« L'objet ? » demanda calmement Wang Chong enlevant un sourcil.
« Dans la forêt. »
« Apportez-le. »
……
Boum ! Sous les regards ébahis de l'armée, un autre cavalier jaillit de la forêt, portant un lourd sac.
L'objet à l'intérieur avait des angles nets. D'après sa forme, c'était clairement une boîte carrée d'une sorte ou d'une autre, mesurant un chi (NdT : environ 33 cm) sur chaque face.
Le cavalier de la garnison locale manipulait cette boîte avec une extrême précaution, mettant le plus grand soin à ne jamais la perdre de vue.
« Jingdian, je te confie cette boîte. Souviens-toi, tant que tu n'auras pas reçu mon ordre, il ne doit rien lui arriver. Ne laisse personne l'approcher, et n'ouvre pas le sac pour regarder dedans ! » ordonna Wang Chong.
« Oui, Gongzi ! »
Zhao Jingdian hocha la tête et répondit sans hésiter. Tant qu'il s'agissait d'un ordre de Wang Chong, il s'exécutait immédiatement, rarement refusant ou questionnant.
Zhao Jingdian s'élança vivement et récupéra le sac des mains des cavaliers de la garnison locale, l'arrimant solidement sur l'arrière de sa monture.
Après avoir remis ce sac, le cavalier de la garnison locale poussa un long soupir, comme s'il s'était délesté d'un grand fardeau.
« Qu'y a-t-il dedans ? »
Une voix rude et vigoureuse vint du côté où Li Siye fixait curieusement la boîte sur le cheval de Zhao Jingdian.
Il y avait peu de choses concernant Wang Chong qu'il ignorât, mais ce sac en faisait partie.
Il était évident que Wang Chong avait planifié cela alors qu'il était encore à la capitale.
Et l'attitude prudente de Wang Chong lui semblait pour le moins énigmatique.
« Tu le sauras le moment venu. Jingdian, dirige-toi vers l'arrière. Maintiens une distance d'au moins six zhang du reste de l'armée, » ordonna Wang Chong d'un geste de la main.
« Oui, Gongzi ! »
Zhao Jingdian s'éloigna prestement.
« En route ! »
Sur cet ordre, l'armée se remit en marche.
……
Le temps s'écoula, et cinq jours plus tard, l'avance sans relâche de Wang Chong l'avait enfin conduit au sud-ouest de l'empire. L'air y était saturé d'une tension nerveuse et de danger.
« Dépêchez-vous ! Fuyez ! Courez ! »
« Les Ü-Tsang et les Mengshe Zhao vont attaquer ! »
« La Cour impériale a déjà perdu. Il ne reste personne pour nous protéger. »
« Enfants, mari, vite ! »
……
Des civils paniqués encombraient la route, fuyant vers le nord avec leurs familles.
Ce n'était plus un secret que les 180 000 élites du Protectorat d'Annan avaient été défaites. Certains marchands avaient eu vent de la nouvelle tôt et avaient fui le sud-ouest.
Et une fois que les gens avaient commencé à fuir, plus rien ne pouvait être tenu caché.
Bien que la situation à l'extrémité sud du territoire du sud-ouest n'ait pas encore été éclaircie, les populations bordant le nord commençaient manifestement déjà à fuir.
« Cette situation… n'est pas bonne ! »
En voyant ces civils en fuite, Wang Chong leva la tête et poussa un long soupir.
« Wei Anfang, reste ici. Je te donne cent hommes. Fais poster des gens sur les routes principales vers le sud. Ta première priorité sera de guider ces gens en sécurité, et ta seconde d'éliminer tout bandit ou fauteur de troubles, » dit Wang Chong.
En toute époque, le cœur du peuple était d'une importance primordiale. Si la défaite au sud-ouest y jouait une large part, cette marée paniquée de réfugiés aurait un impact massif sur le peuple du Grand Tang, qui vivait en paix depuis des siècles.
Dans toute son histoire, le Grand Tang n'avait jamais connu un tel climat d'inquiétude et d'anxiété, où une crise semblait prête à éclater à tout instant. Tout ce que Wang Chong pouvait faire, c'était tenter d'en réduire l'impact au maximum.
Wei Anfang s'inclina et dit : « Oui, Gongzi. Confiez-moi cette tâche. »
Sa mission n'avait jamais été de combattre sur le champ de bataille. La tâche que Wang Chong lui avait confiée était de travailler avec Xu Qiqin dans les arrières et de gérer la ligne de ravitaillement.
En le laissant ici, Wang Chong atténuerait aussi l'effet de la guerre sur le moral du peuple.
Cent experts engagés furent rapidement dépêchés. Bien qu'ils ne fussent pas des soldats réguliers, l'armure standardisée qu'ils portaient suffisait à maintenir l'ordre.
Laissant derrière eux Wei Anfang et cent experts engagés, l'armée mit le cap sur la frontière sud.
De sombres nuages tapissaient épais le ciel du sud-ouest, et plus ils avançaient vers le sud, plus l'odeur de la guerre s'épaississait dans l'air. Plus de marchands voyageurs, plus de trains interminables de chariots et de voitures. Même les panaches de fumée des maisons se faisaient rares. Une atmosphère lugubre et morne avait recouvert le monde.
Criiic !
Un cri perçant traversa le ciel, attirant l'attention de l'armée.
Wang Chong leva la tête et vit un aigle massif dans le ciel. Il virevoltait dans les airs, traçant toutes sortes de figures. Il alternait vitesse et lenteur, poussant parfois un cri comme s'il suivait un motif.
« Vieux Aigle ? » demanda Wang Chong sans tourner la tête.
Ces aigles et ces oiseaux étaient tous dressés par Vieux Aigle, et lui seul connaissait la signification de ces signaux.
« Il y a un grand nombre d'ennemis devant nous… »
L'expression de Vieux Aigle était encore plus grave que celle de Wang Chong. La vitesse à laquelle volaient ses oiseaux représentait la gravité de la situation, tandis que le nombre de cercles qu'ils effectuaient représentait la distance.
L'aigle qu'il avait dressé avait déjà fait sept ou huit cercles, et il n'avait pas fini.
Vieux Aigle leva les yeux vers cet aigle gigantesque dans le ciel et traduisit le « langage de l'aigle ». « Les ennemis les plus proches de nous sont à environ cent li. Quant à leur nombre, trois cents… mais il y a aussi un nombre significatif d'ennemis à proximité.
« En outre, il y a aussi des gens de notre côté ! »
Bzzz !
Ces derniers mots firent se serrer le cœur de Wang Chong et l'atmosphère alentour se tendit.
Depuis tous ces jours d'avance rapide, c'était la première fois que ces soldats allaient affronter l'ennemi. Beaucoup de ces gens s'étaient battus seuls auparavant, mais pour ce qui est des batailles… ce serait une première.
Une bataille entre soldats et un combat entre guerriers étaient deux choses totalement différentes !
Même l'expert le plus formidable serait réduit en bouillie sous la charge de la cavalerie, piétiné par les sabots ou transpercé par la pointe d'une lance.
Sur le champ de bataille, la valeur d'un seul homme était infiniment insignifiante !
Comme un éclair traversant son esprit, Wang Chong comprit immédiatement quelque chose. C'est l'armée de renfort de Li Zhengyi !
Il y avait encore une longue distance entre sa position actuelle et l'Erhai, aux confins du Grand Tang et des Mengshe Zhao. Il était impossible que l'un quelconque des 180 000 élites de Xianyu Zhongtong apparaisse ici.
La seule possibilité était l'armée menée par Li Zhengyi, qui avait été prise en embuscade en chemin.
« Toute l'armée, écoutez mes ordres. Préparez le combat ! »
Wang Chong dégaina son épée en acier wootz. L'épée pointa vers le ciel, exhalant sa lumière froide, et l'armée se ressaisit immédiatement.
Les chevaux de guerre hennirent et la poussière s'éleva. L'armée tout entière se mit à avancer rapidement vers ces ennemis à cent li…