Le sommet de la montagne était calme, l'endroit entier plongé dans un silence mortel.
« Mais, jeune maître, si la cour impériale n'a pas envoyé de renforts, le petit nombre de forces dont nous disposons ici serait comme une tasse d'eau sur un char en feu. C'est loin de suffire pour changer la situation dans le sud-ouest ! » Un officier ne put s'empêcher de laisser transparaître sa déception dans ses mots.
« Jeune maître Wang, je ne vous cacherai rien. Les Tibétains opèrent actuellement à pleine puissance. Nous avons peut-être cinq à six mille soldats ici, mais nous ne pouvons que tout juste gérer de défendre cet endroit. C'est loin de suffire pour avancer réellement. Rien que ces trois mille cavaliers tibétains qui attendent dehors étaient impossibles à gérer pour nous. Cette force est extrêmement redoutable, et si nous quittons cet endroit et l'avantage géographique qu'il offre, les Tibétains nous attaqueront en chemin, infligeant instantanément de lourdes pertes à nos forces. En outre, la cavalerie est bien plus rapide que l'infanterie, nous ne pourrions même pas nous enfuir ! »
Xu Shiping leva les yeux vers le ciel et poussa un long soupir, une expression d'impuissance sur le visage.
Comment aurait-il pu vouloir défendre cet endroit ? Comment n'aurait-il pas voulu faire plus ? Mais la situation était plus forte que l'homme. S'il risquait d'avancer, il pourrait non seulement échouer à secourir l'armée du protectorat d'Annan, mais beaucoup des frères à ses côtés pourraient mourir sans sépulture. En tant que commandant, il ne pouvait pas trahir la confiance de son frère.
Hahaha !
Il n'y aurait eu aucun problème si Xu Shiping n'avait rien dit, mais en entendant parler de ces trois mille cavaliers tibétains, Vieux Aigle, Li Siye et les autres gardes qui avaient suivi Wang Chong jusqu'au sommet se mirent à rugir de rire. Même Wang Chong ne put réprimer un faible sourire.
« Commandant, parlez-vous de cet homme ? »
Loin de faire preuve de modestie, Vieux Aigle rugit de rire en jetant une boîte métallique préparée. La boîte s'ouvrit, et une tête ronde en jaillit, roulant sur le sol jusqu'à s'immobiliser progressivement.
Comme si une main invisible avait saisi tous les gorges, le sommet de la montagne tomba instantanément dans le silence. Les officiers fixaient des yeux écarquillés et la bouche béante cette tête, qui appartenait manifestement à quelqu'un du plateau malgré le sang et la boue qui la maculaient.
Quelques soldats qui se tenaient près d'elle firent même quelques pas en arrière.
« Ceci, ceci est… »
« Batunlu ! N'est-ce pas ce général tibétain ? »
« Comment cela est-il possible ? »
« Comment est-il mort ? Comment est-ce possible ! »
« Ils avaient si peu de monde, comment ont-ils réussi à tuer Batunlu ?! »
……
Les soldats restaient bouche bée devant la tête au sol. Ils ne pouvaient pas comprendre que la cavalerie tibétaine qui avait été leur ennemie mortelle, qui rôdait autour de leur périmètre de manière menaçante avant de battre mystérieusement en retraite peu de temps auparavant, avait été entièrement tuée.
Et ils avaient été tués par cette armée, par les forces du Grand Tang !
Un officier releva la tête et demanda : « Et ses soldats ? » Bien qu'il sût que ces soldats n'avaient probablement pas eu bonne fin, il ne put s'empêcher de demander.
« Morts, bien sûr ! Même la tête de leur commandant est ici ! Croyez-vous que nous aurions pu faire cela si nous ne les avions pas tous tués ? » Li Siye dit avec impatience.
C'était un homme de guerre et le modèle du général franc. Il n'avait pas beaucoup de goût pour les stratagèmes et ne faisait pas preuve de beaucoup de patience.
Personne ne contredit Li Siye. Xu Shiping échangea des regards avec ses vieux subordonnés, tous muets.
Ce résultat les avait pris complètement de court. Aucun d'entre eux ne l'aurait imaginé dans ses rêves les plus fous.
Pour faire face à ces Tibétains, ils avaient agi comme s'ils affrontaient un adversaire puissant. Ils avaient rassemblé un grand nombre de soldats, construit de nombreuses fortifications et passé de nombreux jours à se préparer. Juste quelques instants plus tôt, ils avaient même discuté de monter une escouade suicide pour sacrifier leurs vies en échange d'une lueur d'espoir.
Personne n'avait imaginé que pendant qu'ils planifiaient pour le pire scénario, leur « puissant adversaire » avait déjà été éliminé.
Et ceux qui les avaient tués étaient ce jeune homme et les soldats à ses côtés !
Même s'il connaissait la réputation de Wang Chong, l'esprit de Xu Shiping était encore en proie au tumulte.
C'était un vrai combat, une lutte à mort. Même s'il venait d'un clan de ministres et de généraux, n'était-il encore qu'un enfant ? Comment avait-il réussi ?
Xu Shiping réalisa soudain qu'il ne comprenait rien à ce jeune homme qui se tenait devant lui.
« Jeune maître Wang, puis-je demander comment vous avez réussi à les vaincre ? » demanda Xu Shiping.
« Les Tibétains sont insuffisants en dessous de mille, invincibles au-dessus. » C'était un dicton répandu dans tous les pays. Bien qu'il sonnât plutôt exagéré, il communiquait clairement la férocité et la puissance de combat anormale des Tibétains.
Trois mille cavaliers tibétains constituaient une force de combat capable de lutter contre sept ou huit mille soldats.
Ce n'était pas qu'il ne croyait pas Wang Chong. Cet exploit était tout simplement trop stupéfiant !
Wang Chong sourit faiblement, pas surpris par leur choc. Une fois que la formation en échelons tibétaine atteignait sa vitesse maximale, elle était vraiment très difficile à affronter. Il n'y avait aucune trace de quelqu'un capable de vaincre les Tibétains dans un affrontement frontal. Même Geshu Han avait dû utiliser les tours de bouclier étonnants.
C'était très normal que ces officiers trouvent cette nouvelle difficile à accepter.
« Vieux Aigle ! »
Wang Chong fit quelques pas en arrière et jeta un coup d'œil à Vieux Aigle.
Vieux Aigle comprit et donna une description détaillée de la bataille, prenant soin d'inclure toutes les parties palpitantes. Le nom « Wang » ne suffisait pas à convaincre ces soldats. Ce n'est qu'en illustrant correctement la force de Wang Chong qu'ils pourraient être pleinement persuadés. Cela jouait à l'avantage de Wang Chong comme des soldats.
« C'est une épée en acier wootz ! »
Xu Shiping rendit l'épée en acier wootz à Wang Chong et se tourna pour regarder ses subordonnés, sans voix.
Ils avaient naturellement entendu parler des épées en acier wootz, mais ils ne s'attendaient pas à ce qu'elles soient si puissantes entre les mains d'une armée. Mille contre trois mille dans une charge frontale, et ils avaient réussi à percer et à remporter la victoire ! Le récit de Vieux Aigle leur avait fait courir des frissons le long du corps.
« Le jeune maître Wang vient d'un clan prestigieux et possède aussi le jeton du roi Song. Nous, soldats, n'avons naturellement aucun problème. À l'avenir, nous suivrons vos ordres sans question ! »
Xu Shiping et ses vieux officiers baissèrent la tête avec une sincérité profonde.
Un homme capable de créer une telle victoire sur le champ de bataille n'était pas quelqu'un qu'on pouvait évaluer avec le bon sens. Même si Wang Chong était encore plus jeune, il possédait un talent pour le commandement et le leadership qui surpassait de loin tous les présents. Même Xu Shiping n'aurait aucune objection si cette personne prenait les rênes de son armée.
Je croyais à l'origine que personne ne pourrait surpasser le général Li. Je n'aurais pas pensé que le clan Wang donnerait naissance à un tel descendant. Il n'est pas étonnant que le roi Song puisse dormir tranquille et lui donner son jeton. Peut-être que lui confier le commandement des soldats est en fait le meilleur choix ! se dit Xu Shiping mentalement.
Wang Chong avait vraiment gagné leur confiance et leur respect, non par son statut ou son caractère, mais par son talent pour les affaires militaires.
Alors que Wang Chong observait silencieusement les regards des soldats depuis son cheval, il sut qu'il avait enfin conquis ces soldats, et ses lèvres s'étirèrent en un sourire.
Son plus grand problème à l'instant était que ses forces étaient trop peu nombreuses.
Avec ces cinq mille soldats, ses plans avaient une chance de succès bien plus grande.
…………
La réorganisation des soldats progressa bien plus vite que prévu.
Avec un officier vétéran comme Xu Shiping présent, Wang Chong n'avait qu'à le laisser tout gérer pour que tout se passe sans accroc. Ni Vieux Aigle, ni Li Siye, ni Zhao Jingdian n'auraient pu accomplir cet exploit, alors Wang Chong décida de placer Zhao Jingdian aux côtés de Xu Shiping.
Bien que Xu Shiping ne fût pas un guerrier puissant, il avait une grande expérience, exactement ce qui manquait actuellement au jeune Zhao Jingdian.
Wang Chong espérait que Xu Shiping formerait Zhao Jingdian.
Wang Chong parvint aussi à apprendre beaucoup sur l'état actuel du sud-ouest auprès de Xu Shiping.
« Jeune maître, jetez un coup d'œil ! La route vers le sud est actuellement plus difficile que vous ne pourriez l'imaginer ! »
Une fois les soldats réorganisés, Wang Chong, Zhao Jingdian, Li Siye, Vieux Aigle, Xu Shiping et les autres officiers tinrent une réunion au sommet. Devant eux se trouvait un grand modèle. Xu Shiping tendit un doigt et désigna plusieurs endroits sur le modèle.
« Ce n'était pas seulement Batunlu. Les Tibétains ont laissé bien plus de forces sur la route vers le sud. Ici, ici et ici… tous ces endroits comptent un grand nombre de soldats tibétains. Il y a au moins six mille soldats dans chaque zone, et tous ont des commandants féroces, encore plus forts que Batunlu. Et tous gardent des cols stratégiques. Si nous voulons atteindre l'Erhai et renforcer l'armée du protectorat d'Annan, nous devrons passer par eux. Mais nos forces seules sont complètement insuffisantes. »
Xu Shiping ne cherchait pas à cacher ses inquiétudes. Cette tâche était plus facile à dire qu'à faire. Même si Wang Chong avait tué Batunlu, cela n'avait en rien amélioré la situation dans le sud-ouest.
Bien que Huoshu Huicang soit déjà retourné au sud, il a laissé des forces suffisantes derrière lui. Ces gens ne tuent ni ne pillent, ils ne font que garder ces cols pour empêcher tout secours de la cour impériale d'arriver. J'ai entendu une rumeur selon laquelle le grand ministre du Ngari, Dalun Ruozan, aurait étudié dans le Grand Tang et aurait emporté de nombreux livres de stratégie en partant, dont une partie qu'il aurait donnée à Huoshu Huicang. Les arts martiaux de Huoshu Huicang sont secondaires, mais avec sa maîtrise de la stratégie, ce n'est pas un simple guerrier, pensa Wang Chong en silence.
Les Tibétains étaient des combattants féroces et courageux, mais ils étaient aussi indisciplinés. Le fait que Huoshu Huicang puisse commander à ses soldats de suivre strictement ses ordres en situation de non-combat prouvait amplement que les capacités de Huoshu Huicang méritaient son respect.
C'est un adversaire puissant ! se dit Wang Chong en silence en fixant le modèle.
Les endroits où Huoshu Huicang avait caserné ses soldats étaient faciles à défendre et difficiles à attaquer, et tous étaient des lieux qu'il fallait franchir. Tant que des soldats gardaient ces endroits, quiconque voulait renforcer l'armée du protectorat d'Annan, qu'il fût envoyé par la cour impériale ou par quelqu'un d'autre, ne pourrait pas les contourner. S'ils affrontaient une petite force, ces garnisons pourraient anéantir complètement l'ennemi.
Et s'il s'agissait d'une grande force, Geluofeng et Huoshu Huicang en seraient informés le plus vite possible et pourraient se préparer.