Après avoir achevé le dernier sabre en acier wootz, Wang Chong quitta enfin la grotte. Mais il ignora la convocation de la cour impériale, monta dans sa voiture et prit une autre direction. Sa destination n'était pas la résidence du clan Wang ; au contraire, le véhicule tourna dans la rue de l'Oiseau Vermillon et se dirigea vers le bureau du Ministre de la Guerre.
« Seigneur ! »
Wang Chong arrangea ses vêtements, entra et s'inclina.
« Tu es venu… »
Les yeux de Zhangchou Jianqiong s'illuminèrent un instant à la vue de Wang Chong, mais ils s'éteignirent tout aussi vite tandis qu'il baissait de nouveau la tête, abattu.
Compte tenu du statut du clan Wang et des liens de Wang Chong avec Yang Zhao et la concubine Taizhen, Zhangchou Jianqiong aurait dû l'accueillir avec un enthousiasme chaleureux, mais il n'en avait vraiment pas le cœur.
Ce n'était pas non plus le moment de recevoir des visiteurs.
Toute la société était actuellement concentrée sur le sud-ouest, ce qui semblait permettre à Zhangchou Jianqiong d'échapper à tout désastre pour l'instant. Mais en réalité, seul Zhangchou Jianqiong savait que toute la pression et toutes les critiques s'accumulaient en fait sur ses épaules.
Lors des dernières assemblées du matin, il avait même senti le regard peu aimable de certains hauts fonctionnaires.
Zhangchou Jianqiong comprenait ce que tous ces officiels pensaient.
« Si tu n'avais pas tenu à entrer dans la capitale, le sud-ouest n'aurait jamais tourné ainsi. De plus, tu es peut-être le Ministre de la Guerre à présent et, au sens le plus strict, sans rapport avec l'affaire du sud-ouest…
« Mais Xianyu Zhongtong était quelqu'un que tu as recommandé, et le sud-ouest était ton territoire. Maintenant, 100 000 élites du Grand Tang sont mortes et les renforts de Li Zhengyi ont été pris en embuscade.
« Tout cela parce que tu as recommandé la mauvaise personne. Tu portes une responsabilité inévitable dans cette catastrophe. »
Cette pression invisible pouvait pousser n'importe qui à la rupture, et ce qui était encore plus préoccupant, c'est que Zhangchou Jianqiong lui-même croyait que c'était sa faute.
Dans la situation actuelle, il ne parviendrait probablement même pas à conserver son poste de Ministre de la Guerre, et avec la perte de son territoire au sud-ouest, il perdrait probablement aussi le droit de siéger à la cour.
Assailli par des problèmes intérieurs et extérieurs, Zhangchou Jianqiong était mentalement épuisé, manquant même de l'énergie pour saluer Wang Chong.
« Seigneur est tourmenté par l'affaire du sud-ouest ? » demanda calmement Wang Chong en s'asseyant face à Zhangchou Jianqiong.
« Haha, à part ça, qu'est-ce que ça pourrait être ? » répondit Zhangchou Jianqiong avec un sourire amer.
À son avis, la question de Wang Chong était complètement inutile. Même un idiot aurait probablement compris à quel point sa situation était misérable. Les Mengshe Zhao et les Ü-Tsang s'étaient alliés de manière inattendue. Dans le passé, même s'il avait été battu à mort, il n'aurait pas osé croire une telle chose.
Mais tout cela s'était réellement produit.
Il était à peine parti que Dalun Ruozan et Huoshu Huicang lui tenaient déjà les pieds au feu.
Il semblait qu'il ne resterait pas Ministre de la Guerre très longtemps.
« Puisque Seigneur s'inquiète de cette affaire, pourquoi ne pas quitter le Bureau du Personnel militaire et mener une armée vers le sud-ouest ? » dit Wang Chong.
« Partir ? Je suis le Ministre de la Guerre. Je dois superviser les affaires de la cour impériale. Comment puis-je simplement partir et participer à une guerre sur le front ? En trois cents ans depuis la fondation du Grand Tang, as-tu déjà entendu parler d'un Ministre de la Guerre qui allait combattre sur le front ? » dit Zhangchou Jianqiong.
À son avis, le conseil de Wang Chong était une complète blague.
S'il partait en tant que Ministre de la Guerre pour mener une charge sur le front, qui gérerait les affaires du Ministre de la Guerre ? Un serpent a son chemin, une souris a le sien, mais les deux sont complètement différents.
« S'il est vrai que les règles de la cour ne peuvent être abandonnées, si Seigneur force le passage, quel officiel oserait vous arrêter ? Tout l'empire est actuellement concentré sur le sud-ouest. Tant que Seigneur peut résoudre la situation au sud-ouest, qui oserait vous critiquer ? » dit Wang Chong.
Les yeux de Zhangchou Jianqiong restèrent un instant sans focus. S'il pouvait résoudre la guerre au sud-ouest en quittant la capitale, pourquoi ne le ferait-il pas ? Mais maintenant…
S'il y était allé avant que le Grand Tang ne soit mis en déroute, cela aurait été bien, mais maintenant… même s'il y allait, à quoi bon ?
« Je ne peux pas ! Wang Chong, tu ne comprends pas. Les règles de la cour ne peuvent être brisées. En tant que Ministre de la Guerre, je ne peux pas quitter la capitale. »
Zhangchou Jianqiong lutta un instant, mais un instant seulement, avant de retrouver son calme.
La défaite au sud-ouest était déjà inévitable. Il avait enfin réussi à grimper à sa position actuelle, et avec tant de gens qui regardaient, il ne pouvait pas permettre qu'elle soit perdue.
Le Protectorat d'Annan n'avait déjà plus rien à voir avec lui, mais il pouvait au moins tenter de conserver le poste de Ministre de la Guerre.
« Ah… »
Wang Chong observait de près les changements sur le visage de Zhangchou Jianqiong. En le voyant se durcir lentement, il ne put s'empêcher de pousser un long soupir.
Zhangchou Jianqiong connaissait le sud-ouest comme sa poche, ainsi que Geluofeng, Dalun Ruozan et Huoshu Huicang. Il connaissait même leur style de commandement.
Le sud-ouest aurait été bien plus facile à résoudre s'il avait eu l'ancien Protecteur général d'Annan à ses côtés, augmentant ses chances de mettre fin à la guerre.
Mais sa tentative finale avait échoué !
Le Zhangchou Jianqiong actuel n'était plus celui d'autrefois. Son désir de pouvoir avait complètement vaincu son statut de Grand Général impérial.
Il n'était plus ce tigre de l'empire !
Wang Chong ressentit une certaine déception, mais aussi un soulagement.
Au final, il ne pouvait compter que sur lui-même.
« Seigneur, je suis venu cette fois pour vous dire adieu ! » dit franchement Wang Chong, joignant les mains en signe de respect.
Puisqu'il ne pouvait plus placer ses espoirs en le Ministre de la Guerre, Wang Chong n'hésita plus.
« Ah ! »
Zhangchou Jianqiong poussa un petit cri, son corps tremblant tandis qu'il relevait la tête pour regarder Wang Chong, choqué.
« Tu veux quitter la capitale ! »
« Oui ! »
Wang Chong continua légèrement : « Wang Chong a déjà rassemblé mille élites, prêtes à partir pour le sud-ouest avant le coucher du soleil ! »
Wang Chong parla d'un ton plat et calme, sans émotion dans sa voix.
La pièce était silencieuse, mais l'atmosphère semblait avoir légèrement changé.
Zhangchou Jianqiong fixa le jeune homme devant lui, hébété. Dans sa stupeur, il réalisa soudain quelque chose, et il commença à regarder cet adolescent avec des yeux complètement différents.
Il avait déjà une compréhension aiguë de ce qui se passait au sud-ouest. Pour que Wang Chong s'y rende à ce moment, il ne pouvait y avoir qu'une seule signification !
Pour la première fois, Zhangchou Jianqiong considéra Wang Chong avec une lueur de respect dans les yeux.
Il avait entendu beaucoup de choses sur Wang Chong, beaucoup sur la réputation du fils Qilin du clan Wang. Mais le sentiment cette fois était complètement différent.
La bouche de Zhangchou Jianqiong s'ouvrit pour l'arrêter instinctivement, mais il choisit finalement de ne pas le faire.
La situation au sud-ouest était extrêmement dangereuse, mais comme un homme qui se noie, il saisirait n'importe quelle chance, si mince soit-elle.
« De quoi as-tu besoin ? » demanda Zhangchou Jianqiong, ses yeux redevenant vite clairs.
Il était l'ancien Protecteur général d'Annan. Puisque Wang Chong allait au sud-ouest, il savait exactement ce qu'il devait faire.
« J'ai besoin de quelque chose que Seigneur possède. Si Seigneur a confiance en moi, alors j'ai besoin du jeton de Seigneur, celui qui peut me donner le commandement de l'armée du Protectorat d'Annan, y compris Seigneur Xianyu », dit Wang Chong.
Son expression était ferme. Même face à Zhangchou Jianqiong, ses yeux ne montraient aucune crainte.
Zhangchou Jianqiong eut l'impression d'être piqué, ses pupilles se contractèrent et son expression devint extrêmement solennelle.
Un protecteur général était un fonctionnaire frontalier. Même en tant que Ministre de la Guerre, il n'avait pas un contrôle total sur eux. D'où le dicton : « Quand le général est à l'extérieur, il y a des ordres qu'il n'a pas à accepter. »
Mais Wang Chong avait deviné juste. Il possédait réellement un jeton symbolisant sa propre identité et capable de commander les 180 000 soldats du Protectorat d'Annan.
C'était aussi une méthode convenue avec Xianyu Zhongtong.
Sans ce jeton, il n'aurait pas quitté le sud-ouest et donné le poste de protecteur général à Xianyu Zhongtong.
Cette affaire était un grand secret que seuls ses intimes connaissaient.
« À quoi Seigneur réfléchit-il encore ?! »
Voyant l'expression de Zhangchou Jianqiong et sa réticence à parler, Wang Chong sut ce qu'il pensait.
« La guerre au sud-ouest a déjà atteint ce stade. Seigneur croit-il encore qu'il existe une autre issue ? »
La voix de Wang Chong était devenue un peu plus forte.
Si Zhangchou Jianqiong pinçait encore les sous à ce moment, il trahissait son titre de Tigre de l'Empire.
« Aah ! »
Zhangchou Jianqiong lutta mentalement avec lui-même, mais après un long soupir, il finit par prendre une décision.
J'espère que ma décision ne sera pas une erreur !
Clac !
Sa main droite tira légèrement à sa taille, faisant apparaître un lourd médaillon en métal noir. Mais Zhangchou Jianqiong ne le remit pas immédiatement.
« Réponds d'abord à une question. La Cité du Lion au sud-ouest… as-tu vraiment tout anticipé ? »
« Oui ! »
……
Zhangchou Jianqiong poussa un long soupir et remit le jeton sans poser d'autres questions.
« Que d'autre as-tu besoin que je fasse ? »
« Si Seigneur le veut bien, donnez-moi quelques-uns des généraux à vos côtés ! »
Avec ces mots, Wang Chong quitta le bureau du Ministre de la Guerre.
Après en être sorti, Wang Chong retourna à la Montagne de la Lame Détournée. « Des soldats élevés pendant mille jours sont faits pour être employés en un seul instant. » Après tant de jours d'entraînement, il était enfin temps de partir vers le sud.
Rumble !
Au sommet de la Montagne de la Lame Détournée, la terre trembla et de violents vents balayèrent les lieux. Avec Zhao Jingdian en tête, mille experts pleinement équipés montèrent à cheval en formation ordonnée vers la montagne.
La poussière tourbillonna tandis que mille experts mercenaires suivaient comme une vague déferlante. En tête se trouvait un homme géant, haut de huit chi. Il était extrêmement remarquable, et sur son dos reposait une épée massive, plus grande que l'homme moyen.
Dans tout le Grand Tang, probablement seul Li Siye possédait une constitution aussi étonnante.
On pouvait entendre le grondement jusqu'à cent li de distance. Même les élèves du camp d'entraînement de Kunwu furent alarmés. Mais Wang Chong semblait ne rien voir ni entendre.
Toute sa concentration était portée sur cette armée qu'il avait élevée.
« Cette mission vers le sud-ouest sera extrêmement dangereuse. Si vous voulez vous retirer, il est encore temps ! »
Wang Chong se tenait sur le sommet, l'expression sévère. Son regard ne portait pas sur les experts des grands clans, mais sur ceux qu'il avait engagés.
Les vents hurlaient, mais aucun bruit ne provenait de ces rangs serrés. Tous semblaient se moquer de ce danger.
Les experts mercenaires avaient toujours vécu sur le fil. Si cette carrière était paisible et totalement sans risque, tout le monde ne serait-il pas mercenaire ?
La question de Wang Chong était complètement inutile pour eux.
Pour les mercenaires, l'argent suffisait. Plus le risque était grand, plus la récompense l'était. Tant que cette condition était remplie, ils ne se souciaient pas vraiment du reste.
« Hmph ! »
Wang Chong renifla. Il ne prononça pas de discours pour élever le moral de l'armée. Il dégaina simplement son épée et la pointa vers le ciel.
Le sabre en acier wootz, imparable et d'une netteté sans pareille, exhalait sa lumière froide vers les nuages sombres.
« En marche ! »
Avec cet ordre qui ébranla la terre, Wang Chong monta l'Ombre aux Sabots Blancs et mena l'armée vers le bas de la Montagne de la Lame Détournée, en direction du sud-ouest.
Le grondement de l'armée, avançant avec l'élan d'une montagne, le suivit.
Tout l'empire du Grand Tang était concentré sur la cour impériale et le sud-ouest. Peu remarquent que les experts que Wang Chong avait rassemblés en utilisant des millions de taels d'or et mille sabres en acier wootz avaient quitté la capitale en silence, chevauchant vers le lointain sud-ouest.