Ces lieux sont tous d'altitude élevée et, compte tenu des capacités des Tibétains, ils occupent assurément le sommet. Cela leur offre un point de vue en hauteur pour repérer l'ennemi et facilite aussi leurs charges. En dévalant la montagne, les destriers des hauts plateaux tibétains atteindront leur vitesse maximale le plus vite possible, ce qui les rend vraiment difficiles à battre ! Quant à ceux qui se trouvent au pied de la montagne, fantassins comme cavaliers auront peine à prendre de la vitesse, ce qui rend leurs adversaires encore plus redoutables.
L'esprit de Wang Chong était agité, son sourcil se fronça légèrement dans la réflexion.
« Bachicheng ! » répondit immédiatement un vice-commandant au teint hâlé. Il était chargé des éclaireurs, donc il connaissait clairement la situation.
« Cet homme est l'un des Cinq Généraux Tigres de Huoshu Huicang. En termes de force, il est probablement bien plus fort que le défunt Batunlu ! De plus, contrairement à Batunlu, c'est un excellent commandant, et il est incroyablement doué pour percer les défenses. Il est à la fois brave et sage ! Quand le général Li est resté pour retenir l'ennemi en s'offrant comme appât, il a disposé ses soldats dans l'une des formations défensives les plus puissantes, la Formation de la Forteresse d'Or, pour l'encercler hermétiquement. Mais ce Bachicheng a quand même réussi à mener ses soldats pour percer la défense et briser la Formation de la Forteresse d'Or ! »
« Le général Li était célèbre pour sa Formation de la Forteresse d'Or », ajouta un officier. « Grâce à cette formation, il a pu se défendre contre de nombreux ennemis à Anxi et Beiting. Mais je n'aurais pas cru qu'elle serait brisée par les Tibétains lors de cette marche vers le sud ! »
À la mention du défunt Li Zhengyi, chacun ressentit une grande douleur.
Wang Chong fut également légèrement ému par ce récit. Il avait entendu parler de la Formation de la Forteresse d'Or de Li Zhengyi. Apparemment, Li Zhengyi l'avait imaginée lui-même, et même les grands généraux Hu comme Gao Xianzhi et Fumeng Lingcha l'avaient louée pour sa solidité. On imagine aisément combien la Formation de la Forteresse d'Or de Li Zhengyi devait être formidable pour mériter l'éloge de ces grands généraux impériaux.
Et le fait que les Tibétains aient percé la Formation de la Forteresse d'Or que ni les Turcs ni les Arabes n'avaient pu briser témoignait de la force de Bachicheng.
À mon avis, cet homme a des capacités offensives incroyables. Il doit posséder au moins un halo de guerre offensif capable de couvrir toute son armée ! se dit Wang Chong en silence.
Bien que Li Zhengyi ait perdu, échouant à accomplir l'édit impérial, il avait exprimé sa sincérité par sa mort. En un tel moment, Wang Chong ne le critiquerait naturellement pas davantage, et il ne profiterait certainement pas de l'occasion pour douter de ses capacités.
« Je vous présente mes excuses ; j'ai fait voir à Milord une scène déplaisante », dit enfin Xu Shiping après un moment. Lui et ses camarades officiers avaient retrouvé leur calme.
Wang Chong agita la main et dit calmement : « Milord est trop poli. Je n'ai que du respect pour le général Li. »
Xu Shiping acquiesça.
« Milord, nous manquons actuellement cruellement d'effectifs, et Bachicheng est un adversaire puissant. Reprendre la route vers le sud à ce moment n'est vraiment pas un choix sage. Votre subordonné pense que nous devrions donner la priorité à la prise de contact avec les autres troupes et attendre les renforts de la Cour impériale avant d'envisager de marcher vers le sud. Bien que les 60 000 soldats de l'armée de renfort aient subi de lourdes pertes, un bon nombre de mes frères ont réussi à survivre. Outre notre groupe, nous avons aussi des gens ici, ici et ici. Si nous pouvons entrer en contact avec eux, nous pourrons au moins nous protéger. » Le doigt de Xu Shiping traça un arc sur la maquette en désignant plusieurs emplacements.
« Si nous pouvons joindre ces zones, nous pourrons rassembler près de 20 000 soldats, ce qui serait d'une grande aide pour les plans du jeune maître. »
Wang Chong porta instinctivement son regard sur ces lieux. Peu à peu, son sourcil se plissa.
Les Tibétains occupaient les zones entre tous ces endroits, et ils étaient tous très éloignés les uns des autres. Le plus lointain était peut-être à près de mille li. Il faudrait un temps extrêmement long pour rassembler toutes ces personnes, mais Wang Chong n'avait que trois jours avant la chute de la Cité du Lion, et il devait s'y rendre le plus vite possible.
« Milord, aiguiser la lame ne retarde pas l'abattage du bois, et agir avec une grande hâte ne signifie pas toujours plus de vitesse. Votre subordonné veut dire qu'il n'y a pas de mal à attendre encore quelques jours pour rassembler plus de soldats avant de prendre une décision… » commença à sonder Xu Shiping.
« Non ! »
Avant que Xu Shiping ne puisse finir, Wang Chong fronça les sourcils et rejeta immédiatement le plan de Xu Shiping.
« Nous ne pouvons pas retarder la marche vers le sud. Elle doit être entreprise immédiatement ! »
Ces mots étaient absolus et n'admettaient aucune réplique.
Xu Shiping et ses officiers restèrent stupéfaits. Wang Chong avait toujours donné l'impression d'une personne affable et abordable. Aucun d'eux ne s'attendait à ce qu'il prenne des décisions avec une telle résolution.
Xu Shiping baissa profondément la tête et dit déférent : « Nous obéirons naturellement aux ordres de Milord. »
Wang Chong était un descendant d'un clan prestigieux de ministres et de généraux, et il avait déjà fait ses preuves en battant leur grand ennemi Batunlu. Il détenait aussi le jeton du roi de Song et était le commandant suprême de cette armée. Xu Shiping ne s'opposerait naturellement pas aux ordres de Wang Chong en cet instant.
« La seule raison pour laquelle l'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao n'ont pas commencé une mobilisation à grande échelle vers le nord, c'est que la Cité du Lion les retient. Si nous ne trouvons pas un moyen de nous débarrasser de ces obstacles le plus vite possible et de gagner la plaine de l'Erhai, alors, une fois la Cité du Lion tombée, ce ne seront pas seulement des cavaliers tibétains qui nous attendront aux cols. À présent, ce n'est pas une question de savoir si nous devons prendre ce genre de risque. Nous n'avons pas le choix. Nous devons percer ! » Les yeux de Wang Chong brillaient alors qu'il expliquait.
« Mais que faisons-nous de Bachicheng ? » demanda un commandant. « Cet homme est puissant et habile en stratégie, et il a l'avantage géographique des cols. Nous seuls ne ferons pas le poids face à lui. »
« Hmph ! Laissez-moi m'en charger ! »
Wang Chong renifla, totalement insensible.
Bachicheng était vraiment un personnage redoutable, mais habile en stratégie ? Ha, il n'y avait personne dans cette génération qui puisse se comparer à Wang Chong en stratégie. Même le Dieu de Guerre du Grand Tang Su Zhengchen avait perdu contre lui. Son combat contre Batunlu avait déjà prouvé sa capacité à percer plus de mille Tibétains, et il était temps maintenant de prouver ses talents de stratège !
Commander la cavalerie n'était pas sa seule spécialité dans la guerre.
« Informez l'armée de se préparer au départ. Vous êtes congédiés ! » ordonna Wang Chong d'un geste de la main.
……
Roulement !
Le bruit des chevaux galopant sur la terre résonna à travers les montagnes, mêlé aux hennissements aigus et au cliquetis du métal.
Au sommet de ce pic élevé se tenait un homme entièrement revêtu d'armure, même son visage couvert d'un masque. Seuls ses yeux glacés étaient exposés aux rafales furieuses, leur regard dominant le monde, balayant la terre de-ci de-là. Sous les pieds de ce général scintillait un immense Halo d'Épines, faisant de ce général une divinité.
Même les plus féroces de ses subordonnés tibétains maintenaient une distance de plusieurs zhang de lui. Aucun n'osait trop s'approcher, et ils gardaient la tête légèrement baissée et des expressions timides sur leurs visages.
« Qu'avez-vous découvert ? »
Bachicheng se tenait droit sur son cheval, sa voix bourdonnante dépourvue d'émotion.
Des vagues de chaleur se propageaient de son corps, donnant à ceux qui étaient près de lui l'impression d'être en feu.
« Rapport à Milord, il n'y a pas de nouvelles pour l'instant. Nous avons déjà battu l'armée des Tang, et Geshu Han de Longxi est tenu en échec par le Roi des Généraux. Le Grand Tang n'a pas de troupes qu'il puisse utiliser pour l'instant. Tout ce que nous avons à faire, c'est attendre que le Grand Ministre et le Général détruisent la Cité du Lion et tout le sud-ouest sera à la portée de notre Ü-Tsang. »
Bien que le commandant tibétain qui rapportait parlât respectueusement, il maintenait sa distance derrière Bachicheng.
Bachicheng avait un tempérament explosif et était enclin à infliger des châtiments corporels à ses subordonnés. De plus, il cultivait une technique de feu, ce qui attisait encore sa colère et le rendait plus facile à provoquer. Bien que cet homme fût un commandant de l'armée, il n'osait pas contester l'un des Cinq Généraux Tigres.
Criii !
Un cri perçant vint de dans les nuages, puis un faucon gerfaut vert en sortit.
« Il s'est passé quelque chose ! »
Tous les commandants au sommet de la montagne parurent surpris à la vue de ce gerfaut. Pendant ce temps, Bachicheng haussa les sourcils, ses yeux jaillissant d'une lumière froide.
Il n'avait jamais craint la guerre. Au contraire, il la désirait.
« Quelqu'un, allez vite voir ce qui se passe ! » ordonna un officier militaire tibétain à l'un des éclaireurs d'élite proches.
« Inutile. Qu'ils viennent ! »
Bachicheng agita la main, un air de dédain dans les yeux.
Roulement !
Il ne fallut que quelques instants pour que des marées noires d'acier apparaissent rapidement, laissant derrière elles des nuages de poussière tandis qu'elles approchaient du col. Les bannières de guerre noires du Grand Tang flottant dans la marée indiquaient qui ils étaient.
« Ce sont vraiment les renforts du Grand Tang. Intéressant ! »
Bachicheng regarda l'armée des Tang approcher, ses yeux brillant d'une lumière cruelle.
« Milord, il semble que ce soient les restes de ces créatures maléfiques. Je n'aurais pas cru qu'ils osent approcher ! »
Derrière lui, plusieurs officiers donnèrent leur avis.
« J'aimerais voir ce qu'ils comptent faire », ricana un autre officier.
Au début, ils avaient cru que le Grand Tang avait dépêché une nouvelle armée de renfort. Si c'était vraiment le cas, alors les forces dont ils disposaient pourraient vraiment être insuffisantes. Mais s'il ne s'agissait que des restes de cette armée défaite, la situation était complètement différente. Ils avaient livré bataille contre eux il n'y avait pas si longtemps, donc ces Tibétains étaient extrêmement familiers avec leurs bannières de guerre et leurs armures !
Alors que les Tibétains attendaient en silence l'approche de l'armée des Tang, ce nuage de poussière s'arrêta à trente ou quarante li des montagnes.
« Que font ces types ? »
Au sommet, les officiers froncèrent les sourcils, et même Bachicheng parut confus.
Mais avant que les Tibétains ne puissent réagir, un chœur de hennissements vint de la distance, et la terre trembla à nouveau. Les rangs serrés de l'armée des Tang faisaient demi-tour et s'enfonçaient à nouveau dans la distance.
« Hmph, ces lâches poltrons veulent en fait fuir ! »
« Haha, je les ai vraiment surestimés. À mon avis, ils n'ont même pas pensé que nous garderions cet endroit. »
……
Les officiers tibétains remarquèrent soudain quelque chose.
« Hmph, un mélange d'infanterie et de cavalerie ! Croient-ils pouvoir encore fuir avec ce genre d'armée ? »
Bachicheng rit grimement, et avec un sifflement et une gerbe d'étincelles, il tira le cimeterre à sa taille, laissant son tranchant froid luire dans le vide.
« Puisqu'ils sont venus, allons les accueillir ! Tous les soldats, entendez mon ordre ! Sonnez les cors ! Mettez-vous en marche immédiatement et tuez-les pour moi ! »
Les yeux de Bachicheng brillaient de sauvagerie et de cruauté.