« Wei Hao, penses-tu que j'ai peur de toi ? Tu veux me provoquer ? Tu ne cherches que des ennuis. »
Bien que Su Bai se fût caché dans la foule pendant un bon moment, il ne manifesta aucune humilité face à la charge de Wei Hao.
Crapule immonde, ce n'est pas parce que je ne peux rien faire contre Wang Chong que je ne peux rien faire contre un gamin comme toi !
Une lueur vicieuse parut dans les yeux de Su Bai.
Qui était Wei Hao, au juste ?
C'était la risée de leurs plaisanteries, leur souffre-douleur au Pavillon des Huit Dieux. Su Bai n'avait jamais eu peur de Wei Hao. Et puis, Wang Chong l'avait tellement réprimé que sa rage en était venue à lui faire presque éclater le ventre.
Boum !
Su Bai projeta une paume, tout son corps devenant soudain rouge. Son dantian se mit à vibrer au son clair du métal tandis qu'une énergie majestueuse jaillissait de lui. Ce n'était pas la force du palier d'énergie originelle, mais l'énergie stellaire du palier de Vrai Combattant.
Bien qu'il parût ignorant et incompétent, Su Bai avait percé au palier de Vrai Combattant depuis longtemps. En tant que membre de l'un des clans nobles les mieux classés de l'empire, Su Bai ne pouvait pas être un véritable incompétent.
« Wei Hao, cette fois, je vais te faire goûter à la douleur ! »
Le regard de Su Bai était sinistre tandis que sa voix se changeait en rugissement. Mais soudain, boum ! Une puissance sans borne retentit avec un cliquetis de métal en s'abattant sur la main de Su Bai.
Comme s'il avait été frappé par une montagne massive, Su Bai vola en arrière comme un cerf-volant détourné.
En reculant, Su Bai entraîna dans sa chute les sept ou huit personnes qui se trouvaient sur sa trajectoire.
« Aaaaah ! »
« Su Bai, salaud ! Tu n'as pas d'yeux ? »
« Qu'est-ce que vous faites tous les deux ? Vous vous battez ici ? »
……
La salle de réception ordonnée bascula dans le chaos tandis que les représentants de clans renversés par Su Bai se mettaient à maudire.
« Wang Chong, ne devrais-tu pas tenir ton Wei Hao ! »
Au sol, Su Bai était à la fois choqué et furieux. Il était choqué par la puissance de Wei Hao et furieux de s'être couvert de ridicule devant tant de monde.
« Wei Hao, c'est bien, ça suffit. »
Wang Chong ne put s'empêcher de rire intérieurement. Dès l'apparition de Wei Hao, Wang Chong avait senti que sa force avait fait un bond prodigieux. La Formule de l'Ascension de la Montagne avait été un art secret d'élite à l'époque, aussi aurait-il été plus étrange que Su Bai l'emporte.
Cependant, il n'avait pas fait appel à Su Bai pour l'humilier ou se venger. Une telle affaire ne valait même pas d'être mentionnée comparée à ce qu'il projetait de faire.
« Hmph, Su Bai, tu ne faisais que jacasser tout à l'heure ? Tu ne tiens pas tes grandes paroles ? Hé, je te laisse partir cette fois par égard pour Wang Chong, mais la prochaine fois, je ne serai pas aussi clément ! » dit Wei Hao en reniflant.
Maintenant que Wang Chong avait parlé, il ne pouvait naturellement pas continuer, mais lui administrer une bonne volée de bois vert, ça, c'était permis.
Le teint de Su Bai oscillait entre le vert et le violet, mais à la surprise de tous, il ne partit pas dans la colère de son humiliation.
« Wang Chong, tes paroles comptent-elles ? Prévois-tu vraiment d'échanger trois mois d'un expert du palier de Vrai Combattant contre une arme en acier wootz ? » demanda Su Bai, fixant Wang Chong.
À l'origine, il n'avait pas l'intention de se montrer. S'il avait ostensiblement accepté d'écouter son père, il avait en réalité voulu faire passer Wang Chong pour un fou.
Mais ce n'était plus le moment pour cela.
Les épées en acier wootz étaient des armes de la plus haute classe. Elles n'étaient pas seulement magnifiques, elles étaient aussi incroyablement résistantes, simultanément quasi invulnérables et d'un tranchant extraordinaire.
Presque aucun sabre ni aucune épée de la capitale ne pouvait leur être comparé. En conséquence, bien que chaque arme en acier wootz fût remarquable, elles étaient restées hors de prix.
La résidence du duc de Su avait autrefois tenté d'acheter une épée en acier wootz, mais avait découvert que les armes en acier wootz ne circulaient qu'au palais et qu'il était tout simplement impossible de s'en procurer à l'extérieur.
Autrefois, le statut du duc de Su avait signifié qu'il avait toujours pu obtenir facilement n'importe quelle information ou n'importe quel objet qu'il voulait de l'Armée impériale.
La situation, dans ce cas, était complètement différente.
L'Armée impériale, qui avait toujours été extrêmement respectueuse envers les ducs de l'empire, affichait une attitude aussi différente que le jour et la nuit à l'égard des armes en acier wootz. Quiconque mettait la main sur une arme en acier wootz n'était pas disposé à la lâcher.
Depuis que les armes en acier wootz avaient commencé à être mises aux enchères, le nombre de celles qui avaient fait leur apparition en dehors de l'Armée impériale se comptait sur les doigts d'une main.
Pour la majorité des clans, cet objet était quelque chose qu'on pouvait regarder, mais pas toucher, qu'on pouvait croiser, mais pas chercher.
Plus important encore, tous les clans de la capitale possédaient quelques épées précieuses transmises de génération en génération, mais le tranchant des armes en acier wootz les surpassait de loin.
Le prix de telles armes était naturellement impossible à estimer.
Les artistes martiaux avaient une durée de vie, mais les sabres et les épées pouvaient se transmettre sans limite. C'est là que résidait la valeur des armes en acier wootz.
S'ils n'avaient qu'à prêter un expert du palier de Vrai Combattant, quatrième ou cinquième dan, pendant trois mois pour recevoir une épée en acier wootz indestructible capable de trancher le métal, cet échange serait incroyablement profitable.
« C'est ça, c'est ça, jeune maître Wang, vous ne pouvez pas reprendre votre parole ! »
« Un grand clan a aussi besoin de sa dignité. Le jeune maître ne jetterait pas la dignité du clan Wang pour une épée en acier wootz, n'est-ce pas ? »
« Cinq experts du palier de Vrai Combattant, pas de problème ! Jeune maître Wang, vous feriez mieux de ne pas revenir sur votre parole ! »
« C'est ça ! C'est ça ! »
……
Il ne fallut que quelques instants pour que la foule change complètement de ton et exprime son approbation.
Les conditions offertes par le clan Wang étaient tout bonnement impossibles à refuser. Personne n'avait prévu que les termes soient si généreux.
« Un instant ! Wang Chong, ne fais pas ça ! »
Bai Siling était fort embarrassée par le fait que Wang Chong avait fait une telle promesse.
« Siling, c'est bon ! »
Wang Chong sourit et agita la main. Après avoir apaisé les inquiétudes de Bai Siling, il se tourna vers la foule et annonça : « La parole de notre clan Wang vaut naturellement ce qu'elle vaut, et j'y engage aussi ma réputation. De mon côté, je n'ai que mille armes en acier wootz. Après cette vague, même si je le voulais, je n'en aurais plus à donner. Ainsi, j'arrêterai dès que j'aurai atteint mille experts du palier de Vrai Combattant. Que vous puissiez ou non obtenir une arme en acier wootz dépendra de vous-mêmes ! »
Boum !
Les paroles de Wang Chong furent comme un rocher tombant dans la foule, la faisant instantanément se ruer hors de la pièce.
Cette affaire concernait un immense bienfait pour le clan. Tout le monde craignait de prendre du retard.
« Su Bai, un instant ! » appela sévèrement Wang Chong.
Dans la foule, Su Bai, qui avait déjà couru sept ou huit zhang, s'arrêta net en tremblant. En se retournant lentement, il arbora une grimace hideuse.
« Wang Chong, est-ce que tu reviens sur ta parole ? »
Bien qu'il fût réellement venu pour faire du grabuge, il n'était pas idiot non plus. Échanger dix experts d'élite contre dix épées en acier wootz serait un avantage massif pour la résidence du duc de Su.
Seul un imbécile refuserait un tel marché. En comparaison, la rancune entre lui et Wang Chong pourrait tout aussi bien n'exister pas.
Si Wang Chong revenait soudain sur sa parole, alors il aurait des ennuis !
« Hmph ! Je n'irai pas jusque-là ! »
Wang Chong agita sa manche et grinça.
« Mais je suppose que tu comprends aussi notre relation. Alors, Su Bai, ne crois pas que tu peux envoyer quelques hommes, prendre l'acier wootz, et me créer des ennuis en secret.
« Je n'exige pas grand-chose des autres, mais pour toi, n'envoie aucun agent de confiance de ton clan Su. Et n'envoie personne en dessous du sixième dan du palier de Vrai Combattant. En outre, je sais que votre clan Su a récemment recruté un nouveau lot d'experts. Cela ne doit pas faire plus de deux mois. Ce laps de temps n'a probablement pas suffi pour les domestiquer complètement, n'est-ce pas ? Si tu veux obtenir quelques épées en acier wootz, tu sais ce qu'il te reste à faire, n'est-ce pas ? » dit Wang Chong avec indifférence.
Le visage de Su Bai se figea, son teint devint livide. Wang Chong avait vu juste. Il avait réellement de tels projets.
Quoi que Wang Chong eût prévu de faire, du moment qu'il y glissait quelques agents de confiance du clan Su, il pouvait obtenir les aiguës épées en acier wootz tout en gardant un œil sur les mouvements et les secrets de Wang Chong. Si c'était nécessaire, ils pouvaient même lui planter un couteau dans le dos.
Si quelque chose arrivait vraiment, ils n'auraient qu'à dire qu'ils ne savaient rien et faire porter la responsabilité à quelques-uns de leurs gardes.
Hélas, Wang Chong s'était déjà prémuni contre ce coup. Et il connaissait même le nouveau lot d'experts recrutés par le clan Su.
« Hmph ! Wang Chong, ne te croit pas trop malin ! Viendra le jour où tu le regretteras ! »
Bien que Wang Chong eût percé ses plans, Su Bai ne voulut pas lui laisser le dernier mot. Après avoir lancé cette phrase, Su Bai partit en hâte.
Une affaire impliquant des armes en acier wootz n'était pas mineure. Il devait rentrer au plus vite pour en informer son père.
« Wang Chong, pourquoi as-tu besoin d'autant de gens ? Et tu les échanges même contre des armes en acier wootz ! »
Une fois tout le monde parti, Zhao Yatong fit quelques pas en avant et posa la question qui lui brûlait les lèvres.
« Cela a-t-il un rapport avec le sud-ouest ? »
C'était encore Bai Siling qui avait saisi la première.
Wang Chong ne dit rien, se contenta de jeter un regard à Bai Siling et d'opiner profondément.
……
Tandis que ces représentants de clans quittaient la résidence du clan Wang, la nouvelle selon laquelle le clan Wang échangeait des armes en acier wootz contre des experts se répandit rapidement dans la capitale.
Toute la capitale se mit à trembler !
« Putain ! Je savais que j'aurais dû y aller ! »
« C'est fini ! C'est fini ! C'est de ta faute ! C'était une chance qui tombait tout cuit dans nos mains, mais on l'a perdue juste parce que tu as trop bavardé ! »
« Dépêche-toi ! Tu sais combien d'efforts le chef de clan a dépensés pour essayer d'obtenir une épée en acier wootz du palais ? Et il a quand même échoué ! Maintenant, les armes en acier wootz nous sont livrées sur un plateau ! On ne peut pas les rater ! »
« Je m'en fiche de combien d'experts le clan Wang veut de notre clan. Je m'en fiche même s'ils meurent ! Il nous faut ces armes ! »
« Vite, rassemble les experts du clan. En plus, fais les préparatifs ! Je dois aller rendre visite immédiatement au jeune maître Wang ! Quoi qu'il arrive, il me faut quelques places ! »
……
Dans la capitale, les clans étaient en effervescence, beaucoup regrettant leurs décisions précédentes. L'affaire du sud-ouest captivait actuellement toute la capitale, mais le sud-ouest était très loin.
En comparaison, l'échange proposé par le jeune maître Wang touchait intimement au bien-être de leurs clans.
D'innombrables clans se mirent rapidement en action.
Et pendant que les clans commençaient à rassembler les experts, tous les milliers de boutiques d'épées et de forgerons de la capitale étaient également en pleine frénésie…