fu ne laisserait pas passer cette opportunité.
La ville n'est pas tombée, elle n'est pas tombée ! C'était une tentative de sortie volontaire !
L'esprit de Wang Chong était en complète confusion tandis que la pluie déferlait autour de lui.
« Vieux Aigle, fais guider le chemin par l'aigle. En plus, prépare un autre aigle pour entrer en contact avec le commandant Xu et les autres à tout moment ! » dit soudain Wang Chong.
Son corps était complètement trempé, la pluie s'infiltrant par les interstices de l'armure pour en ressortir. Même ses bottes commençaient à accumuler de l'eau. Mais Wang Chong s'en moquait.
« Hue ! »
Wang Chong lança son cheval en avant. Et alors qu'il accéléra, Criiic ! Deux aigles massifs percèrent le rideau de pluie, l'un volant vers le sud, l'autre vers le nord, disparaissant rapidement de la vue.
…
La sortie de la Cité du Lion eut lieu bien plus tôt que Wang Chong n'aurait jamais pu l'imaginer !
Galop !
Le galop rapide des chevaux s'entendait à travers la pluie battante. Au bout de quelques instants, un éclaireur tibétain arriva devant Huoshu Huicang.
« Comment ça se passe ? »
Le regard de Huoshu Huicang était comme un éclair, se verrouillant rapidement sur l'éclaireur. La pluie tombait dru et rapide tout autour de lui, mais il n'y avait pas de pluie dans un rayon de dix zhang autour de lui. Les gouttes étaient toutes repoussées avant de pouvoir s'approcher, laissant la zone sous les pieds de Huoshu Huicang sèche.
« Monseigneur, on nous a trompés ! L'armée du Protectorat d'Annan n'avait jamais prévu de charger par la porte ouest. Ce n'était que dix soldats Tang ! »
Le visage de l'éclaireur avait été trempé par la pluie, ses yeux et son nez couverts d'eau, mais il n'osait même pas essayer de les essuyer.
« …En plus, la pluie est trop forte. Nous avons perdu beaucoup de nos frères dans la pluie pendant la poursuite ! »
« Salaud ! »
Huoshu Huicang était furieux.
L'éclaireur baissa immédiatement la tête et se tut.
« Monseigneur ! Monseigneur ! »
Un autre cavalier galopa, interrompant la colère de Huoshu Huicang. Avant que Huoshu Huicang ne puisse dire quoi que ce soit, l'éclaireur fit son rapport.
« Il n'y avait aucun signe de mouvement de troupes à grande échelle à la porte est ! »
Les éclaireurs de la porte nord et de la porte sud revinrent également, tous rapportant qu'aucun signe n'avait été trouvé. L'armée tibétaine s'était divisée et gardait les quatre portes, mais pas une seule force n'avait trouvé le moindre signe des soldats Tang.
« Salaud ! »
Le visage de Huoshu Huicang se tordit en une grimace terrible. Il était maintenant sûr au-delà de tout doute qu'on l'avait dupé, et par un plan qui n'était définitivement pas un produit de l'esprit de Xianyu Zhongtong. Il n'aurait jamais eu la ruse ni l'audace d'ouvrir les quatre portes de la ville et d'envoyer des soldats charger par toutes, forçant Huoshu Huicang à diviser son armée. Huoshu Huicang avait lutté contre Zhangchou Jianqiong pendant de nombreuses années, il connaissait donc extrêmement bien tous les subordonnés de son adversaire.
« Monseigneur, l'armée Tang pourrait-elle encore se cacher dans la ville ? » demanda prudemment un soldat tibétain.
Huoshu Huicang ne dit rien, ne fit que le dévisager. Le soldat tibétain ferma immédiatement la bouche, conscient qu'il avait fait une erreur. Si l'armée du Protectorat d'Annan était encore dans une ville aux portes grandes ouvertes, elle ne cherchait que sa mort.
« Et Geluofeng ? N'a-t-il toujours pas mobilisé son armée ? » demanda Huoshu Huicang, parvenant enfin à contenir sa colère.
Si les 300 000 soldats du Mengshe Zhao travaillaient avec ses propres troupes, même une armée du Protectorat d'Annan des plus capables ne pourrait pas s'échapper.
« Monseigneur, le roi du Mengshe Zhao a fait savoir que son army est actuellement dans le chaos. En outre, il a envoyé un message disant que cette pluie torrentielle a un effet plus grand sur ses forces que sur les nôtres, car notre cavalerie est plus mobile. Le roi du Mengshe Zhao espère que nous pourrons d'abord mener l'armée pour poursuivre l'armée du Protectorat d'Annan et les empêcher de s'échapper ! »
……
« … »
Huoshu Huicang ne dit rien, et tout autour de lui régnait un silence mortel. Les seuls bruits étaient le déversement de la pluie et le craquement des poings de Huoshu Huicang.
Au moment crucial, pas un seul des 300 000 soldats du Mengshe Zhao n'était fiable.
« Inutile de compter sur lui. Geluofeng n'a pas son mot à dire dans cette affaire. Cette pluie torrentielle limite grandement la vision et l'armée du Mengshe Zhao est principalement composée d'infanterie. Compte tenu du terrain boueux, ils sont vraiment impuissants, même pas capables de s'occuper d'eux-mêmes. »
Une voix sereine parla. Cette voix était imprégnée d'un étrange pouvoir capable d'apaiser n'importe quelle rage.
La seule personne capable de dire une telle chose à ce moment était le Grand Ministre de la Lignée Royale du Ngari de l'Ü-Tsang, Dalun Ruozan.
« Le Grand Ministre parle encore en faveur du Mengshe Zhao à un moment comme celui-ci ? » dit froidement Huoshu Huicang.
Un général ne considérerait jamais le point de vue de la partie adverse. Puisque le Mengshe Zhao voulait s'allier à l'Ü-Tsang et emprunter sa force, il devait montrer qu'il était digne de confiance.
« Je ne parle pas en leur faveur. Cette pluie torrentielle a vraiment bouleversé nos plans. »
Dalun Ruozan, une étrange expression sur le visage, ferma doucement son éventail à plumes blanches tandis qu'il contemplait les nappes de pluie tombant du tant que l'Ü-Tsang pourrait éliminer ces soldats restants de l'armée du Protectorat d'Annan, les Tibétains seraient complètement victorieux, laissant le Grand Tang incapable de rivaliser avec l'Ü-Tsang pendant les prochaines décennies.
Mais cette pluie torrentielle était comme un pot d'eau versé sur l'échiquier, balayant les pièces, jetant le plateau dans le chaos, et ruinant son plan.
« Xianyu Zhongtong n'a pas cette capacité. Les seules personnes dans la Cité du Lion capables de prendre une telle décision ne peuvent être que Wang Yan et son fils ! »
Une lumière glacée scintilla dans les yeux de Dalun Ruozan alors qu'il prononçait ces mots.