Après un long silence, le roi de Song finit par demander : « Comment as-tu su ? »
Il y avait bien trop de secrets qui entouraient Wang Chong. Bien que le roi de Song ait traversé d'innombrables épreuves et tempêtes politiques, développant un regard et un flair politique extrêmement acérés, il lui arrivait encore de ne pas parvenir à percer à jour cet adolescent qui se tenait devant lui.
Wang Chong secoua la tête et dit négligemment : « Ce n'est pas un si grand secret ! » Bien qu'il fût un réincarné et qu'il possédât les souvenirs d'une vie entière, certaines choses pouvaient être prédites même sans prescience.
Le Mengshe Zhao, l'Ü-Tsang, le Goguryeo, les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest — ces empires s'étaient renforcés année après année tandis que le Grand Tang était resté sur place.
Non, il ne s'était pas contenté de rester sur place. En réalité, il déclinait sans cesse.
La cour impériale, du sommet à la base, et l'ensemble de la société étaient devenus arrogants et paresseux, et la richesse des Plaines Centrales ne manquerait pas d'attiser les ambitions de ces pays étrangers.
Et parmi tous ces royaumes étrangers, l'Ü-Tsang était celui qui avait les conflits les plus acharnés avec le Grand Tang et la plus grande capacité d'invasion.
Contrairement aux Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest, l'Ü-Tsang était établi sur un haut plateau. Le Grand Tang voulait s'occuper de cet empire d'altitude, mais il en manquait la force.
Ainsi, dans chaque guerre, les Tibétains n'avaient qu'à se replier vers l'intérieur, un retrait stratégique qui les mettait à l'abri du désastre. Ils avaient toujours possédé une forteresse sûre, et ils se remettaient plus vite que les autres royaumes étrangers.
Dans le même temps, si l'Ü-Tsang voulait s'étendre, le Grand Tang dans les Plaines Centrales était l'obstacle le plus grand. Tout prédestinait l'Ü-Tsang à être toujours le premier adversaire à porter un coup.
Geluofeng et ses 300 000 soldats du Mengshe Zhao avaient été leur chance.
Ils avaient déjà mis en déroute Xianyu Zhongtong dans le sud-ouest, et s'ils voulaient amplifier leur succès, ils devaient empêcher tout renfort du Grand Tang. Par conséquent, il était impératif qu'ils envoient une armée pour contenir Geshu Han et son Armée de la Grande Ourse.
Ainsi, Wang Chong ne fut nullement surpris de voir une telle chose se produire.
Bien que l'Ü-Tsang fût un royaume étranger en dehors de la sphère de la civilisation Han et bien moins prospère que les Plaines Centrales, plusieurs existences extrêmement puissantes se tenaient derrière lui.
Qu'il s'agisse de Dalun Ruozan, de Huoshu Huicang, de We Tadra Khonglo ou de Dusong Mangpoje, ils étaient tous l'élite de l'élite, en rien inférieurs aux généraux renommés des Plaines Centrales.
Lorsque ces généraux unissaient leurs forces, il n'y avait aucune faille dans leurs stratégies. Même si Wang Chong le savait bien à l'avance, il n'était pas parvenu à y faire quoi que ce soit.
« Puisque tu as su analyser tout cela, pourquoi n'as-tu pas parlé plus tôt ? »
Le roi de Song regarda le jeune homme, le cœur pris dans un mélange d'émotions.
Autrefois, il aurait assurément comblé d'éloges l'analyse de Wang Chong. Mais à présent, il y avait la défaite dans le sud-ouest, le danger au Longxi, l'agitation aux frontières du nord-est, du nord-ouest et du Beiting. Le roi de Song n'avait plus l'esprit à songer à grand-chose d'autre.
« Si je l'avais dit, qui m'aurait cru ? » répondit Wang Chong avec indifférence.
La campagne du sud-ouest avait déjà atteint ce point. Après trois cents ans, cet empire massif et prospère avait enfin accueilli son premier péril mortel.
Et les périls qui suivraient ne seraient que plus dangereux, plus redoutables.
S'ils ne pouvaient même pas supporter celui-ci, la série d'événements qui s'ensuivrait, s'abattant comme une rangée de dominos, renverrait complètement l'empire.
À cet instant, il n'était plus besoin de rien cacher.
Aah !
Tout ce que le roi de Song put faire en entendant la question de Wang Chong fut de lever la tête vers les nuages sombres et de pousser un long soupir.
Wang Chong avait raison. Les affaires militaires n'étaient pas une bagatelle.
Même si Wang Chong lui avait personnellement dit ce qui arriverait, même avec sa relation avec plusieurs générations du clan Wang, il n'aurait jamais cru les paroles de Wang Chong.
Ce n'était pas une question de confiance envers Wang Chong. Ce n'était tout simplement pas ainsi que se décidaient les grandes affaires à la cour impériale. Les affections privées n'avaient pas à y jouer le moindre rôle.
Sans preuves solides, nul n'aurait laissé quelques lignes d'analyse décider des affaires d'État, décider de la vie de dizaines de milliers, peut-être même de centaines de milliers de soldats. Ce n'était pas la bonne manière de gouverner.
Ainsi, quoi que dît Wang Chong, personne n'aurait cru avant que cela n'arrive réellement, pas même le roi de Song.
C'était précisément parce qu'il comprenait cela que le roi de Song ne put s'empêcher de soupirer, une profonde impuissance montant en son cœur.
Avec la défaite de Li Zhengyi, le Grand Tang n'avait plus de soldats supplémentaires à offrir.
« Tout cela pourrait-il vraiment être inévitable… »
À cet instant, l'esprit du roi de Song était agité et en tumulte.
« Votre Altesse, nous ne pouvons éviter ce qui est déjà arrivé. La plus grande préoccupation à présent est de savoir comment gérer la guerre dans le sud-ouest ! » répondit sévèrement Wang Chong.
Quelles que fussent la gravité des choses, tant que la poussière n'était pas retombée, il n'abandonnerait pas.
« Que peut-on faire d'autre ? Le sud-ouest est déjà perdu. Vos mille hommes sont comme une tasse d'eau sur un chariot de bois en feu. Ils ne pourront rien faire. »
Le roi de Song sourit amèrement tandis que son regard se portait vers la poussière tourbillonnante qui s'élevait d'une autre montagne.
Il comprenait tout à présent, il avait compris dès l'instant où il était arrivé en ce lieu. Wang Chong avait vendu la veine spirituelle pour pouvoir rassembler les experts des grands clans et partir pour le sud-ouest.
Seule la situation dangereuse dans le sud-ouest valait que Wang Chong rassemble tant d'experts et paie un tel prix.
Mais tout cela n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan. Que pouvaient faire mille « soldats », fussent-ils des experts des grands clans de la capitale ?
Une guerre n'était pas quelque chose que de simples mille experts pouvaient résoudre. La guerre était loin d'être aussi simple !
« Si je n'essaie pas, comment saurai-je si je peux réussir ? » rétorqua Wang Chong, l'expression ferme.
La guerre dans le sud-ouest en étant à ce stade, il n'avait pas d'autres méthodes. Bien que mille experts ne soient pas nombreux, c'était tout ce qu'il pouvait faire dans l'urgence, et il y avait investi tout ce qu'il pouvait.
« Comment puis-je t'aider ? » dit sévèrement le roi de Song.
« Votre Altesse, si tout se passe comme prévu, dans sept jours au plus, je partirai. Je n'ai ni rang ni titre, je ne pourrai donc pas faire soumettre les généraux là-bas. J'ai besoin de votre jeton pour que mes ordres soient suivis sans faille. En outre, si possible… ce serait formidable si Votre Altesse pouvait me prêter quelques-uns de vos experts », dit Wang Chong.
Le roi de Song hocha la tête et remit son jeton. Puis, lui et son vieux majordome partirent en silence.
Wang Chong regarda le roi de Song partir, et bien que ses yeux eurent un éclair d'émotion pendant quelques instants, il retrouva vite son calme.
Le danger dans le sud-ouest grandissait à chaque instant qui passait. Il ne lui restait pas beaucoup de temps, et il avait besoin d'utiliser efficacement chaque moment.
Hiiii !
Un hennissement retentit dans les montagnes tandis que les sabots tonnaient. En un éclair, un cheval jaillit de la forêt comme un dragon. Après plusieurs mois, l'Ombre aux Sabots Blancs était devenue encore plus forte et plus robuste.
Qu'il s'agisse de ses os, de ses ligaments ou de ses muscles, l'Ombre aux Sabots Blancs était désormais un adulte complètement mature, la différence avec son ancien moi aussi flagrante que le jour et la nuit.
Hue !
Wang Chong monta à cheval, saisit les rênes et serra les flancs de la bête avec ses jambes. Il ne fit plus qu'un avec le cheval et laissa derrière lui une traînée de poussière alors qu'il galopait vers la forge du clan Zhang.
Ding dang ! Ding dang !
À l'ouest de la capitale se profilait une forge géante. De loin, Wang Chong pouvait déjà entendre les bruits de marteau et voir les panaches de fumée.
« Jeune Maître ! »
À la vue de Wang Chong, un contremaître du clan Zhang se hâta de l'accueillir. Pour l'heure, il n'y avait personne dans le clan Zhang qui ne reconnût Wang Chong.
« Laissez-moi entrer et jeter un coup d'œil. »
Wang Chong mit pied à terre et alla droit au but.
La forge du clan Zhang bourdonnait d'activité, générant de la fumée partout et des bruits de marteau incessants. En y entrant, Wang Chong sentit de violentes vagues de chaleur lui claquer au visage.
« Jeune Maître, suivant vos ordres, tous les maîtres forgerons du clan ont travaillé jour et nuit pour forger les épées en acier wootz que vous demandiez ! Le clan considérait cette tâche avec la plus haute importance, et le chef de clan a personnellement supervisé tout le processus. Il vient de partir il y a quelques instants. Si vous étiez venu un peu plus tôt, vous auriez pu le rencontrer », expliqua le contremaître du clan Zhang.
Cela faisait bien longtemps que la forge du clan Zhang n'avait pas été aussi active. Tous ses maîtres forgerons s'étaient mis au travail, et ces derniers jours avaient été encore plus chargés que les derniers mois.
Wang Chong hocha la tête.
L'affaire des épées en acier wootz était d'une importance capitale. D'un coup d'œil, Wang Chong put voir que de nombreux gardes montaient la garde, y compris les experts du clan Wang qui avaient été dépêchés sur place.
Telle était la valeur des épées en acier wootz que bien des gens étaient prêts à tout pour en obtenir une.
« Wang Chong, pourquoi es-tu ici ! »
Tandis que le contremaître parlait, une autre voix s'interposa. Zhang Cong et Zhang Jian menaient plusieurs anciens du clan Zhang pour accueillir Wang Chong.
Wang Chong hocha la tête en guise de salutation et demanda : « Comment avance la forge des épées en acier wootz ? »
« Ce sera fini dans trois jours, mais nous devrons compter sur vous pour l'étape suivante. »
Zhang Cong regarda Wang Chong avec inquiétude. Mille épées en acier wootz nécessitaient de nombreuses étapes. Même un grand clan comme le clan Zhang l'avait trouvé très éprouvant, et Wang Chong devait toutes les finir lui-même !
Zhang Cong craignait que Wang Chong ne puisse pas le faire seul.
« Je sais. Tout ce que vous avez à faire, c'est finir le traitement initial pour les mille épées en acier wootz. Aucun d'entre vous n'a à se soucier du reste », dit calmement Wang Chong.
Les étapes cruciales de la forge des épées en acier wootz reposaient presque entièrement entre ses mains, et personne ne pouvait les copier. Toutefois, bien que le processus global fût complexe, les dernières étapes étaient en réalité très simples.
Tant qu'assez de liquide était préparé, la température des épées en acier wootz pouvait être abaissée assez rapidement. En tout cas, il avait la tâche bien plus facile que le clan Zhang.
« En outre, nous avons déjà confié l'affaire des armures aux autres clans pour qu'ils s'en chargent. Nous avons dépêché des superviseurs pour surveiller le processus. Les armures pourraient être finies avant les épées en acier wootz ! » ajouta Zhang Jian.
Il y avait trop d'étapes dans la forge des épées en acier wootz, ce qui rendait le travail plutôt fastidieux. En comparaison, l'armure en métal météoritique était bien plus simple. Wang Chong n'avait pas l'intention de forger une armure en pur métal météoritique, mais voulait plutôt mélanger le métal météoritique avec d'autres fers raffinés de haute qualité. Cela rendait la forge bien plus aisée et permettait aussi de produire davantage d'armures.
Et contrairement aux épées en acier wootz, les divers clans étaient tous plus expérimentés dans la forge d'armures. Le seul problème était que le métal météoritique avait un point de fusion plus élevé. Sans cela, le processus aurait été encore plus rapide.