Wang Chong se réveilla quatre heures plus tard.
« Gongzi, tous les représentants des grands clans sont là ! »
Il entendit une voix familière à son oreille. En ouvrant les yeux, Wang Chong remarqua immédiatement que Vieux Aigle se tenait près de son lit, la taille courbée en une déférence profonde.
Wang Chong resta un instant figé avant d'esquisser un sourire amer, empli de compréhension.
« Vieux Aigle, je sais que tu as eu de bonnes intentions, mais tu ne dois plus recommencer. »
« Oui, Gongzi. Vieux Aigle a compris. »
Vieux Aigle ne contesta pas.
Wang Chong en resta là. Vieux Aigle n'avait pas un mauvais fond, et Wang Chong savait qu'il l'avait fait pour son bien, mais le temps pressait, et il avait d'innombrables affaires à régler. Comment aurait-il pu s'accorder du repos ?
« Où sont-ils tous ? » demanda Wang Chong.
« Dans la salle de réception. Je ne suis venu prévenir Gongzi qu'après m'être assuré qu'ils étaient tous bien installés », répondit Vieux Aigle.
Wang Chong inspira profondément, acquiesça, et quitta vivement sa chambre.
…
La salle de réception du clan Wang était comble.
Les représentants des grands clans emplissaient la pièce. Le clan Wang était un clan de ministres et de généraux, son statut bien supérieur à celui des autres grandes familles. Les clans ordinaires n'auraient même pas eu le droit de franchir sa porte principale.
De plus, le clan Wang, sous l'influence de son Duc Jiu, observait des principes très stricts, si bien que les autres clans y étaient rarement invités.
Pour beaucoup de ces grandes familles, c'était la première fois qu'elles étaient conviées dans la résidence du clan Wang. Pourtant, l'atmosphère qui régnait dans la salle n'avait rien d'harmonieux.
« Que trame donc le clan Wang ? »
« Nous attendons depuis si longtemps, pourquoi personne ne vient ? »
« Est-ce ainsi que le clan Wang agit quand il veut emprunter nos gens ? »
« Hmph, de quel emprunt parlez-vous ? Êtes-vous d'accord ? Moi, certainement pas. Je veux seulement voir quelle raison le clan Wang invoque pour une telle demande. »
« C'est ça, c'est ça. Même le vénéré Duc Jiu n'agirait pas de la sorte, n'est-ce pas ? Nous-mêmes ne comptons pas beaucoup de guerriers du palier de Vrai Combattant, pourquoi les prêterions-nous au clan Wang ? Et ils demandent encore le 4e ou 5e dan du palier de Vrai Combattant ! »
…
La foule dans la salle bourdonnait de conversations, mais l'air n'était guère amical.
« Ces gens-là ! »
Tel était le spectacle qui accueillit Vieux Aigle lorsqu'il conduisit Wang Chong dehors, spectacle qui fit froncer les sourcils du vieux serviteur.
« Ça va ! »
Wang Chong ricana en retenant le Vieux Aigle irrité, l'empêchant d'aller rosser ces gens. Contrairement à Vieux Aigle, Wang Chong n'eut qu'à balayer la salle du regard pour saisir la situation.
« Quelqu'un mène la danse ici ! » dit Wang Chong doucement, la situation limpide à ses yeux.
Il y avait beaucoup de grands clans dans la capitale, mais tous seraient fort réticents à prêter leurs précieux experts du palier de Vrai Combattant, 4e ou 5e dan, à qui que ce soit.
Mais que tous ces gens soient d'un même avis, qu'ils agissent de concert pour semer le trouble dans la salle de réception du clan Wang, cela n'était pas normal du tout. S'il n'y avait pas quelqu'un pour susciter le désordre dans l'ombre, impossible que cette foule soit si unie dans ses dénégations.
Pourtant, Wang Chong ne s'en souciait guère.
S'il n'avait pas eu confiance en cette entreprise, il ne s'y serait pas risqué. Il n'était pas seulement persuadé de pouvoir convaincre ces grands clans de lui prêter leurs experts. Il croyait qu'au bout du compte, ils seraient plus qu'heureux de lui confier leurs gardes, y compris ceux-là mêmes qui faisaient du tapage et menaient la danse.
En vérité, à ce moment-là, ce ne serait plus lui qui les supplierait. Ce seraient eux qui le suppliraient.
« Je vous ai fait attendre ! »
D'un revers de manche, Wang Chong entra dans la salle, Vieux Aigle à ses côtés.
« C'est Gongzi ! »
« Gongzi Chong est là ! »
L'arrivée de Wang Chong attira immédiatement l'attention de la foule. D'un coup d'œil, Wang Chong vit que, si le nombre de personnes dans la salle était assez grand, il ne représentait qu'une faible partie de celles qu'il avait réellement conviées.
De plus, beaucoup de ces gens n'étaient pas de véritables membres de ces grands clans, mais leurs subordinates.
Pas étonnant qu'ils se soient laissé si aisément monter la tête par quelqu'un d'autre, se dit Wang Chong, comprenant tout instantanément.
« Gongzi Chong, à quoi vous sert d'emprunter ces gens ? »
« Gongzi Chong, le Duc Jiu a toujours été vénéré de tous. Si le clan Wang en a besoin, notre clan Li fera de son mieux pour aider. Cependant, nous-mêmes manquons d'experts du 4e ou 5e dan du palier de Vrai Combattant ! »
« Gongzi Chong, je suis vraiment désolé. Les anciens de notre clan ne sont pas présents pour l'instant, nous ne pouvons donc pas répondre à votre demande pour le moment. Je suis venu présenter nos excuses à Gongzi Chong ! J'espère que Gongzi nous pardonnera ! »
« Gongzi, ces deux Perles Xuan des Profondeurs Marines représentent les égards de notre clan Yu. Quant à dix experts du palier de Vrai Combattant, veuillez nous excuser. Nous ne le pouvons pas. Notre clan Yu manque déjà de main-d'œuvre, je ne sais pas si vous accepteriez deux experts du palier de Vrai Combattant ! »
…
Wang Chong observa froidement la scène. Il y avait de tout dans la salle. Certains refusaient directement, d'autres trouvaient un prétexte, craignant la puissance du clan Wang, d'autres encore cherchaient à marchander pour réduire le nombre de personnes demandées…
Pendant qu'il dormait, suite au coup que Vieux Aigle avait porté sur son point d'acupuncture, cet individu dans l'ombre s'était montré très efficace dans ses tentatives pour mener la conversation.
Pourtant, Wang Chong ne fut nullement surpris par ce résultat.
Les experts du palier de Vrai Combattant et au-delà étaient d'une importance capitale pour les grands clans. De plus, la Cour impériale avait toujours strictement contrôlé les experts des grands clans.
Chaque grand clan avait un quota à remplir dans l'armée, et dès qu'un clan avait trop d'experts, il recevait immédiatement l'ordre d'entrer dans l'armée pour suivre les directives militaires.
Par conséquent, il y avait toujours eu une limite au nombre d'experts sous le contrôle des clans. D'ailleurs, les experts de clan étaient une ressource spéciale qu'on ne pouvait pas prêter à d'autres comme de l'argent ou de l'or.
C'était tout le contraire. Si un clan découvrait quelqu'un de talentueux ou de fort, il tentait vigoureusement de le recruter. Pourquoi au monde auraient-ils voulu prêter ces experts à d'autres ?
Dès le départ, la demande de Wang Chong avait été quasi impossible à satisfaire.
« Hmph, ce n'est que vingt experts du palier de Vrai Combattant, 4e ou 5e dan ? Moi, j vous en prête quarante ! »
Tandis que tout le monde trouvait des excuses ou déclinait, une voix explosa soudain comme le tonnerre aux oreilles de la foule.
Un instant, toute la salle se tut. Tous se tournèrent vers un jeune seigneur particulièrement franc et direct.
« Hmph, je me demandais qui c'était. C'est donc Wei Hao ! Vous êtes amis d'enfance avec Wang Chong, des frères qui ont pratiquement partagé le même pantalon. Bien sûr que vous lui prêteriez des gardes ! »
Une voix étrange, chargée de dérision, parvint vite aux oreilles de la foule.
« Mais Wei Hao, je voudrais juste demander une chose. Vous avez déclaré sans réfléchir que vous lui prêteriez quarante experts du palier de Vrai Combattant, mais sont-ils vraiment à vous ? Si je me souviens bien, n'avez-vous pas deux frères aînés ? Ne devriez-vous pas leur demander, ainsi qu'à votre père, le duc de Wei, d'abord ? »
Un homme vêtu d'argent s'avança hors de la foule, un ricanement aux lèvres. Il avait une carrure solide, et l'emblème d'un clan ornait sa poitrine. C'était manifestement un garde de quelque clan.