Boum !
Au son du cor de yak blanc, des anneaux de flammes s'épanouirent comme des lotus rouges sous le cheval de guerre de Bachicheng, enveloppant toute son armée. Il ne fallut que quelques instants pour que les six mille cavaliers tibétains aient l'impression que leurs corps embrasaient, et que l'énergie stellaire circule plus vite en eux. Les chevaux se mirent à hennir tandis que la cavalerie tibétaine dévalait le sommet comme une bourrasque furieuse, soulevant d'immenses nuages de poussière dans sa poursuite de l'armée de Wang Chong.
…
Dans le même temps, à plusieurs dizaines de li du défilé gardé par l'armée tibétaine, bien que tout fût silencieux, l'atmosphère était lourde de tension.
« Monseigneur, est-ce vraiment prudent ? » demanda le commandant Xu avec inquiétude depuis le côté de Wang Chong.
Ses cinq mille frères l'avaient tous suivi, et ce qu'ils affrontaient étaient six mille cavaliers d'élite tibétains. Ce n'était pas une plaisanterie.
À ses côtés, Zhao Jingdian, Li Siye et Vieux Aigle affichaient également une mine fort sombre. Bien qu'ils eussent voulu affirmer au nom de Wang Chong que tout irait bien, pas même eux n'avaient confiance en la chose. Que les Tibétains eussent attendu si longtemps pour enfin lancer cette attaque signifiait qu'ils étaient manifestement venus préparés. Et tous les présents avaient personnellement expérimenté la puissance de cette armée.
« Ha, si nous n'essayons pas, comment saurons-nous si c'est prudent ? »
Seul Wang Chong pouvait conserver une telle aisance décontractée en cet instant. Il avait assisté à de telles scènes bien trop souvent, et si son enveloppe charnelle était celle d'un adolescent, son esprit était bien plus âgé.
« Commandant Xu, tous vos grands boucliers sont-ils prêts ? » demanda Wang Chong.
Le commandant Xu acquiesça immédiatement. « Ils le sont tous. »
Pour que l'infanterie puisse lutter contre une cavalerie aussi prompte et puissante, ces boucliers étaient une nécessité. Xu Shiping n'avait osé défier Batunlu depuis la montagne que parce qu'il avait amassé caisse sur caisse de grands boucliers robustes. Ces boucliers étaient à l'origine destinés à faire face à Batunlu.
Mais ils finirent par être utilisés par Wang Chong pour affronter le Bachicheng, bien plus redoutable.
« Alors cela suffit. »
Wang Chong hocha la tête, l'expression composée, comme si tout se déroulait selon le plan. On eût dit qu'il n'existait rien au monde capable de le faire paniquer.
« Vieux Aigle, peux-tu lâcher tes oiseaux pour voir si Bachicheng nous a suivis ? »
« Oui ! »
Vieux Aigle envoya promptement un grand aigle. Quelques instants plus tard, un cri perçant déchira l'air.
« Ils sont venus ! »
L'expression de Vieux Aigle se crispa en entendant ce cri. En réalité, c'était davantage parce que son sens du danger s'aiguisait au fil des batailles.
Wang Chong agita la main droite et ordonna sur-le-champ : « En route. Suivez le plan et gagnez le sommet ! » Il se retourna et pointa du doigt une montagne lointaine derrière eux. Dans cette région, hormis le défilé gardé par les Tibétains, cette montagne était la plus haute. Elle n'était pas particulièrement élevée, mais ses parois étaient d'une raideur extrême, lui donnant l'air d'une massive épée plantée dans la terre.
Plus important encore, le revers de cette montagne était une falaise d'une grande hauteur. Pas même la formidable cavalerie tibétaine ne pourrait y charger.
C'était le lieu de bataille que Wang Chong avait choisi après avoir inspecté la maquette avec soin.
Son armée battit promptement en retraite, affluant comme la marée jusqu'à gagner le sommet de la montagne.
…
Roule !
La terre trembla. Peu de temps après la retraite de l'armée de Wang Chong, un nuage de poussière enveloppa les lieux. Dans cette poussière se trouvaient les six mille cavaliers tibétains, galopant de toute l'agressivité d'un incendie. En tête, Bachicheng, seuls ses yeux glacés visibles sous son armure lourde.
« Hmph, l'armée des Tang fait preuve d'un peu d'intelligence cette fois. Sachant qu'ils ne peuvent s'enfuir, ils ont décidé de simplement cesser de fuir ! »
Bachicheng regarda la lointaine armée des Tang gravir la montagne, un sourire moqueur aux lèvres.
« Monseigneur a vu juste. Ils font vraiment preuve d'un peu d'intelligence cette fois », acquiesça l'un de ses officiers tibétains.
Aucun de ces officiers n'avait jamais entendu dire que deux jambes pouvaient courir plus vite que quatre. Cela aurait pu aller si cette armée des Tang avait été pure cavalerie, mais qu'un mélange d'infanterie et de cavalerie veuille fuir devant la cavalerie tibétaine ? C'était simplement absurde. Bien que fuir vers la montagne ne garantît pas leur survie, c'était un expédient.
« Monseigneur, souhaitez-vous attaquer ? » demanda un autre officier derrière Bachicheng. Ils se trouvaient face à une superbe opportunité offensive. Avec leur force de six mille cavaliers, ils pourraient définitivement pulvériser cette armée des Tang.
« Inutile ! »
À leur surprise, Bachicheng leva le bras et rejeta la suggestion de son subordonné.
« Puisqu'ils ne peuvent s'échapper, il n'y a pas lieu de se presser. »
Un ricanement brillait dans les yeux de Bachicheng.
« Nous resterons ici en observation et attendrons l'arrivée du général Xiangyang Dalu. Une fois que nous aurons fait jonction avec lui, alors nous pourrons attaquer et nous débarrasser de cette armée des Tang ! »
Il ne faisait jamais rien sans assurance.
Bien qu'ils pussent charger maintenant et éliminer ces soldats des Tang, s'il pouvait réduire ses propres pertes sans affecter ses chances de succès, pourquoi ne le ferait-il pas ?
Tuer était un art.
Comment tuer le plus d'ennemis possible en préservant ses propres forces, cela était de la stratégie. C'était aussi le principe qu'il avait compris dans les traités de stratégie de Huoshu Huicang. C'était aussi la vraie raison pour laquelle il pouvait se tenir aux côtés des autres Cinq Généraux Tigres de la Lignée Royale du Ngari.
« Oui, Monseigneur ! »
Bien que ses officiers fussent un peu surpris, ils acquiescèrent promptement et n'en dirent pas plus.
…
« Monseigneur, pourquoi n'attaquent-ils pas ? »
Sur la montagne, tous froncèrent les sourcils face aux étranges mouvements des Tibétains.
Les Tibétains étaient un peuple belliqueux. Dès qu'ils apercevaient un ennemi, ils se lançaient immédiatement à sa poursuite, le pourchassant comme quelque chien vicieux. Presque tout le monde au monde connaissait ce trait des Tibétains. Mais que les Tibétains ne fassent rien avec la proie si proche était vraiment anormal.
« Monseigneur, ne viendront-ils pas ? » demanda un officier, ne sachant s'il devait se réjouir ou être déçu.
« Rassurez-vous, il attend juste des renforts ! »
Wang Chong grimaça. « Connais-toi toi-même et connais ton ennemi, et tu ne seras jamais vaincu. » Il connaissait en réalité les Cinq Généraux Tigres de Huoshu Huicang bien mieux que Batunlu. Ce n'était pas dans l'habitude de Bachicheng de patienter quand sa proie était juste devant lui. Au contraire, le Chien de Feu Bachicheng était plus enclin à pourchasser ses ennemis, ses dents s'enfonçant dans leurs os, rongeant leurs gorges, ne se reposant que lorsque le dernier de ses adversaires avait cessé de respirer.
Chien de Feu Bachicheng ! On dirait que je ne t'ai pas surestimé le moins du monde ! Il n'est pas étonnant que tu aies pu percer droit au centre de l'armée de Li Zhengyi. Tu peux être considéré comme un membre de premier ordre de la Lignée Royale du Ngari de l'Ü-Tsang ! se dit Wang Chong en observant cette silhouette anormalement robuste au loin.
Les Tibétains s'étaient imposés dans le monde par leur force, non par leurs stratégies. La stratégie et la tactique n'avaient jamais été leur domaine d'expertise. Que la Lignée Royale du Ngari tout entière dispose d'un ministre stratège comme Dalun Ruozan était déjà plutôt correct. Et Bachicheng ayant été loué par Dalun Ruozan dans la vie antérieure de Wang Chong, on peut imaginer ses capacités.
Plus tard, Wang Chong avait aussi entendu parler de sa vision de la stratégie.
Il devait admettre que si l'art de la guerre de l'Ü-Tsang était originaire des Plaines Centrales, Bachicheng avait vu juste sur bien des idées de commandement de troupes, assez pour faire rougir de honte bien des généraux Han des Plaines Centrales. Mais c'était tout.
« Monseigneur, pourquoi n'attaquons-nous pas avant l'arrivée des renforts tibétains pour les mettre en déroute ? » proposa l'un des officiers de Xu Shiping, l'expression fort nerveuse. « Sinon, une fois leurs armées réunies, nous serons en grand danger ! »
« Non ! »
Wang Chong rejeta l'idée d'un revers de manche.
« Ce que veut Bachicheng, c'est que nous quittions la montagne pour l'attaquer. Si cela arrive vraiment, il n'aura même pas besoin de renforts pour nous écraser ! Nos forces seules sont bien loin de suffire à vaincre ces six mille cavaliers tibétains. »
Quand ses forces étaient inférieures à celles de l'ennemi, il fallait trouver la victoire par la tactique. Livrer bataille de front était souvent le pire des plans.
Wang Chong avait once dirigé une grande force de cavalerie, il savait donc bien que la cavalerie ne devenait que plus puissante à mesure que son nombre enflait. Et ce n'était pas une augmentation arithmétique, mais géométrique. Dans cette situation, une force mixte de huit mille soldats passant à l'offensive était la décision la plus folle.
« Monseigneur, que devons-nous faire ? Il y a deux forces de cavalerie tibétaines dans ce secteur. Six mille est déjà assez dur à gérer, mais si cette force supplémentaire de cinq mille arrive, plus de dix mille cavaliers d'élite nous condamneront à coup sûr ! »
L'officier qui parlait était extrêmement inquiet, tout son visage marqué par l'inquiétude.
La force de trois mille de Batunlu avait suffi à les bloquer dans la montagne. Maintenant, avec dix mille cavaliers tibétains… tous craignaient de mourir sans sépulture.
« Inutile ! » Wang Chong agita la main avec nonchalance. « J'ai un plan. Tout ce que vous avez à faire, c'est d'obéir à mes ordres ! Commandant Xu, la bataille va bientôt commencer. Je ne veux pas entendre une seule de ces paroles qui sapent le moral. Si quelque chose de semblable se reproduit, vous savez ce qu'il faut faire, n'est-ce pas ? »
Wang Chong tourna la tête pour fixer les officiers d'un regard glacial.
Les officiers frissonnèrent et détournèrent les yeux de cet adolescent.
La bienveillance ne saurait commander des soldats. La guerre n'est pas un jeu. S'en remettre aveuglément à la bienveillance et à la conciliation ne saurait unifier ni intimider les gens. C'était un principe du confucianisme, pas d'un stratège. Ceux qui manquaient de conviction, de persévérance et d'audace paniqueraient aux moments cruciaux, nuisant non seulement à eux-mêmes mais aux milliers de soldats sous leurs ordres.
Un commandant tenait les vies de l'armée en ses mains. Celui qui ne comprenait pas ce principe ne pouvait s'asseoir sur ce siège.
« Monseigneur, soyez tranquille. Vos ordres seront strictement exécutés. Votre subordonné comprend ce qu'il doit faire ! » déclara fermement le commandant Xu en s'inclinant.
Wang Chong hocha légèrement la tête et n'en dit pas plus.
« Quand Han Xin choisit ses troupes, plus il y en a, mieux c'est. » La différence entre mille troupes et huit mille troupes était comme le jour et la nuit, tout comme la différence entre utiliser la géographie et ne pas l'utiliser. Même si Bachicheng arrivait avec un tel élan imposant, Wang Chong commandait désormais huit mille hommes, possédant presque la force d'une division. La puissance qu'un régiment de mille hommes pouvait déployer était complètement différente de celle d'une division.
Même s'il allait faire face à cinq mille cavaliers de plus, Wang Chong était sans peur.
Dans sa vie antérieure, il avait mené des armées contre des ennemis bien plus redoutables. Comment aurait-il pu craindre quelque misérable Bachicheng ?
…
Roule !
Le temps s'écoula, et les renforts tibétains arrivèrent bien plus vite que prévu.
Pas même deux heures plus tard, une colonne de poussière s'éleva à l'est. Un déferlement d'acier, composé de milliers de cavaliers, approchait avec un fracas tonitruant, la bête noire antique représentée sur les bannières de guerre tibétaines inspirant la terreur aux soldats des Tang.
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1. Cette citation fait référence à Han Xin, général au service du fondateur de la dynastie Han, Liu Bang. Elle provient d'une conversation entre Han Xin et Liu Bang. Liu Bang demanda à Han Xin : « Combien d'hommes penses-tu que je puisse commander ? » Han Xin répondit : « Au maximum 100 000. » Liu Bang demanda alors : « Et toi ? » Han Xin répondit : « Plus il y en a, mieux c'est. » Liu Bang dit : « Cela veut dire que je ne peux pas te vaincre ? » La réponse de Han Xin fut : « Non, mon seigneur, tu commandes des généraux tandis que je commande des soldats. »↩