« La nourriture est le ciel du peuple. » Cette époque ne différait guère de l'autre espace-temps dont venait Wang Chong, hormis sa révérence extrême pour les arts martiaux. Mais pas même les arts martiaux les plus puissants ne sauraient accroître la production vivrière. Aussi, quand le tumulte engloutit les Plaines Centrales et y fit pleuvoir la calamité, la terre se couvrit d'affamés.
Même l'armée de Wang Chong en fut limitée et finit par subir la défaite et la mort.
Fort de cette leçon douloureuse, Wang Chong avait commencé ses préparatifs très tôt, et Zhang Munian avait été l'annonciateur de ses plans.
Le riz hybride prenait déjà forme, aussi Wang Chong avait-il écrit à Zhang Munian quelque temps plus tôt pour lui demander d'expédier des vivres. Quant aux arrangements précis, il en avait donné pleine autorité à Xu Qiqin. Si la future reine de la logistique ne pouvait y suffire, Wang Chong serait bien en peine de désigner qui que ce soit d'autre en ce monde capable de résoudre les problèmes d'intendance d'une armée dans un tel délai.
Xu Andun soupira intérieurement. Il ne croyait pas vraiment que Wang Chong pût résoudre un problème que la Cour impériale elle-même ne résolvait pas. Mais il lut sur le visage de Wang Chong qu'il ne mentait pas. Et compte tenu de son rang et de ses capacités, il n'avait aucune raison de mentir.
Nous ne pourrons qu'improviser… se dit Xu Andun, refoulant ses inquiétudes.
Les dix-huit mille Tibétains gardant les trois cols étant éliminés, il n'y avait plus de menace sur la marche vers le sud. En vérité, hormis quelques fuyards, les forces de Wang Chong n'aperçurent même pas d'autres Tibétains. L'armée put donc accélérer.
Cependant, huit cents li au-delà des cols, l'atmosphère se fit plus tendue.
La joie née de la défaite de Batunlu, Bachicheng et Xiangyang Dalu s'était évanouie. L'armée avait d'abord été gaie et rieuse ; à présent, même Vieux Aigle affichait une mine sombre. Un air oppressant régnait sur l'armée, comme si quelque chose pesait au-dessus de leurs têtes.
Bien qu'ils n'eussent croisé aucun Tibétain sur la route, ils voyaient les traces laissées : chariots et armes abandonnés, empreintes désordonnées de destriers des hauts plateaux filant de la route officielle vers les profondeurs de la forêt, et, à intervalles réguliers, les foyers allumés par les Tibétains pour camper.
Ce n'étaient pas un ou deux, ni des centaines, ni même des milliers. C'était une immense collection de feux de camp s'étendant jusqu'à l'horizon.
Les marques de brûlure au sol renseignaient ces soldats sur l'immensité de l'armée tibétaine.
C'était la véritable armée tibétaine qui avait mis Li Zhengyi en déroute, et son chef était un Grand Général tibétain nommé Huoshu Huicang !
Bien que Bachicheng et Batunlu fussent des généraux renommés, ils n'étaient encore que des subordonnés de Huoshu Huicang. Même la cavalerie tibétaine laissée pour garder les trois cols l'avait été par Huoshu Huicang. La mort de Bachicheng et des autres n'était qu'une perte mineure au regard de la masse de l'armée tibétaine.
Wang Chong avait battu Batunlu et Bachicheng, mais Huoshu Huicang était d'un autre calibre. Même un tigre de l'empire comme Zhangchou Jianqiong n'avait pu en venir à bout ; comment aurait-il pu être aussi aisément expédié que ses subordonnés ?
S'ils rencontraient Huoshu Huicang, ils mourraient probablement tous.
La plupart des soldats ici avaient participé à cette bataille et avaient pleinement éprouvé la puissance des Tibétains. Il était aisé d'imaginer ce qu'ils ressentaient en revoyant les signes laissés par l'armée tibétaine.
« Je me demande comment se portent les élites du Protectorat d'Annan ? »
« J'espère que leurs pertes n'ont pas été trop lourdes. »
« Je me demande si nous arriverons à temps… »
« Nous ne sommes que dix mille hommes. Pourrons-nous réellement servir à quelque chose ? »
« Nous ne pouvons que mettre notre confiance en Monseigneur. »
……………
Le fait que les cinq cent mille soldats du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang menaçaient l'armée du Protectorat d'Annan n'était déjà plus un secret. En songeant aux difficultés à venir, le cœur de tous s'alourdissait. Parfois, les soldats tournaient inconsciemment le regard vers Wang Chong.
Devant l'obscurité de leurs perspectives, les soldats avaient fait de Wang Chong leur soutien spirituel. Après ces batailles féroces, nul n'osait plus douter de Wang Chong. Bien qu'il fût plus jeune qu'eux tous, le sang-froid, l'aisance et l'intelligence de Wang Chong avaient laissé une empreinte profonde dans leurs esprits. Quoi qu'il advînt devant eux, leur commandant Wang Chong semblait savoir ce qu'il devait faire et comment le faire.
C'était comme si rien ne pouvait jamais l'abattre ni le troubler. En de tels moments, une telle aura d'autorité était absolument nécessaire.
Le temps s'écoula, et l'armée marcha jour et nuit vers le sud.
L'air se faisait plus oppressant à mesure qu'ils avançaient vers le sud. Wang Chong avait clairement perçu ce changement, mais il ne dit rien.
Je me demande comment va Li Siye. Au vu du temps écoulé, il devrait avoir atteint cet endroit.
Sur son cheval, Wang Chong songea inexplicablement à Li Siye parti, relevant la tête vers le ciel.
L'hésitation et le doute sont fort normaux, aussi Wang Chong n'avait-il pas ressenti le besoin d'en parler. Tous croyaient qu'il était la force principale de cette campagne au sud, mais lui seul savait que la vraie force principale était les mille cavaliers que Li Siye avait emmenés. L'important était qu'à cet instant, même Li Siye ignorait ce qu'il faisait et la portée de ses actes. Seul Wang Chong le savait.
« Hue ! »
Wang Chong lança son cheval encore plus vite.
………
Le temps s'écoula, et le regard s'éloigna du sud, traversant d'innombrables collines et plaines, vers l'ouest, à un lieu distant de plus de deux mille li de la position actuelle de Wang Chong. Ici, des chevaux hennissaient tandis que plus de mille cavaliers du Grand Tang se tenaient en rangs ordonnés, leur intention meurtrière s'élevant vers le ciel dans l'attente.
« Quelqu'un, apportez cet objet. »
Li Siye remit le mince feuillet dans le sac de soie et donna un ordre.
Cling cling clang clang !
Un cliquetis de métal retentit tandis que plusieurs silhouettes robustes se hâtaient d'apporter depuis l'arrière de l'armée un grand coffre de fer, qu'ils posèrent au sol. Weng ! Au moment où le coffre touchait le sol, un sortilège magique semblait s'abattre sur l'armée. L'atmosphère devint soudain étrange, chacun observant le coffre avec curiosité.
Bien que personne ne dise rien, leurs yeux les trahissaient entièrement.
Hormis ces batailles de vie ou de mort, la chose la plus mystérieuse de ce voyage avait été ce grand coffre que Wang Chong avait confié à Li Siye pour cette mission. C'était quelque chose que Wang Chong avait fait préparer pour être récupéré au départ de la capitale. Hormis les deux soldats qui gardaient le coffre, nul n'avait été autorisé à l'approcher.
Loin de là, même les hommes de confiance de Wang Chong comme Zhao Jingdian ou Vieux Aigle n'avaient pas le droit d'ouvrir la boîte.
Pas seulement cela : Wang Chong avait aussi ordonné que les soldats gardant le coffre maintiennent une distance d'au moins quatre-vingts mètres.
Même quand les combats étaient à leur paroxysme, ils étaient dispensés d'y prendre part.
Tous étaient consumés de curiosité quant au contenu du coffre.
« Nous pouvons enfin l'ouvrir ! »
« Je me demande ce que le jeune maître a mis dedans ? »
« Je suis tout excité ! Pourquoi Monseigneur ne l'ouvre-t-il pas encore ? »
……
Les soldats attendaient, fébriles, jetant de temps à autre un coup d'œil à Li Siye.
« Ouvrez le coffre ! »
Li Siye ne prêta pas attention à leurs regards. D'un grand geste de la main, il lança l'ordre. Franchement, il était tout aussi curieux que les autres. Après tout, même lui ne savait pas ce qu'il y avait dedans. Wang Chong était trop fort pour garder ses secrets.
« Merveilleux ! »
Les soldats acclamèrent, mais Li Siye ne fit que les observer en silence.
Clac !
Le coffre s'ouvrit, et tous regardèrent instantanément, certains soldats bloquant même la vue de Li Siye pour mieux voir. Pourtant, bien qu'ils fussent tous dans l'attente, ils tombèrent soudain silencieux un instant plus tard.
« C'est… »
« Un sac ? »
Les soldats se regardèrent, surpris. La seule chose dans ce mystérieux coffre était un sac gris-brun fait de chanvre grossier.
« Beurk, ça pue ! »
Les soldats reculèrent comme pour éviter la peste. Ils ne l'avaient pas remarqué au début, mais maintenant qu'ils étaient proches, tous sentaient une puanteur nauséabonde, comme quelque chose qui aurait pourri depuis très longtemps.
« Qu'est-ce qu'il y a là-dedans, au juste ? »
Wang Chong avait entraîné les experts du clan au niveau requis, mais là, ils se pinçaient tous le nez et reculaient. Après tout, Li Siye n'était pas Wang Chong. Bien qu'il fût plus fort et parût bien plus imposant, c'était un soldat. Il n'avait pas le statut révéré et transcendant de Wang Chong.
Hormis quand il s'entraînait ou se battait, Li Siye avait en fait une attitude plutôt amicale.
Ainsi, devant lui, les soldats se permettaient un peu plus de familiarité.
……
Li Siye ne dit rien, mais il était tout aussi surpris que tout le monde. Wang Chong avait confié cette mission non à ses hommes de confiance Zhao Jingdian ou Vieux Aigle, mais à lui. De plus, Wang Chong avait clairement déclaré que cette mission était extrêment importante et qu'il devait suivre exactement les ordres dans le sac de soie.
Li Siye n'avait décidé d'ouvrir le coffre qu'en arrivant à destination. Et il ne croyait pas que l'objet que Wang Chong avait préparé si longtemps à l'avance fût quelque chose d'aussi simple qu'un sac.
Clop clop !
Alors que son cheval s'avançait lentement vers le coffre de fer, il éternua. Li Siye réfléchit silencieusement quelques instants, puis sa main droite saisit la géante épée en acier wootz sur son dos et la fendit dans l'air. Shua ! Un flou traversa le regard de la foule tandis que l'épée en acier wootz tranchait le sac dans le coffre.
Ffft !
Un amas de chair et d'os, noir de suie et moisi, tomba.
« C'est… »
Tous restèrent stupéfaits. Qu'était-ce ? Pourquoi leur commandant avait-il donné cette chose à leur général ?
Les soldats étaient totalement hébétés.
Même l'esprit de Li Siye fut un instant vide. Mais il comprit vite, et ses pupilles se contractèrent dans la compréhension.
De la viande de mouton !
Li Siye comprit soudain. Bien qu'il fût déjà impossible de distinguer la forme originelle de cet amas de viande, Li Siye put dire d'après les os fins qu'il s'agissait d'un mouton, une brebis adulte. Li Siye avait passé beaucoup de temps à Beiting, où il avait vu maints troupeaux et mangé force viande de mouton.
Il tenait l'os en mangeant cette délicieuse et grasse viande de mouton rôtie, aussi connaissait-il bien leur apparence.
Cependant, ce n'était pas de la viande de mouton ordinaire !
C'est un mouton mort de la peste…
Par un éclair de compréhension, Li Siye devint extrêmement grave.