Cling cling clang clang !
D'innombrables cimeterres tibétains scintillèrent d'une lueur glaciale en s'abattant presque simultanément sur la cavalerie du Grand Tang.
Des étincelles jaillirent dans ce choc assourdissant, mais les assauts des Tibétains furent presque totalement arrêtés par l'armure en Métal Météoritique que portaient les cavaliers du Grand Tang.
« Cela… »
Tous les Tibétains restèrent stupéfaits face à ce spectacle. Les soldats du Grand Tang avaient échoué à percer le voile de forteresse tibétain, mais les cimeterres tibétains s'étaient aussi révélés impuissants face à l'armure du Grand Tang.
« Nous sommes supérieurs en nombre. Plaquez-les au sol et tuez-les tous ! »
Il ne fallut qu'une fraction de seconde pour qu'un ordre féroce, hurlé en tibétain, lance leur cavalerie en beuglements excités vers le ciel.
Quelle que fût la trempe de l'armure de ces cavaliers tangs en noir, mille hommes ne faisaient tout simplement pas le poids face à trois mille cavaliers lourds tibétains.
Trente échelons, une vague s'écrasant après l'autre, créèrent un choc que nul ne pouvait endurer, pas même ces étranges cavaliers cuirassés de noir.
« Hmph, je les croyais forts ! Dengba, mène l'armée et exterminles jusqu'au dernier. Qu'aucun ne s'échappe ! »
Le commandant tibétain musclé ricana froidement, l'esprit entièrement en paix. Au début, il avait vraiment eu une pointe de peur.
Ces soldats tangs ne se comprenaient pas avec le sens commun, mais ils restaient insuffisants. La forteresse de niveau moyen formée par mille cavaliers tibétains pouvait bloquer trois ou quatre mille soldats tangs, et il commandait trois mille cavaliers d'élite.
Il voyait déjà les soldats du Grand Tang écrasés dans la poussière.
« Une fois cette armée tang anéantie, nous menerons nos troupes vers l'est pour exterminer ce commandant du Grand Tang nommé Xu, et il ne restera plus personne dans le sud-ouest capable de nous résister… J'ai cru un instant que ces soldats tangs valaient quelque chose, mais ce n'est qu'une sauterelle qui tente d'arrêter un char ! »
Un ricanement flottait sur les lèvres du commandant, pourtant ce sourire ne dura pas longtemps avant de s'évanouir comme une bouffée de fumée.
« Votre raisonnement est trop simpliste ! »
En ces quelques secondes, nul n'avait remarqué la lueur glaciale dans les yeux de Wang Chong. Si les Tibétains pensaient vraiment que c'était tout ce qu'il avait, ils se trompaient lourdement.
S'il n'avait pas eu cette confiance, il n'aurait jamais risqué de faire affronter mille hommes à trois mille cavaliers lourds tibétains dans un concours de force pure.
Les secondes s'écoulèrent, et juste au moment où les Tibétains beuglaient, prêts à exterminer les soldats tangs, Wang Chong posa soudain le pied et libéra l'Halo du Fléau du Champ de Bataille…
Boum !
Comme un ouragan qui passe, une énergie invisible se propagea du corps de Wang Chong vers tous les présents. Bien qu'invisible, elle fit instantanément entendre à chacun un fracas capable d'ébranler la terre, comme si le sol lui-même se déchirait.
Crac !
Il n'y avait rien dans l'air, pourtant le Halo de Forteresse de niveau moyen qui enveloppait l'armée tibétaine se couvrit soudain d'innombrables fissures minuscules, puis vola en éclats.
« Pas bon ! »
En un instant, tous les soldats tibétains sentirent ce changement et pâlirent, l'esprit en tumulte.
Sans le moindre avertissement, ils découvrirent leur force plongée brutalement. La forteresse était toujours là, mais sa robustesse et son éclat avaient chuté d'un niveau entier, passant d'une forteresse de niveau moyen à une forteresse initiale formée par seulement cent hommes.
Pour ces Tibétains qui avaient uni leurs forces pour créer cette forteresse et s'étaient habitués à sa puissance, ce changement fut comme un séisme de magnitude 8.
Dans la longue histoire de l'Ü-Tsang, depuis les temps anciens jusqu'à l'époque présente, il avait combattu d'innombrables puissances venues des Plaines Centrales, mais on pouvait affirmer qu'aucun Tibétain n'avait jamais rencontré de telles circonstances étranges.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi sommes-nous devenus si faibles ! »
« La forteresse ! La forteresse s'est effondrée ! »
« Impossible ! Cela ne peut pas arriver ! »
« Comment les hommes tangs pourraient-ils affaiblir notre forteresse ? C'est impossible ! Je n'y crois pas ! Je ne veux pas y croire ! »
…
Bien que beaucoup de temps semblât s'être écoulé, il n'avait fallu en réalité que quelques secondes pour porter aux Tibétains un coup destructeur et les plonger dans le chaos.
« Une excellente occasion ! »
Les soldats du Grand Tang remarquèrent immédiatement ce changement et furent saisis d'allégresse, Li Siye et le Vieux Aigle tout particulièrement.
Les Tibétains n'étaient pas des brigands à cheval, et les brigands à cheval n'étaient pas aussi difficiles à affronter que l'armée régulière de l'Ü-Tsang. Mais sans la protection de cette forteresse voûtée, tout changeait.
Le Halo de Forteresse de niveau initial restait puissant, mais il ne représentait aucune menace pour leur armée.
Ce n'était pas leur première fois face à un Halo de Forteresse de niveau initial, et les armes en acier wootz avaient déjà prouvé qu'elles étaient parfaitement capables de percer une telle défense.
Tout cela ne prit que quelques instants. Avec Wang Chong libérant à la fois le Halo de l'Étalon du Crépuscule et le Fléau du Champ de Bataille, le cours de la bataille bascula totalement.
« Filet Ciel-Terre ! »
La voix de Wang Chong déchira le ciel, et les deux unités de cinq cents cavaliers se mirent à exécuter son ordre. Si l'on disait que l'armée ressemblait d'abord à quelque serpent géant à deux têtes, elle se transformait maintenant en une multitude de petits serpents.
Chaque petit serpent était composé de cent soldats.
Chaque unité avait un centurion, des décurions et des quinquénaires. Bien que chaque unité fût petite, chacune était complète, et chaque soldat d'une agilité et d'une obéissance extrêmes.
Honglonglong ! Après l'ordre de Wang Chong, ces soldats qui étaient à l'origine en Formation Flèche se transformèrent soudain en minuscules serpents qui s'écrasèrent dans les échelons de l'armée tibétaine.
La première fois, leur charge avait été bloquée par la forteresse de niveau moyen, mais cette fois, rien ne put arrêter leur avance.
La forteresse de niveau initial était toujours là, mais elle ne pouvait plus prendre forme physique comme une forteresse de niveau moyen et tenir les ennemis à l'écart.
Ffft !
Une épée en acier wootz après l'autre fendit l'air. La charge des chevaux de guerre, la force des experts du clan et l'inertie des Tibétains qui leur fonçaient dessus créèrent une puissance capable de réduire n'importe quoi en poudre.
Clang clang clang clang !
Les « serpents » cuirassés de noir plongèrent dans les échelons tibétains, les sillonnant en tous sens. En un seul passage, un échelon de cent hommes au centre fut complètement pulvérisé, les cavaliers tibétains s'effondrant au sol sans même un râle. Jusqu'à leurs montures furent coupées en deux !
Les chevaux de guerre sortirent des rangs, virèrent, et rechargèrent dans la formation tibétaine. Ils entraient à pleine vitesse et en ressortaient à pleine vitesse, les éclairs des lames laissant des cadavres dans leur sillage.
Cet échelon de cent hommes était entièrement équipé, revêtu de la lourde armure tibétaine, mais aucun n'avait pu encaisser un seul coup du « Filet Ciel-Terre ». Les attaques venaient de toutes parts, et l'armée de Wang Chong ne s'arrêtait pas. Qu'ils tuent ou non, ils entraient et sortaient toujours à pleine vitesse. Ces mille troupes massacraient librement à travers les rangs tibétains, sans qu'une seule personne ne parvienne à les arrêter.
Les petits serpents que menait Wang Chong étaient tous indépendants et agiles, pourtant ils semblaient tous coopérer entre eux, comme s'ils faisaient partie d'une seule entité.
Ces trois mille cavaliers tibétains affrontaient clairement seulement le tiers de leur nombre, mais le résultat final était que chaque échelon de cent hommes se battait contre une vague furieuse dix fois plus nombreuse.
La Formation en Échelons que les Tibétains utilisaient pour renverser leurs adversaires par vagues successives était devenue une faiblesse fatale. L'espace laissé entre chaque échelon comme tampon pour la charge s'était mué en une faille que Wang Chong exploitait.
Honglonglong !
La poussière s'éleva et la terre trembla tandis que la cavalerie du Grand Tang cavalcadait sur le champ de bataille.
Un passage, deux passages, trois passages, quatre passages…
Bien qu'un observateur ordinaire crût que quelques instants seulement s'étaient écoulés, pour les Tibétains ce fut une éternité atroce. Au milieu des hennissements et des gerbes de sang, les Tibétains perdirent cinq cents cavaliers.
Tous ces hommes portaient la lourde armure, étaient armés jusqu'aux dents, et bénéficiaient du Halo du Yak et du Halo de Forteresse de niveau initial. Sur un champ de bataille normal, cinq cents hommes auraient suffi à venir à bout de plusieurs fois leur nombre.
Mais cette fois, il ne fallut que quelques secondes pour tous les anéantir. Cette armure épaisse, trempée des centaines de fois, fut tranchée comme du tofu, laissant derrière elle des coupes nettes et luisantes qui tombèrent au sol avec les membres sectionnés. Une scène à glacer le sang, qui faisait frémir d'effroi.
Dans leur première bataille comme armée régulière, ces soldats équipés d'épées en acier wootz avaient fait montre d'une force stupéfiante, et ce qui était encore plus stupéfiant, c'était la cohésion et la souplesse dont ils avaient fait preuve.
« Non, je vais tous vous tuer ! »
Un rugissant de fureur et de surprise, prononcé en langue tibétaine, résonna à travers le monde. Au moment où les soldats de Wang Chong achevaient leur cinquième tour, ils ressentirent une énergie extraordinairement dangereuse derrière eux.
Le cœur de Wang Chong se glaça tandis qu'il se retournait prestement. Ce qu'il vit fut une silhouette robuste portant des gantelets dorés qui s'élançait dans les airs, pareille à une divinité descendue sur terre.
Son visage était terrifiant à contempler, empli d'une colère et d'une haine sans bornes. Une énergie destructrice et majestueuse s'était amassée autour de lui comme des nuées d'orage et semblait prête à jaillir à tout instant.
« Pas bon ! »
Wang Chong fut saisi d'effroi. L'énergie sur le corps de cet homme avait augmenté à un rythme absurde, et son corps semblait enfler comme un ballon, rendant son visage encore plus terrifiant et vicieux.
« L'Art Secret de Ksitigarbha ! »
Un éclair traversa son esprit tandis que Wang Chong reconnaissait instantanément ce que ce Tibétain était en train de faire. Presque tous les arts martiaux de l'Ü-Tsang provenaient de la Terre Sainte de la Grande Montagne Neigeuse. Contrairement aux Plaines Centrales, l'Ü-Tsang avait toujours maintenu une lignée unique.
Et par sa longue histoire, il avait accumulé un grand nombre de techniques mystérieuses.
L'Art Secret de Ksitigarbha en était l'une.
Un petit nombre de généraux de l'armée de l'Ü-Tsang pouvaient utiliser des arts secrets permettant à leur force de grimper à un niveau terrifiant en un temps très court, leur permettant de détruire leurs adversaires d'un seul coup.
C'était une rumeur qui circulait dans les Plaines Centrales depuis quelque temps, mais il y avait peu de témoins, aussi la plupart la traitaient-ils de plaisanterie.
Mais Wang Chong savait que ce n'était pas une fable, et certainement pas une blague.
La raison était simple : Wang Chong en avait vu un de ses propres yeux !
(NdT : Ksitigarbha, dont le nom chinois signifie « Trésor de la Terre », est un bodhisattva vénéré en Asie de l'Est. Il est généralement représenté comme un moine chauve, et connu pour avoir fait le vœu de ne pas devenir bouddha tant que tous les enfers ne seraient pas vides.)