Les nouvelles avaient commencé à se répandre quelques jours plus tôt. Un éclaireur de l'armée de Li Zhengyi s'était rué dans la capitale, couvert de sang. Une fois porté au Bureau du Personnel militaire, il délivra son message, une demande de renforts, puis perdit connaissance.
Si l'assaut tibétain à grande échelle sur la frontière du Longxi était choquant, la nouvelle désastreuse de la défaite des 180 000 élites du Jiannan était encore plus bouleversante.
Nul ne s'attendait à une telle chose. L'assaut tibétain jeta tout le monde dans la panique.
« Les Tibétains déclarent la guerre au Grand Tang ! C'est une rupture totale ! »
À la Cour impériale, un censeur impérial hurla de toutes ses forces, le visage rouge, tout son corps tremblant sous l'effet de la rage qui le traversait.
« C'est déjà l'effondrement ! Au Longxi et dans le sud-ouest, l'Ü-Tsang a mobilisé plus de 100 000 soldats pour envahir le Grand Tang. Si ce n'est pas une rupture, qu'est-ce que c'est ! À présent, il faut parler de la suite ! »
« Li Zhengyi a déjà été battu ! Où trouver d'autres soldats ? »
« Si nous voulons secourir Xianyu Zhongtong et Li Zhengyi, l'Armée de la Grande Ourse est la meilleure option ! »
« Mais l'Armée de la Grande Ourse est clouée sur place par We Tadra Khonglo et Dusong Mangpoje ! »
« Le seigneur Wang a dit depuis longtemps qu'il ne fallait pas envoyer de soldats, mais aucun de vous n'a écouté. Maintenant, vous savez ! »
« Ce n'est pas ce qui m'inquiète maintenant. Que deviendront les centaines de milliers de civils vivant dans le sud-ouest ! Si les 180 000 élites du Protectorat d'Annan ne sont pas là pour monter la garde, le sud-ouest est un champ ouvert ! Qui d'autre peut arrêter les armées combinées du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang ? »
…
Bzzt ! Comme si tout l'air avait été soudain aspiré hors de la salle, la salle bruyante tomba dans le silence. Tous les nobles et officiels cessèrent de parler.
Une atmosphère étouffante enveloppa toute la cour.
La défaite du sud-ouest n'avait jamais été leur plus grande inquiétude. Leur vraie préoccupation était le près d'un million de civils vivant dans le sud-ouest.
En tant que rempart du sud-ouest, le Protectorat d'Annan était le premier et le dernier mur face au Mengshe Zhao et à l'Ü-Tsang.
C'est pour cette raison que le Protectorat d'Annan avait toujours eu une garnison très importante. 180 000 élites surpassaient de loin le nombre de troupes de l'Armée de la Grande Ourse de Geshu Han ou de l'armée de Gao Xianzhi.
Même Zhang Shougui du Protectorat d'Andong n'avait pas 180 000 soldats.
Et c'est pour cette raison que lorsque Zhangchou Jianqiong présidait le sud-ouest, il avait toujours été prudent et circonspect, n'osant jamais prendre l'initiative de lancer une offensive.
Cependant, l'attaque soudaine de Geluofeng et le manque de stabilité de Zhangchou Jianqiong à son nouveau poste de ministre de la Guerre l'avaient fait céder sous la pression, annulant ses vieilles réserves.
La Cour impériale aurait besoin d'au moins deux mois pour lever une nouvelle vague de renforts. Ce temps serait nécessaire, qu'ils transfèrent ces soldats depuis les autres protectorats ou qu'ils les recrutent maintenant.
Mais à l'heure actuelle…
Les près d'un million d'habitants du sud-ouest étaient sans protection. Lorsqu'ils pensaient à ce qui arriverait quand le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang avanceraient, tous les ministres tremblaient de peur.
Wang Chong…
Alors que le roi de Song regardait les visages soucieux et silencieux des officiels réunis, il pensa soudain à ce garçon.
Nul n'avait prévu que les 180 000 élites du sud-ouest en arriveraient là. S'il y avait quelqu'un qui avait déjà prédit tout cela, cette personne était sans conteste Wang Chong.
Pour une raison quelconque, le roi de Song avait le sentiment que Wang Chong avait toujours su que les choses se développeraient ainsi. Cela lui fit un drôle d'effet.
… Peut-être cet enfant a-t-il une idée de la marche à suivre ! songea le roi de Song, relevant la tête vers l'image sculptée du dragon enroulé sur le plafond de la salle.
…
Une toit fuit la nuit d'une averse. Alors que la Cour impériale des Plaines Centrales était encore stupéfaite par la défaite du sud-ouest, le nord et le nord-est du Grand Tang devenaient aussi agités.
« Hahaha, c'est un cadeau du ciel ! Je n'aurais pas cru que 180 000 élites du Grand Tang perdraient réellement face à l'Ü-Tsang et au Mengshe Zhao… ! »
En une nuit de clair de lune, sur la vaste steppe au nord des monts Yin, une tente blanche se profilait. La tente était entourée de loups blancs massifs, quasi lions. Ils guettaient les alentours avec des expressions farouches, sur le qui-vive.
À l'intérieur de la tente, des lanternes à huile projetaient une ombre d'un noir d'encre sur la toile, la grossissant à des proportions gigantesques.
Bien que la source de cette ombre n'utilisât aucune technique, ne montrât aucun art martial, l'ombre dégageait une aura redoutable. Comme un abîme sans fond, elle aspirait tout le clair de lune dans un rayon de plusieurs centaines de zhang.
« Exécutez mon ordre. L'armée marchera au sud et entrera dans une impasse avec le Protectorat de Beiting du Grand Tang. Si le Protectorat de Beiting montre le moindre mouvement suspect, nous marcherons au sud et le renverserons complètement ! »
Serrant le poing, cette ombre parla d'une voix rauque et déterminée.
« Mais Khagan, ne va-t-on pas offenser gravement l'Empereur Tang ! »
Dans la lumière vacillante de la tente, une autre voix dans la tente appela à la prudence, sa peur évidente.
« Ha, tu penses que le Grand Tang est encore le Grand Tang d'autrefois ? 180 000 élites… c'est 180 000 élites ! Le Grand Tang d'autrefois n'aurait même pas été certain de perdre, même si l'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao utilisaient toute leur puissance ! »
Cette voix rauque parlait, semblant s'éteindre à la fin tandis que son propriétaire se mettait à se remémorer le passé.
La puissance du Grand Tang n'était pas quelque chose qu'un individu ordinaire pouvait imaginer !
Quand le Dieu de Guerre Su Zhengchen était encore présent et que les Turcs de l'Est et de l'Ouest étaient encore forts, Ozmish Khagan¹ n'était encore qu'un enfant.
150 000 guerriers pleinement équipés et le plus vaillant Khagan Loup Noir² des Turcs de l'Ouest ne purent même pas arrêter les 8 000 soldats sous les ordres de Su Zhengchen ! Par la suite, les Turcs de l'Est et de l'Ouest furent grandement affaiblis, Wang Jiuling et Wang Zhongsi les balayant tous deux. Ce ne fut qu'après longtemps qu'ils parvinrent enfin à se rétablir.
Les six à sept cent mille soldats du Grand Tang purent réprimer les royaumes étrangers environnants grâce à leur force oppressive et leurs diverses armes.
Mais à présent, 180 000 élites du Grand Tang et 60 000 renforts avaient été complètement mis en déroute par le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang. Pour les Turcs de l'Ouest et les autres empires, c'était quelque chose qu'ils n'osaient même pas imaginer par le passé.
« Le Grand Tang est déjà devenu friable et n'est plus aussi puissant qu'autrefois. Ils ont eu trop facile trop longtemps. Et nous… nous avons aussi changé ! »
La voix rauque devint soudain incomparablement forte. La meute de loups blancs autour de la tente parut sentir quelque chose et commença à montrer les crocs.
« Allons-y ! Les Turcs et le Grand Tang se battront l'un contre l'autre. Si ce n'est maintenant… ce sera dans le futur ! »
« Oui, votre subordonné comprend ! »
…
Au même moment, à l'est de Youzhou et au nord de la mer de Bohai…
Un mur imposant faisait face au lointain Protectorat d'Andong, séparé de lui par une vaste plaine et une rivière claire.
Les murailles étaient noircies par les flammes et semblaient avoir connu d'innombrables batailles. Pourtant, elles étaient si hautes et si fermes que même les murailles des Plaines Centrales ne pouvaient s'y comparer.
« Ville de Gaimou³ ! »
Sur la bannière flottant au-dessus des murailles massives étaient écrits en caractères Han ces mots. Le Goguryeo bordait les Plaines Centrales, et bien que leurs langues parlées diffèrent, le Goguryeo utilisait encore les caractères Han des Plaines Centrales dans ses archives officielles.
Boum !
Soudain, les portes normalement closes de la ville de Gaimou s'ouvrirent et l'infanterie goguryeo surgit brutalement. Presque au même instant, les portes au nord et au sud de la ville s'ouvrirent aussi pour laisser sortir un grand nombre de soldats goguryeo.
Cette activité soudaine secoua tout le territoire de Youzhou !
Tous les soldats du Protectorat d'Andong restèrent bouche bée.
Le Protectorat d'Andong gouvernait les terres à l'est de Youzhou. Ce n'était pas une autorité nominale, mais une autorité gagnée par le feu et le sang, forgée au cours de plusieurs guerres.
L'Empire du Goguryeo avait toujours adopté une posture défensive dans le nord-est, comptant sur ses solides murailles et ses fortifications pour se défendre contre les attaques du Grand Tang.
Pas une seule fois il n'avait ouvert ses portes pour lancer une offensive.
« Ennemi ! »
De l'autre côté de la rivière claire, plusieurs éclaireurs du Grand Tang sautèrent sur leurs chevaux en hurlant et galopèrent loin. Ils ne virent pas la silhouette robuste d'un Grand Général goguryeo apparaître sur les murailles de la ville de Gaimou, cinq longs sabres dans le dos, les observant tranquillement d'un regard complexe.
Dans sa main se trouvait un décret royal goguryeo sur papier jaune, le symbole « lune dans l'eau » sur le décret indiquant clairement son expéditeur.
C'était un décret de l'Empereur du Goguryeo, Yeon Gaesomun !
« Attaquez vigoureusement, soumettez le Grand Tang ! »
Ce décret royal ne contenait que ces six mots.
En l'espace d'une seule nuit, les pays frontaliers du Grand Tang — les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest, l'Empire du Goguryeo, et même le lointain califat abbasside — commençaient à montrer des signes de mouvement.
L'entièreté du Grand Tang était dans la panique.
Seul Wang Chong avait prévu tout cela et demeura calme et indifférent tout au long.
(NdT : Ozmish Khagan était l'avant-dernier Khagan du Khaganat turc de l'Est. Historiquement, son règne ne dura que deux ans, de 742 à 744, après quoi il fut renversé par les Ouïghours et exécuté.)
(NdT : Je ne trouve trace d'aucun Khagan Loup Noir ou « Heihen Khagan ». Cette guerre fait probablement référence à la guerre de la dynastie Tang contre les Turcs de l'Ouest sous le règne de l'Empereur Gaozong en 657. En tant que tel, le Khagan Loup Noir est probablement Ashina Helu, aussi connu sous le nom d'Ishbara Khagan. Lors de la bataille de la rivière Irtysh, une force de cavalerie de 100 000 hommes menée par Ashina Helu fut prise en embuscade par le général Tang Su Dingfeng et ses 10 000 soldats, entraînant la défaite et la capture subséquente d'Ashina Helu. Cet épisode me porte aussi à croire que Su Zhengchen est modelé sur Su Dingfeng.)
(NdT : La ville de Gaimou, située près de l'actuelle ville de Gaizhou, se trouvait juste en face de la rivière Liao et était un fort que le Goguryeo avait construit le long de sa frontière avec la dynastie Tang.)