Rumble ! Les sabots tonnèrent et la poussière tourbillonna. Une armée de milliers d'hommes s'élança sur les routes du sud-ouest, chevauchant nuit et jour.
« Hue ! »
Wang Chong se tenait en tête, fouet de cheval à la main. Derrière lui suivaient les mille experts du clan équipés d'épées en acier wootz et d'armures en métal météoritique, ainsi que plusieurs milliers d'experts recrutés.
Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis leur départ de la capitale, et ils avançaient à vitesse maximale. Trois jours et trois nuits suffisaient à couvrir plusieurs milliers de li.
Une telle avance rapide était presque inimaginable, pourtant Wang Chong ne se relâchait pas le moins du monde.
[ Avertissement : 112 soldats des Tang sont morts. L'armée du Protectorat d'Annan compte désormais moins de 80 000 hommes ! ]
[ Avertissement : 133 soldats des Tang sont morts. L'armée du Protectorat d'Annan s'affaiblit rapidement. L'utilisateur doit agir au plus vite ! ]
[ Avertissement : 253 soldats des Tang sont morts. Il ne reste plus que 74 517 soldats des Tang à la Cité du Lion ! ]
[ Avertissement : les pertes de la Cité du Lion dépassent désormais 500. 1 point d'Énergie du Destin sera retranché à l'utilisateur en guise de punition ! ]
[ Pour chaque tranche de 500 morts à la Cité du Lion, 1 point d'Énergie du Destin sera déduit à l'utilisateur. Une fois 5 000 soldats perdus, chaque tranche de 500 morts entraînera une déduction de 2 points. À 30 000 morts, chaque tranche de 500 morts entraînera une déduction de 3 points ! ]
[ Si l'utilisateur n'a plus d'Énergie du Destin pour payer la pénalité, l'utilisateur mourra. Si l'utilisateur ne parvient pas au champ de bataille du sud-ouest dans un mois, l'utilisateur mourra. La violation de l'une ou l'autre de ces conditions entraînera l'échec de la mission et la mort de l'utilisateur. ]
……
La voix froide et dénuée d'émotion de la Pierre du Destin continuait de déferler en cascade dans l'esprit de Wang Chong, chacun de ses messages l'avertissant que son temps était compté.
Mais Wang Chong n'avait cure de prêter attention à ces messages. Toutes ses pensées allaient aux 80 000 soldats du sud-ouest et aux près d'un million de civils qui y vivaient.
Lui seul comprenait à quel point il lui restait peu de temps.
Vingt jours ! Les réserves de la Cité du Lion ne tiendraient au maximum que vingt jours encore. Une fois les vivres épuisés, le moral s'effondrerait, et quels que fussent la solidité des remparts de la Cité du Lion, la ville tomberait…
L'esprit de Wang Chong était aussi agité que les vents qui hurlaient autour de lui. Cette pression invisible s'abattait sur lui à chaque instant, lui infligeant un tourment atroce que nul autre ne pourrait jamais connaître.
Il avait trop tardé dans la capitale, pourtant Wang Chong savait qu'il n'y avait pas eu d'autre choix. Pour bien faire son ouvrage, l'artisan a besoin des meilleurs outils. S'il voulait intervenir sur un champ de bataille massif comme celui du sud-ouest et compter sur ses propres forces pour influencer un événement qui ébranlerait le Grand Tang et les Plaines Centrales, il devait faire des préparatifs ample.
Sans ce lot d'épées en acier wootz, sans ces armures robustes en métal météoritique, sans ces aides qu'il avait rassemblées… même s'il emmenait davantage d'hommes et arrivait plus tôt, ses efforts face aux 300 000 soldats du Mengshe Zhao et aux 200 000 soldats de l'Ü-Tsang seraient comme une fourmi ébranlant un arbre, une mante religieuse tentant d'arrêter un char.
La qualité, non la quantité, importait pour des soldats. Wang Chong ne disposait pas d'assez d'hommes, il ne pouvait donc jouer que sur la qualité. En conséquence, lorsque la guerre du sud-ouest éclata, Wang Chong ne se précipita pas pour mener une armée vers le sud, mais consacra un temps considérable à forger l'équipement et à l'entraîner.
Ces préparatifs étaient indispensables pour entrer en guerre, aussi ce temps était-il une dépense nécessaire.
Maintenant que tout était prêt, Wang Chong devait rattraper le plus possible ce temps perdu.
« À quelle distance se trouve la prochaine station de relais ? » demanda Wang Chong sans tourner la tête.
« Il reste encore cinquante li. Tous les chevaux de guerre sont prêts et pourront être changés dès notre arrivée ! »
Le cri perçant d'un aigle vint d'en haut. Vieux Aigle galopait aux côtés de Wang Chong tout en réceptionnant l'oiseau et en faisant son rapport. C'était un long voyage vers le sud, et aucun cheval ne pouvait endurer une telle marche sans arrêt.
Mais l'armée de Wang Chong n'avait pas à souffrir de ce problème.
La raison était fort simple. Pendant que Wang Chong se trouvait dans la capitale, à préparer le départ de son armée, la route que celle-ci emprunterait était également préparée, ainsi que les stations de relais où ils pourraient se reposer.
Tout, sur la route du sud-ouest, avait été mis en ordre, ne laissant rien qui pût les retarder.
Une station de relais avait été établie tous les dix li environ où Wang Chong pouvait changer de monture.
Tous les quelques dizaines de li, un nouveau lot de chevaux de guerre était remplacé, permettant de maintenir la puissance de combat et la vitesse de l'armée au niveau maximal.
C'était là la capacité d'organiser une armée !
Les dispositions de Wang Chong étaient si méticuleuses et complètes que personne ne les avait remarquées.
Il y avait actuellement bien peu de gens dans l'armée du Grand Tang capables de réaliser un tel exploit en si peu de temps. Dans sa vie antérieure, Wang Chong s'était appuyé sur cette puissante capacité d'organisation pour mener son armée à travers cent li, mille li. Ses forces étaient si agiles que les envahisseurs étrangers n'avaient jamais pu le retrouver.
Après avoir franchi quelques montagnes, Wang Chong redressa soudain le corps, leva le bras et donna un ordre. « Formation Aile de Grue ! »
Rumble ! L'armée originellement ordonnée sur la route impériale devint soudain chaotique, et quelques chevaux de guerre allèrent même jusqu'à se heurter les uns les autres.
Mais ce désordre ne dura qu'un court instant. Les plusieurs milliers de soldats reprirent vite contenance et exécutèrent l'ordre. En se mettant à charger en formation, ils dégageaient une discipline sévère. Ils semblaient désormais encore plus une armée qu'au Mont de la Lame Détournée.
Wang Chong avait d'abord confié à Li Siye et Zhao Jingdian la tâche d'entraîner les soldats, mais il avait personnellement assuré la dernière partie de l'entraînement.
On peut imaginer l'efficacité de quelqu'un connu comme « Saint de la Guerre » dans sa vie antérieure entraînant lui-même une armée.
En trois jours d'avance rapide depuis la capitale, Wang Chong n'avait pas seulement réussi à organiser ce mélange disparate de plusieurs milliers de guerriers en unités de cent, de dix et de cinq. Il avait également désigné un officier pour chacune de ces unités de cent, de dix et de cinq hommes, permettant à ses ordres d'être transmis et exécutés jusqu'au niveau le plus bas.
Par-dessus cela, Wang Chong avait, avec Zhao Jingdian et les autres, enseigné à l'armée un nouveau jeu de formations de cavalerie, quelque peu plus complexes et plus puissantes.
L'armée actuelle était maintenant dotée d'armures standardisées et sa cohésion avait atteint un niveau entièrement nouveau !
Pour le moins, elle avait pris la forme basique d'une armée.
Quelques instants plus tard, Wang Chong leva à nouveau le bras. « Formation Flèche ! »
Les plusieurs milliers de soldats de cette « armée » adoptèrent promptement une autre formation et se mirent à exhiber une intenton glaciale de tuer.
Entraîner ces guerriers indisciplinés et turbulents jusqu'à cet état en seulement dix jours était vraiment stupéfiant.
Mais Li Siye, Zhao Jingdian, Vieux Aigle, et même les experts recrutés avaient déjà commencé à accepter cela naturellement et à le tenir pour normal.
Pas même eux n'avaient remarqué à quel point c'était étrange !
« Rapport ! »
Alors que l'armée avançait et s'entraînait à vive allure, un cri partit d'une montagne lointaine tandis qu'un cheval de guerre arrivait au galop. Le soldat en robe blanche qui le montait semblait avoir surveillé les lieux et attendu longtemps. À la vue de l'armée de Wang Chong, il avait levé son fouet et s'était élancé hors de la forêt luxuriante.
« Jeune Maître, votre subordonné a exécuté vos ordres et attend ici depuis trois jours. Les objets que le Jeune Maître a commandés sont prêts. Je vous prie de les inspecter ! »
Le soldat en robe blanche galopa jusqu'à l'armée, mit pied à terre et s'agenouilla.
Les yeux de Wang Chong brillèrent tandis qu'il arrêtait l'armée d'un geste de sa main droite. En un instant, l'activité et le mouvement cessèrent.
C'était la première fois depuis le début de leur marche vers le sud qu'il ordonnait à l'armée de s'arrêter.
À présent, chaque seconde était précieuse. Wang Chong l'avait particulièrement souligné en commandant cette armée.
Si ce n'avait pas été important, il n'aurait pas fait halte.
En un instant, Li Siye, Zhao Jingdian, Luo Tong et tous les autres portèrent leur attention sur ce soldat en robe blanche.
Seul Vieux Aigle semblait comprendre. Il regarda devant lui d'un air calme, sans la moindre surprise dans les yeux.