Après avoir parcouru plusieurs centaines de li depuis la montagne, l'armée de Wang Chong fit rapidement jonction avec le second groupe de renforts. Le commandant de cette force était Xu Andun, un autre officier vétéran. Avec la fusion de ces deux armées, les effectifs de Wang Chong passèrent de cinq mille à environ onze mille hommes.
Ce fut la première fois que les forces de Wang Chong dépassèrent la barre des dix mille. Bien que ce ne fût qu'une différence de trois mille soldats par rapport à son maximum précédent, un si mince écart avait des répercussions immenses. Les grands généraux suivaient le même principe que Han Xin : plus on a de soldats, mieux c'est. Lorsque les effectifs excédaient dix mille, tout un nouvel éventail de stratégies s'ouvrait. Avec ces dix mille soldats, Wang Chong disposait désormais d'une marge de manœuvre bien plus grande.
Wang Chong avait réussi à vaincre un général tibétain aussi féroce que Bachicheng et sa force de plus de dix mille hommes, tout en subissant des pertes comparativement faibles ; il en allait d'autant plus aisément des six mille qui restaient.
La bataille à venir serait bien plus facile !
Sans Bachicheng ni Xiangyang Dalu, la cavalerie tibétaine restante ne put tenir qu'un court moment avant d'être aisément anéantie par la force de Wang Chong.
Cet affrontement fut encore plus bref que le précédent. En à peine deux heures, il était terminé.
……
« Monseigneur, votre subordonné prend congé le premier ! »
La conclusion de la bataille n'apportait aucun réconfort à Li Siye. L'affrontement pour les forces de Wang Chong était terminé, mais le sien ne faisait que commencer. Lui-même était d'ailleurs perplexe quant à ce qu'il allait faire ensuite.
« Bien, partez. Ce qui vient n'a plus rien à voir avec vous. »
Wang Chong acquiesça depuis son cheval, l'expression plate et dénuée d'émotion. Li Siye n'y décela aucune hésitation. Wang Chong semblait comprendre parfaitement ce qu'il faisait et ce dont il avait besoin, sans la moindre confusion. Cela donna à Li Siye un peu plus de confiance dans la tâche qu'il s'apprêtait à accomplir.
« Ce sac de soie est pour toi ! »
Wang Chong sortit un petit sac de sa ceinture. Au nœud qui le fermait, on voyait qu'il avait été préparé depuis un certain temps.
« Si tu réussis cette mission, les Tibétains enverront certainement une partie de leurs forces pour s'occuper de toi. Quoi qu'il arrive, tu te souviendras de ne pas te laisser griser par le mérite, et de ne pas laisser tes émotions affecter tes décisions. J'ai tout expliqué clairement dans le sac de soie. Tu devras suivre les instructions à la lettre ! »
Wang Chong prononça ces mots avec une solennité absolue.
Wang Chong avait toujours respecté Li Siye, mais c'était précisément pour cette raison que son air sévère laissa maintenant une si profonde impression sur ce dernier.
« Oui, votre subordonné a compris ! »
Li Siye plongea son regard dans celui de Wang Chong, prit le sac de soie et salua son chef d'un salut militaire.
« Jeune Maître, soyez tranquille. Quoi qu'il arrive, je mènerai cette mission à bien ! »
Sur ces dernières paroles, Li Siye fit un signe de la main et s'élança au galop avec plus d'un millier de cavaliers en armure complète. Il laissa derrière lui l'épais parfum du sang.
« Jeune Maître… »
Au loin, le commandant Xu, Zhao Jingdian et le Vieux Aigle observaient avec stupéfaction le départ de Li Siye. La mission qui lui était confiée cette fois était extrêmement mystérieuse et le mettait sur une trajectoire complètement différente du reste de l'armée. Hormis Wang Chong, personne ne savait où Li Siye se dirigeait à un moment aussi crucial.
Cela les laissait vraiment perplexes, mais même ainsi, personne n'osa douter des décisions de Wang Chong.
À présent, la réputation de Wang Chong avait déjà atteint un niveau que même Xu Shiping aurait eu du mal à égaler. Un seul mot de Wang Chong aurait fait exécuter ses ordres sur-le-champ aux subordonnés de Xu Shiping, même si ce dernier avait tenté de les en empêcher. Ce n'était pas par manque de loyauté, mais parce que Wang Chong avait conquis leur servitude sincère par ses propres capacités et ses trois victoires.
En ce moment, plus personne ne se souciait de l'âge, du sexe ou du statut de Wang Chong. Même s'il avait perdu le jeton du roi de Song, nul n'aurait osé désobéir à ses ordres.
Wang Chong avait gagné le commandement de cette armée par sa force absolue.
« Toute l'armée, en route ! »
Il n'y avait pas le temps de s'interroger sur l'effet que le départ de Li Siye aurait sur l'armée. Après avoir fait le tour du champ de bataille, Wang Chong donna l'ordre et mena ses troupes vers le sud. Avec cette victoire, la route sud de Wang Chong était enfin libre de tout obstacle. Plus aucune barrière ne le séparait de l'armée du Protectorat d'Annan.
Le temps pressait, et Wang Chong était décidé à ne plus faire aucun arrêt.
« Monseigneur a-t-il le temps de parler ? »
Le voyage vers le sud était monotone et solitaire. Tandis que Wang Chevauchait, absorbé par ses pensées, il entendit soudain une voix très douce à son oreille. Le commandant Xu Andun avait amené sa monture et s'était approché subrepticement de Wang Chong. Xu Andun ne vouait au jeune homme à côté de lui qu'un respect profond et sincère.
Bien qu'ils ne se connaissent pas depuis longtemps et que ce jeune fût probablement de l'âge de ses propres enfants, Xu Andun n'osait le traiter en gamin. Au contraire, il l'avait accepté avec joie comme le vrai commandant de cette armée. C'était précisément pour cette raison qu'il estimait devoir dire certaines choses.
« … Votre subordonné a quelques affaires qu'il souhaiterait évoquer avec Monseigneur. »
« Commandant Xu, que se passe-t-il ? » demanda Wang Chong, surpris, en tournant la tête. Les paroles de Xu Andun semblaient impliquer quelque chose, et son visage était marqué par l'inquiétude et le souci.
« Monseigneur, veuillez pardonner à votre subordonné sa franchise, mais je rumine ce problème depuis très longtemps et je dois en parler. Votre subordonné pense que notre problème le plus urgent n'est pas les Tibétains, mais, mais… les vivres ! »
Xu Andun hésita longuement avant de lâcher ce dernier mot. S'ensuivit un long silence.
« Continue ! »
Wang Chong reprit enfin ses esprits, mais il se contenta d'indiquer à Xu Andun de poursuivre.
« Monseigneur, pour être tout à fait franc, si vous n'étiez pas apparu, même si les Tibétains ne nous avaient pas attaqués, nous n'aurions pas pu tenir bien longtemps. Je ne sais pas si Xu Shiping vous a évoqué la question, mais leur situation n'est certainement pas meilleure que la nôtre. La quantité de vivres et de fourrage consommée par cinq ou six mille soldats et chevaux n'est pas un chiffre négligeable. Nous sommes peut-être des généraux capables de charger sans peur pour percer les rangs ennemis, mais aucun de nous n'est un expert en logistique. De plus… »
Xu Andun jeta un coup d'œil à Wang Chong, hésita un moment, puis se raidit et continua.
« Avant cette bataille, votre subordonné a accidentellement entendu le général Li mentionner que l'armée du Protectorat d'Annan avait envoyé une demande de secours à la Cour impériale. Leurs vivres pourraient ne pas durer bien longtemps non plus ! Rations et fourrage doivent être prêts avant que les soldats ne puissent être mobilisés. Nous n'avons peut-être que dix mille hommes, mais il y a tant de monde dans l'armée du Protectorat d'Annan. Je crains… »
Xu Andun n'acheva pas sa phrase, mais l'inquiétude dans ses yeux était évidente. Il avait en réalité remarqué le problème des vivres bien plus tôt, mais ne l'avait jamais évoqué de peur de nuire au moral.
« Lors de cette bataille contre les Tibétains, nous avons perdu bien trop de chariots et d'armes, et presque tous nos vivres ont été brûlés. Ceux qui nous restent ne suffiront que pour quelques jours. Si Monseigneur n'était pas apparu, nous serions déjà en train de préparer la retraite vers le nord. Je ne m'oppose pas au plan de Monseigneur, mais compte tenu de notre situation actuelle, que nous rencontrions les Tibétains ou non, tout ce qui nous attend, c'est la mort ! »
Sur ces derniers mots, Xu Andun tomba dans un long silence.
« L'Empereur n'utilise pas des soldats affamés. » Bien que les artistes martiaux soient puissants, ils restent des mortels qui ont besoin de manger les cinq céréales. Si une armée a faim, c'est déjà bien si elle peut déployer cinquante ou soixante pour cent de sa force, et faire la guerre revient essentiellement au suicide. Xu Andun n'avait pas voulu le dire, mais en tant que commandant, il y avait des choses qu'il devait dire.
Les Tibétains étaient secondaires, car la question des vivres était une urgence qu'il fallait régler.
« Inutile de vous faire du souci pour ce problème ! »
À la surprise de Xu Andun, Wang Chong ne fit qu'esquisser un pâle sourire face à ce problème affectant le moral, que Xu Andun avait dû rassembler tout son courage pour formuler. Ce qu'il dit ensuite le surprit encore davantage.
« Ce ne sont que des vivres. Il n'y a pas lieu de vous en préoccuper. J'ai mes propres moyens pour régler la chose ! »
« Mais, Monseigneur, même demander des vivres à la Cour impériale serait encore trop long. Le ciel est haut et l'Empereur est loin. La capitale est tout simplement trop distante. De plus, la collecte des fournitures nécessiterait la collaboration des Six Bureaux pour prélever les approvisionnements dans les diverses régions du Grand Tang, et l'ensemble du processus serait indescriptiblement long et éprouvant. Et l'eau lointaine n'éteint pas le feu proche ! »
Xu Andun ne fit que s'inquiéter davantage. Il était clair, au sourire sur le visage de Wang Chong, que ses paroles n'avaient pas été entendues, ce qui le rendit encore plus anxieux que le manque de vivres de l'armée. « La nourriture est le ciel du peuple, et les soldats n'y font pas exception. » Si ce problème n'était pas résolu, les soldats se mutineraient.
« Monseigneur, vous devez traiter cette affaire avec prudence ! »
Xu Andun était vraiment inquiet à l'extrême.
Il ne comprenait vraiment pas comment Wang Chong pouvait rester si calme, alors qu'il avait exposé le problème si clairement.
« Détendez-vous ; l'eau lointaine n'éteint peut-être pas le feu proche, mais l'eau proche le peut ! Avant même de quitter la capitale, j'ai commencé à faire acheminer des vivres. Soyez tranquille. Vu le temps écoulé, ils devraient arriver bientôt. »
Wang Chong tapa sur l'épaule de Xu Andun et sourit.
Bien qu'il parlât sur un ton indifférent, son expression dégageait une confiance puissante, donnant l'impression qu'aucun détail ne pouvait échapper à ses plans. Même Xu Andun en resta un instant stupéfait. Des vivres pour des dizaines de milliers de personnes, ce n'était pas une mince affaire. La Cour impériale aurait eu besoin de préparer au moins un mois de provisions pour la guerre du sud-ouest.
Ce n'était pas une tâche anodine, qui aurait pris au minimum deux à trois mois, quatre ou cinq en moyenne. Xu Andun ne comprenait vraiment pas d'où Wang Chong avait tiré ces approvisionnements. Ce n'était pas un problème d'argent. C'était simplement que le nombre de bouches à nourrir n'était pas quelque chose qu'un seul marchand de grains ou un seul clan pouvait régler.
Même les compagnies ou clans spécialisés dans la vente de grains auraient besoin de longs préparatifs, et ils ne parviendraient toujours pas à réunir la quantité nécessaire.
La bouche de Xu Andun s'ouvrit comme pour poser une question.
Mais après lui avoir tapé sur l'épaule, Wang Chong était déjà reparti.
« Les stratégies ourdies dans la tente décident des batailles à mille li. » C'était un principe vital de la stratégie. Comment Wang Chong aurait-il pu se tromper sur quelque chose d'aussi important que les vivres ? Bien que ravitailler une armée fût une entreprise massive, ce n'était pas parce que la Cour impériale ne pouvait pas le faire que lui ne le pouvait pas.
Zhang Munian, tout repose sur toi ! se dit Wang Chong en silence, un éclair traversant son esprit.