Au centre de la forge se trouvait une vaste pièce sans fenêtres. Ses murs étaient en fer et épais de trois pieds. Chacun d'entre eux avait été gravé de couches d'inscriptions défensives qui les rendaient d'une solidité extrême.
C'était là que le clan Zhang entreposait ses armes.
Les épées en acier wootz de Wang Chong y étaient stockées.
Wang Chong entra, choisit un embryon d'épée en acier wootz au milieu de la pile et commença à l'examiner avec soin. La planque n'avait pas de fenêtres, mais plusieurs perles brillantes étaient incrustées au plafond pour l'éclairer.
La lumière chaude de ces perles lui permit de distinguer les lignes fluides sur l'acier wootz. Bien qu'il n'ait pas encore subi la trempe et les dernières étapes, l'embryon d'épée était déjà d'une grande beauté esthétique.
Les forgerons du clan Zhang sont vraiment excellents !
Bien que Wang Chong ne dit rien pendant qu'il examinait l'embryon d'épée, il approuva mentalement.
Mille épées en acier wootz n'étaient pas une mince affaire, et il avait même exigé qu'elles soient forgées en un temps très court. Sa plus grande crainte était que le clan Zhang ne bâcle le travail.
Mais son inspection révéla que le clan Zhang avait réellement traité cette affaire sérieusement.
Chacun des embryons d'épée qu'il inspecta avait subi d'innombrables revenus et demandé un immense labeur pour être créé. Les forgerons du clan Zhang avaient chéri ce précieux matériau de forge bien davantage que Wang Chong ne l'avait imaginé.
Après les avoir tous examinés, Wang Chong commença à en sentir le poids. Finalement, il hocha la tête.
« Pas mal ! »
Ces embryons d'épée en acier wootz étaient lourds en main, ce qui indiquait qu'ils étaient tous en acier wootz pur. Chaque épée en acier wootz devait passer par ses mains, si bien qu'il connaissait parfaitement le poids de l'acier wootz.
L'acier wootz ne pouvait être mélangé à d'autres métaux. Sinon, l'arme était ruinée !
« Envoyez ces armes de mon côté. Et envoyez le reste une fois qu'elles seront terminées ! » dit Wang Chong en reposant un embryon d'épée.
Wang Chong se sentit désormais complètement tranquille à l'idée de laisser cette affaire au clan Zhang.
Après avoir quitté la forge du clan Zhang, Wang Chong chevaucha jusqu'à la grotte hors de la ville. Il ne fallut pas longtemps avant qu'un flux d'embryons d'épée en acier wootz ne commence à être livré dans la grotte.
Alors que le temps s'écoulait lentement, Wang Chong oublia complètement le monde extérieur, toute sa concentration étant portée sur la forge des épées en acier wootz.
Lot après lot, les épées en acier wootz passèrent par les mains de Wang Chong et sortirent de la grotte. Elles furent envoyées à la montagne de la Lame Détournée, où elles furent placées aux côtés des armures en métal météoritique forgées par les autres clans et distribuées aux experts du royaume de Vrai Combattant recrutés dans les grands clans.
La qualité, et non la quantité, importait chez un soldat. Par cet équipement, la division d'élite de mille hommes que Wang Chong anticipait commençait lentement à prendre forme.
Le temps pressait, et tandis que Wang Chong était complètement coupé du monde extérieur, tout son être focalisé sur la forge des épées en acier wootz, le monde extérieur était sens dessus dessous.
La guerre au sud-ouest avait ébranlé tout l'empire, troublant des millions d'esprits. Chaque jour, de nouvelles nouvelles arrivaient du sud-ouest.
De plus en plus de détails commencèrent à être révélés sur la défaite au sud-ouest, et plus on en savait, plus les gens étaient troublés.
Et plusieurs jours plus tard, une lettre arriva depuis les lignes de front, secouant toute la capitale.
Plus d'un demi-mois après le départ de Xianyu Zhongtong avec ses 180 000 élites, la Cour impériale reçut enfin une lettre de Xianyu Zhongtong.
C'était une lettre demandant des renforts !
La lettre disait que les vivres à « la Cité du Lion » ne pourraient pas durer bien longtemps et seraient épuisés après un peu plus de temps, aussi la Cour impériale était-elle priée d'expédier rapidement des vivres.
Le sceau de Xianyu Zhongtong y était apposé à la fin.
Cette lettre fit savoir pour la première fois que 80 000 soldats du Protectorat d'Annan restaient sur les 180 000 initiaux, et que cette armée se réfugiait dans un endroit appelé la Cité du Lion. Après bien des jours et des nuits d'inquiétude, cette nouvelle fut assurément un grand réconfort.
Mais on se mit vite à se demander : qu'était la Cité du Lion ?
Où se trouvait cet endroit ?
Comment pouvait-elle bloquer les assauts de centaines de milliers de soldats du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang ?
D'innombrables questions affluèrent dans les esprits !
Les fonctionnaires du Bureau des Revenus et du Ministère du Personnel furent rapidement convoqués à la Cour impériale pour être interrogés sur cette Cité du Lion. Mais, à l'étonnement de tous, aucun des fonctionnaires ne savait quoi que ce soit sur cette Cité du Lion. Ils durent même demander où elle était !
Plus étrange encore, cette Cité du Lion ne figurait sur aucune carte du Grand Tang. Même ces vieux ministres de la cour qui avaient vécu dans le sud-ouest pendant des décennies et connaissaient le Jiannan comme leur poche n'avaient aucune idée de ce qu'était cette Cité du Lion ni où elle se situait.
Une telle conclusion était si surprenante que personne n'osa la croire !
Un grand nombre d'éclaireurs furent immédiatement dépêchés vers le sud-ouest. Personne n'osa négliger la vie de ces 80 000 élites.
Tous savaient que ces 80 000 soldats étaient la dernière barrière du sud-ouest. Leur présence pouvait tenir en respect ces deux puissances étrangères et les rendre plus prudentes.
Sans elles, le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang n'auraient plus rien à craindre. Geluofeng, Dalun Ruozan et Huoshu Huicang mèneraient leurs armées au plus profond du territoire des Tang, balayant le sud-ouest jusqu'aux frontières du Longxi.
Mais juste au moment où tous cherchaient vainement des indices sur cette Cité du Lion, une réponse surprenante vint d'un fonctionnaire subalterne du Bureau du Personnel militaire, servant sous Zhangchou Jianqiong.
Il se souvint soudain que lorsque Zhangchou Jianqiong avait donné un banquet dans la capitale, il avait invité Wang Gen et son neveu. À ce banquet, Wang Chong avait mentionné qu'il voulait établir une ville dans le sud-ouest.
Et plus tard, une personne de l'entourage de Wang Chong était venue consulter ce fonctionnaire subalterne sur cette affaire. À ce moment-là, cette personne avait semblé indiquer vaguement que cette ville était en train d'être établie au mont Lion.
Tous restèrent stupéfaits à cette nouvelle.
Et puis ils reçurent la confirmation qu'il y a plus d'un demi-an, le clan Wang avait réellement dépêché un grand nombre de gardes vers le sud-ouest, ainsi qu'une grande quantité de matières premières. Wang Chong avait aussi envoyé un million de taels d'or vers le sud-ouest. Tous les niveaux de la société, de la cour jusqu'au peuple, restèrent confondus !
L'impact que cela fit sur tous les fonctionnaires de la cour était difficile à imaginer. Même le grand oncle de Wang Chong, Wang Gen, en resta sans voix.
Il savait que Wang Chong avait demandé beaucoup de terres à Zhangchou Jianqiong. En fait, il était assis à table à ce moment-là. Mais pas même Wang Gen ne savait que cette Cité du Lion qui occupait une position stratégique dans la guerre du sud-ouest avait été construite par Wang Chong, et cela il y a plus d'un demi-an !
Même les plus lents commençaient à réaliser quelque chose.
Ce jeune issu du clan Wang avait-il déjà prédit cette guerre il y a plus d'un demi-an et même construit cette ville importante et stratégique pour s'y préparer ?
D'innombrables gens trouvèrent cela quasi impossible à croire.
« Fou, fou ! C'est complètement fou ! »
« Comment aurait-il pu savoir que le Grand Tang et le Mengshe Zhao se battraient là-bas ? »
« Impossible ! Seul un fou construirait une ville pour une guerre ! Et comment aurait-il pu savoir que le Mengshe Zhao et le Grand Tang se battraient là-bas ? »
« Combien de profits la Route du Thé et des Chevaux peut-elle rapporter ? Si ce n'est pas pour la guerre, serait-ce pour le commerce ? Construiriez-vous une ville pour le commerce, en investissant un million de taels d'or ? »
« Ceci… »
L'homme resta sans voix.
Que cette guerre qui impliquait 180 000 élites du Grand Tang, 300 000 soldats du Mengshe Zhao et près d'un million de civils ait été décidée par un seul jeune scion dans la capitale était vraiment difficile à croire.
En fait, c'était complètement absurde !
Quelle que soit la vérité, que ce soit pour le commerce ou pour la guerre, Wang Chong et cette Cité du Lion à plusieurs milliers de li attira l'attention de tous les fonctionnaires et officiers militaires.
Le clan Wang commença à recevoir lettre sur lettre, et la Cour impériale envoya même un document d'enquête à Wang Chong.
Mais à ce moment-là, Wang Chong ne pouvait pas se soucier de débattre à la Cour impériale…