Après avoir fouillé le corps de Batunlu, Wang Chong porta rapidement son regard sur la monture de ce dernier.
Si ces objets n'étaient pas sur le corps de Batunlu, ils pouvaient être cachés sur son cheval.
Mais après quelques instants, Wang Chong fut de nouveau déçu.
« C'est impossible. Où ai-je pu me tromper ? Serait-ce que Batunlu ne possède vraiment pas ces manuels d'arts martiaux secrets sur lui ? »
Wang Chong se caressa le menton, un air dubitatif dans les yeux.
Il croyait à l'origine que Batunlu cacherait ces objets sous la selle de son cheval, mais sa recherche n'avait rien donné. Il semblait qu'il ne parviendrait pas à mettre la main sur l'Art Secret de Ksitigarbha et la technique du Gardien Vajra Ksitigarbha à Six Bras de Batunlu.
Mais le regard de Wang Chong balaya alors les bottes de Batunlu, et une idée lui traversa soudain l'esprit.
Les bottes de Batunlu semblaient quelque peu différentes des bottes ordinaires. Wang Chong portait lui aussi une paire de bottes de guerre, et il connaissait leur épaisseur. Mais celles de Batunlu étaient manifestement un peu plus épaisses. Serait-ce que…
À cette pensée, Wang Chong baissa soudain le corps et commença à entailler soigneusement le bord des bottes avec son épée en acier wootz.
Ploc !
Alors qu'il entaillait la botte, quelque chose en tomba et atterrit au sol. C'était un objet aux couleurs vives, et après un examen plus attentif, il s'avéra être un rouleau चित्र doré fait d'un matériau entre la soie et le tissu.
« C'était bien là ! »
Les yeux de Wang Chong s'illuminèrent tandis qu'il se réjouissait intérieurement. Il ramassa ce rouleau चित्र épais et le déploya lentement. Ce qui s'offrit à lui fut un Ksitigarbha à six bras, à la peau noire, enjambant des ossements desséchés, des nuages noirs au-dessus de sa tête tandis que des flammes faisaient rage sur son corps. Il arborait une expression furieuse et semblait prêt à jaillir du rouleau.
« C'est bien le Gardien Vajra Ksitigarbha. Il l'avait vraiment bien caché ! »
Wang Chong éclata de rire. Un général renommé comme Batunlu possédait réellement des objets précieux. Il les avait simplement cachés avec grand soin. S'il n'avait pas remarqué que ses bottes étaient un peu plus épaisses que la normale, il n'aurait jamais songé à cet endroit comme cachette potentielle.
« C'est ça, il reste encore l'autre botte ! »
Avec entrain, Wang Chong saisit son épée en acier wootz et se mit à entailler la semelle de la botte restante de Batunlu. Comme il s'y attendait, l'Art Secret de Ksitigarbha que Batunlu utilisait pour stimuler son potentiel avait été caché dans la couche inférieure de sa botte gauche. Contrairement à la technique du Gardien Vajra Ksitigarbha, l'Art Secret de Ksitigarbha de Batunlu était inscrit sur une fine feuille de papier carrée, densément couverte de mots tibétains sinueux.
Heureusement que j'ai appris le tibétain dans ma vie antérieure, sinon ces deux techniques m'auraient été inutiles.
Wang Chong se réjouit en parcourant le papier des yeux.
Ces deux techniques avaient toutes deux été rédigées en tibétain, un système d'écriture complètement différent de celui des Plaines Centrales. S'il ne comprenait pas cette langue, posséder ces deux manuels aurait été pareil à un héros sans lieu où montrer ses talents.
« Vieux Aigle ! »
Après avoir rangé ces deux manuels, Wang Chong se redressa et appela le Vieux Aigle, moment où il entendit soudain un boum dans son esprit.
« Avertissement ! Événement important : l'armée du Protectorat d'Annan a subi de lourdes pertes et la Cité du Lion est sur le point de tomber, décompte à partir de trois jours. Si l'utilisateur n'est pas à moins de cinq cents li de la Cité du Lion dans trois jours, l'utilisateur échouera à la mission et sera complètement anéanti ! »
La voix glaciale et mécanique de la Pierre du Destin résonna.
Le corps de Wang Chong frémit tandis que cette voix frigorifique retentissait dans son esprit, et tout le sang sembla se retirer de son visage.
Comment est-ce possible ?
Le visage de Wang Chong était d'une pâleur spectrale. Ce n'était pas la première fois qu'il entendait un avertissement de la Pierre du Destin ces derniers jours. Cette voix d'avertissement n'apparaissait pas d'ordinaire, mais lorsqu'elle le faisait, cela signifiait que quelque chose d'important allait se produire.
La Cité du Lion a été construite par Zhang Shouzhi. C'est une forteresse quasi imprenable et quatre-vingt mille soldats y montent la garde. Comment pourrait-elle être brisée ?
Wang Chong n'osait pas croire ses oreilles.
Il avait dépensé une somme colossale d'or pour cette ville. Les murs extérieurs étaient plaqués de fer et gravés d'innombrables inscriptions de renforcement. Les murs étaient également lisses et escarpés, les rendant impossibles à escalader. Wang Chong l'avait bâtie dans le but explicite de la guerre, pour fournir une forteresse à l'armée du Protectorat d'Annan.
En réalité, cette ville s'était montrée efficace.
Durant cette période, la seule raison pour laquelle Wang Chong avait pu passer tranquillement beaucoup de temps à entraîner ses soldats par le combat réel était qu'il croyait fermement que la Cité du Lion ne tomberait pas de sitôt. Mais tout semblait avoir changé.
Qu'est-ce qui s'est donc passé exactement au sud ? se demanda Wang Chong, son teint n'ayant pas repris ses couleurs.
La joie venue de la défaite de Batunlu et de ses trois mille Tibétains s'était évanouie. À cet instant, un terrible sentiment de danger était tombé des cieux et enveloppait Wang Chong. Wang Chong regarda au loin, et bien qu'il ne pût rien voir d'où il se trouvait, il sentait que de sombres nuages arrivaient du sud.
La campagne du sud-ouest progressait plus vite qu'il ne l'avait imaginé.
La défaite de Xianyu Zhongtong était déjà un fait incontestable. Quels que fussent ses plans pour cette guerre et l'avenir de l'empire, s'il ne rejoignait pas les plaines de l'Erhai dans trois jours, il serait mort.
Quelque chose dut se produire au sud dont il n'avait pas connaissance, mais Wang Chong ne comprenait pas ce que cela pouvait être. Quoi pouvait infliger de telles pertes à la Cité du Lion ?
« Jeune Maître, qu'y a-t-il ? »
Une voix inquiète vint de derrière lui. Le Vieux Aigle s'approchait, un air soucieux sur le visage.
Il observait Wang Chong depuis un moment et avait remarqué que ce dernier était resté immobile, le visage d'une pâleur mortelle. Il n'était pas normal que ce ne fût pas inquiétant, et il n'était pas étrange que cela préoccupe le Vieux Aigle.
« Ce n'est rien ! »
Wang Chong mit les gantelets dorés de Batunlu dans les mains du Vieux Aigle.
« Ces gantelets sont pour toi ! »
Sur ces mots, il fit un grand pas en avant, sauta sur son cheval, puis leva le bras.
« Toute l'armée, écoutez mes ordres ! Posez tout et préparez-vous à avancer à toute vitesse ! »
Tous furent stupéfaits par cet ordre. Ces corps n'avaient même pas encore été enterrés, alors pourquoi partaient-ils si soudainement ? Mais même s'ils étaient perplexes, ils se mirent immédiatement en selle et se mirent en route.
Li Siye chevaucha vers lui et demanda : « Qu'est-il arrivé ? » Lui aussi sentait que quelque chose n'allait pas chez Wang Chong.
« Il s'est passé quelque chose devant. Nous devons partir immédiatement. Vieux Aigle, as-tu découvert où se trouve le Commandant Xu ? » demanda Wang Chong.
« Mm. » Le Vieux Aigle acquiesça.
« Allons-y ! »
……
Voici une haute montagne, la forêt y poussant dru tout autour.
Un homme à la peau hâlée, moustaches noires, vêtu de l'armure d'un commandant du Grand Tang, se tenait au sommet de la montagne, laissant les vents hurlants souffler autour de lui. Il y avait en réalité très peu de chaînes de montagnes d'altitude significative dans le sud-ouest, et cette montagne était indubitablement la plus haute d'entre elles. En se tenant là, il pouvait voir tout mouvement dans les environs.
C'était aussi pour cela qu'il avait choisi d'y installer son camp.
« Étrange ? »
Xu Shiping se tenait au sommet, escorté de deux gardes. Il regarda au loin, plissant les yeux, confus.
« Avez-vous compris ce qui se passe ? »
« Oui, seigneur. Ce n'est pas un piège. Batunlu s'est vraiment retiré, mais nous ignorons pourquoi. »
« Vous ne l'avez pas suivi pour voir où ils allaient ? »
« Cela… Nous craignions que ce ne fût une ruse, aussi ne les avons-nous pas suivis très loin. Nous avons seulement inspecté soigneusement les environs pour déterminer qu'il n'y avait pas d'embuscade. Après confirmation, nous sommes revenus », dit le capitaine des éclaireurs respectueusement, en s'inclinant.
« Je comprends. Vous pouvez partir ! »
Xu Shiping fronça les sourcils et ordonna rapidement au capitaine des écliqueurs de partir.
Batunlu avait clairement été sur le point d'attaquer, mais il avait inexplicablement disparu. Il se passait manifestement quelque chose de bizarre, mais ce n'était pas la plus grande préoccupation de Xu Shiping… Alors que son regard balayait la forêt luxuriante et son armée vigilante, une pointe de profonde inquiétude traversa ses yeux.
Ces gens étaient ceux qu'il avait rassemblés de partout durant cette période et qui totalisaient maintenant cinq mille. Mais l'augmentation du nombre n'apportait aucun soulagement à Xu Shiping. Au contraire, cela ne faisait qu'accroître sa confusion et son malaise.
Le général Li était déjà mort !
La plus brillante étoile montante de l'empire était morte sur la route du sud. Bien qu'il l'eût averti, il n'avait pas pu empêcher les soixante mille soldats de l'armée d'être écrasés par les Tibétains. Et il y avait un danger encore plus grand pour le sud-ouest.
En ses vingt ans dans l'armée, il avait participé à toutes sortes de batailles, grandes et petites, et connu toutes sortes de dangers. Mais Xu Shiping n'oserait jamais affirmer avoir affronté un danger aussi énorme !
Les trois cent mille troupes de Mengshe Zhao s'étaient jointes aux deux cent mille cavaliers de la Lignée Royale du Ngari de l'Ü-Tsang et avaient battu les cent quatre-vingt mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan sur les plaines de l'Erhai. C'était un péril que l'empire n'avait jamais connu de toute son histoire. La porte du sud-ouest était ouverte, et des centaines de milliers de civils étaient exposés aux sabots des royaumes étrangers.
Les plusieurs siècles de paix du Grand Tang allaient subir leur premier coup dur !
Quant à lui et aux soldats du Grand Tang qu'il avait rassemblés ici, ils faisaient face à un dilemme. La mort les guettait devant et derrière. S'ils avançaient, ce qui les attendait était une armée de cinq cent mille hommes. Cinq mille soldats essayant d'arrêter l'armée combinée de Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang, c'était comme une mante religieuse qui essaie d'arrêter un char, ne cherchant que sa propre destruction.
Quant à battre en retraite… les ordres militaires sont pesants comme une montagne ! Leur but était de renforcer l'armée du Protectorat d'Annan, et leur mission n'était pas accomplie, leur objectif pas même atteint. Comment pouvaient-ils reculer ? De plus, d'innombrables cavaliers tibétains les attendaient.
« Rapport ! Ennemis en vue ! »
Un sifflet soudain vint d'un poste d'observation installé à mi-flanc de la montagne.
Cette voix tira instantanément Xu Shipipng de sa stupeur. Au même moment, les plus de cinq mille soldats du Grand Tang se mirent en mouvement. Avec des grincements et des craquements, ils braquèrent toutes leurs armes vers les alentours, et l'atmosphère devint instantanément tendue.
Galop !
Leurs adversaires arrivaient encore plus vite qu'imaginé. Un grand panache de poussière était visible au loin, un déferlement d'acier approchant avec une élan stupéfiant.
« Monseigneur, les Tibétains sont déjà là. Que devons-nous faire maintenant ? »
Un groupe de subordonnés regarda vers Xu Shiping. Leur adversaire s'était retiré plus tôt sans livrer bataille, aussi avait-il dû faire quelques préparatifs avant de revenir. Les choses semblaient mauvaises pour les soldats du Grand Tang.