« Milord, donnez l'ordre ! Nous consentons à être des soldats de la mort ! »
Les divers vice-commandants et officiers de l'armée exprimèrent leur accord.
D'après les plans qu'ils avaient arrêtés au préalable, seule la formation d'une escouade de soldats de la mort lancée dans un assaut frénétique permettrait à cette armée d'enrayer l'offensive tibétaine. C'était la seule stratégie offrant quelque possibilité de survie, mais tous les membres de l'escouade seraient sacrifiés et ne pourraient jamais revenir. Il n'y avait pas de doute là-dessus.
Mais à présent, tous demandaient à intégrer l'escouade de la mort.
« Attendez un instant ! »
Xu Shiping porta son regard au loin, continuant de différer l'ordre. C'étaient tous des frères avec qui il avait combattu sur les champs de bataille. Comment aurait-il pu se résoudre à les envoyer à la mort ?
« Milord, la situation peut basculer si nous tardons à réagir ! Vite ! » dirent avec anxiété le groupe des vice-commandants et des officiers.
Xu Shiping continua de scruter l'horizon en silence.
« Ah ! Qui hésite quand il faut trancher court à sa perte. Frères, en route ! »
Les officiers se mirent en mouvement, résolus à ne plus attendre l'ordre de Xu Shiping. Ils commencèrent à former une escouade de la mort pour charger l'armée tibétaine avant qu'elle ne parte à l'assaut.
« Attendez un instant ! »
« Milord, puisque vous ne voulez pas, nous déciderons pour vous… ! »
« J'ai dit d'attendre ! Ce ne sont pas des Tibétains, ce sont des nôtres ! » s'exclama Xu Shiping.
Ses mots plongèrent instantanément les alentours dans le silence. Tous fixèrent Xu Shiping, stupéfaits.
Des nôtres ?
D'où des gens des nôtres pouvaient-ils bien surgir à cet instant ? De toute cette poussière soulevée et de cet élan déferlant, une force plutôt importante approche. Où le Grand Tang a-t-il bien pu trouver une armée de renfort pareille ?
Mais ils comprirent très vite que leur jugement était erroné.
« Regardez là-bas ! C'est notre bannière ! Ce sont vraiment des nôtres ! » cria l'un des soldats, et les autres se tournèrent prestement vers cette marée d'acier. Ce qu'ils virent, ce fut la bannière de guerre noire du Grand Tang qui émergeait de cette armée, flottant au vent.
« Ce sont vraiment des nôtres ! »
À mesure que la cavalerie se rapprochait, les soldats purent la discerner plus distinctement. Ils se mirent à acclamer, toute la tension de l'instant s'évanouissant en fumée.
……
La cavalerie galopa vers le camp de Xu Shiping, Wang Chong en tête, Li Siye à sa gauche et Vieux Aigle à sa droite.
En voyant à quel point cette montagne avait été fortifiée, Wang Chong ne put s'empêcher de pousser un soupir d'admiration. Il comprit enfin pourquoi ce Commandant Xu inspirait une telle confiance à l'armée de renfort. Il comprit aussi pourquoi Batunlu avait décidé de s'en prendre à lui en priorité au lieu d'exterminer ce camp.
Ce n'était pas seulement parce que la force sur cette montagne était plus nombreuse, atteignant cinq ou six mille hommes, mais parce que le Commandant Xu possédait une capacité stupéfiante à organiser ses troupes, qui laissait une impression très profonde. Sa fortification de la montagne était d'une solidité et d'une rigueur extrêmes. Même Batunlu ne parviendrait pas à y déceler la moindre faiblesse à exploiter.
Tant de chariots de ravitaillement et d'armes, et il a même creusé un fossé tout autour de la montagne ! Même moi, j'aurais à y réfléchir à deux fois avant d'attaquer !
Wang Chong contempla ce camp lointain, admirant mentalement.
Au cours de sa route vers le sud, il n'avait réuni que quelques-unes de ces balistes lourdes et mortelles. Mais sur cette colline, il distinguait de nombreux reflets froids braqués dans la direction de ses forces. En y regardant de plus près, il y avait des dizaines de balistes, peut-être plus d'une centaine ? Ces armes défensives suffisaient à infliger un coup sévère à n'importe quelle force de cavalerie.
Cela seul suffisait, mais Wang Chong avait aussi remarqué un large fossé creusé au pied de la montagne, large de cinq à six zhang et profond de deux à trois zhang.
Ce fossé ceinturait presque toute la montagne.
L'armée tibétaine consistait presque exclusivement en cavalerie, aussi aurait-elle pu faire fi de ces balistes mortelles. Mais même le meilleur destrier ne pourrait franchir ce fossé d'un seul bond. De plus, Wang Chong remarqua aussi qu'une forêt de lances avait été plantée au fond du fossé.
On imaginait aisément ce qui adviendrait si un cheval de guerre sautait dans le fossé.
Wang Chong entendait parler de ce Commandant Xu depuis quelque temps déjà, mais il paraissait à présent que le Commandant Xu était bien plus redoutable qu'il ne l'avait imaginé.
Il a vraiment l'étoffe d'un officier vétéran !
Cette pensée traversa l'esprit de Wang Chong tandis qu'il observait ce commandant barbu et hâlé dressé au sommet de la montagne.
Il y avait beaucoup d'officiers vétérans dans l'armée. Ils n'étaient peut-être pas des artistes martiaux particulièrement puissants, mais ils compensaient par leur riche expérience. Ils combattaient avec calme et constance, n'étaient pas pressés d'avancer, et exigeaient stabilité et sang-froid. Il ne faisait aucun doute que le Commandant Xu était l'un de ces officiers vétérans posés et constants. Wang Chong ne manquait pas d'experts au potentiel élevé, mais ce qui lui faisait défaut, c'étaient des officiers vétérans fiables, capables de mener des troupes au combat et d'assister sa propre armée.
Wang Chong se sentit de plus en plus certain que sa décision avait été la bonne.
« Abaissez le pont-levis ! »
De loin parvint une voix sonore, comme une cloche géante, suivie d'un grondement tandis qu'un tronc d'arbre massif s'abattait, enjambant le fossé. Wang Chong éperonna aussitôt sa monture par-dessus le tronc, emmenant plusieurs de ses hommes jusqu'au sommet.
Au sommet, Wang Chong rencontra enfin le Commandant Xu.
Il était très grand et bien plus massif que Wang Chong ne l'avait imaginé. Son visage était sillonné de rides et marqué par les rudesses de longues années. Mais ce qui frappait le plus, c'était sa posture droite. Son corps semblait emmagasiner une énergie qui s'élançait droit vers les cieux, pesante comme une montagne. Une force en qui l'on pouvait avoir confiance, sur qui l'on pouvait compter. C'était comme si, tant que cet homme se tiendrait là, nulle épreuve si grande, nulle tempête si furieuse ne pourraient l'empêcher de serrer les dents et d'endurer.
« Puis-je demander le nom du jeune maître ? »
Xu Shiping jaugeait aussi Wang Chong. Vu l'élan puissant avec lequel cette force était arrivée, Xu Shiping avait cru que leur chef serait quelque général célèbre de l'armée, ou peut-être un général ou un officier vétéran. Mais Xu Shiping découvrit que sous cette armure maculée de sang se cachait un visage étonnamment jeune.
Pourtant, malgré ce visage juvénile, Xu Shiping percevait en ce jeune homme l'aura d'un grand général, une persévérance, un courage, un sang-froid et une assurance qui dépassaient de loin son âge. Cette aura amenait souvent à oublier inconsciemment la jeunesse de son visage pour le traiter comme quelqu'un au-delà de ses années.
Wang Chong regarda Xu Shiping du haut de son cheval, retira silencieusement un jeton doré de sa ceinture et le brandit haut au-dessus de sa tête.
Xu Shiping plissa les yeux. « C'est… Son Altesse le roi de Song ! » En apercevant le dragon sur le jeton, il pâlit et s'inclina immédiatement.
« J'ignorais que le jeune maître était un subordonné de Son Altesse le roi de Song. Je ne suis pas sorti accueillir le jeune maître, et j'espère qu'il me pardonnera ! »
« Nous prions le jeune maître de nous pardonner cette offense ! »
Les officiers autour de Xu Shiping s'inclinèrent nerveusement à leur tour.
Dans l'armée, quelle que soit la région ou la faction, le roi de Song du Grand Tang occupait une position influente, recueillant le respect de tous les soldats. À la Cour impériale, le roi de Song avait toujours été un fervent partisan de l'armée. En cela, aucun des autres princes impériaux du Grand Tang ne saurait se comparer à lui.
De surcroît, c'était un prince impérial, le sang du vrai dragon coulait dans ses veines. C'était un statut que nul de ceux présents ne pouvait égaler.
Vieux Aigle fit soudain avancer sa monture et prit la parole. « Mon jeune maître est le petit-fils du Duc Jiu, un descendant du clan Wang. Son nom de naissance est Wang Chong. Vous devriez avoir entendu parler de lui par l'affaire des commandants régionaux. »
Boum !
En un instant, tous posèrent un regard différent sur Wang Chong. Même Xu Shiping ne put s'empêcher de le dévisager à nouveau, son visage empli de surprise.
« C'était donc le jeune maître Wang ! Mes excuses ! » Xu Shiping s'inclina profondément, sa voix imprégnée du respect durement acquis.
Son respect d'avant allait purement au statut du roi de Song, Wang Chong n'en étant que le mandataire, mais le respect qu'il lui témoignait à présent était radicalement différent. L'affaire des commandants régionaux avait soulevé un tel tumulte que toute la société en avait eu connaissance. Il n'y avait pratiquement pas de soldat qui ignorât ce qui s'était passé alors.
Dans cette affaire, Wang Chong s'était prouvé et avait gagné le respect du monde.
Maintenant qu'ils savaient que ce jeune homme était Wang Chong, tout changeait. Au minimum, il n'y avait aucun problème à ce qu'il brandisse le jeton du roi de Song.
« Jeune maître Wang, nos excuses. »
Les officiers environnants s'inclinèrent aussi par respect. L'atmosphère avait subi une transformation massive.
Vieux Aigle acquiesça silencieusement.
Wang Chong était encore trop jeune, et cette jeunesse ferait obstacle à ses entreprises. Même avec le jeton du roi de Song, ces soldats ne seraient pas pleinement disposés à l'écouter, aussi avait-il révélé l'identité de Wang Chong.
« Pour quelle raison le jeune maître a-t-il traversé ces vastes distances pour venir ici ? » demanda Xu Shiping, perplexe.
Wang Chong brandit le jeton du roi de Song et dit avec gravité : « Commandant Xu, j'irai droit au but. Exécutant l'ordre du roi de Song, je suis venu prendre le commandement de cette armée. À partir de maintenant, tous devront obéir à mes ordres ! »
Boum !
Tous les officiers restèrent coi.
« Jeune maître Wang, veuillez m'excuser de parler hors de tour. Eu égard à la réputation du jeune maître, il n'y a aucun problème à ce qu'il commande cette armée. Mais si l'on peut me pardonner cette question, hormis les forces présentes, la Cour impériale a-t-elle dépêché d'autres renforts ? »
L'officier qui posait la question jeta un coup d'œil aux quelques milliers de troupes au pied de la montagne en parlant, une lueur d'espoir dans les yeux.
Un espoir semblable apparut dans les yeux des autres officiers. Cette question coïncidait justement avec celle qui pesait sur leurs esprits.
Le sud-ouest de l'empire était dans un désarroi total. Seule l'envoi d'un nouveau contingent de renforts pouvait altérer la situation. C'avait été le plus grand espoir de ces soldats en retranchant cette zone.
Wang Chong secoua la tête et dit calmement : « Il n'y en a pas. Il n'y a que nous ! »
Il n'y avait plus rien à cacher à ce stade, et en l'évoquant plus tôt, cela pourrait éviter bien des ennuis à Wang Chong par la suite ! Bien qu'il eût aussi voulu dire qu'un grand nombre de renforts étaient en route, en réalité, la Cour impériale n'avait aucune capacité à envoyer qui que ce soit d'autre, du moins pour un temps.
Ce n'est qu'en énonçant clairement les circonstances présentes et en recueillant les avis qu'il y aurait une chance de retourner la situation.
« Ah ! »
Les officiers se mirent à soupirer, la déception paraissant dans leurs yeux. Même Xu Shiping parut abattu.
Wang Chong était arrivé avec un élan puissant, portant le jeton du roi de Song depuis la lointaine capitale. Ces soldats avaient à l'origine cru que la Cour impériale avait dépêché une grande force, les troupes de Wang Chong n'étant que l'avant-garde. Mais personne n'avait prévu que Wang Chong dise que ses forces étaient tout ce qui venait.
Plus grand l'espoir, plus grande la déception !