La bataille du sud-ouest avait retenti comme un coup de tonnerre, stupéfiant toute la capitale !
Justement au moment où tous s'attendaient à voir le nouveau protecteur général d'Annan, Xianyu Zhongtong, mener les 180 000 élites du Grand Tang pour écraser le Mengshe Zhao d'un seul coup et châtier Geluofeng, la bataille du sud-ouest leur asséna à tous un coup rude.
Le roi Geluofeng du Mengshe Zhao avait mobilisé la totalité de son armée, tous les 340 000 soldats, et livra une bataille décisive contre les 180 000 élites du protectorat d'Annan sur les rives occidentales de l'Erhai !
La différence pure et simple des effectifs conduisit à la défaite de l'armée du protectorat d'Annan. L'immense distance faisait qu'aucune nouvelle ne parvenait sur les derniers développements.
Mais ces résultats initiaux étaient déjà extrêmement inquiétants.
Au nord-est, à Youzhou, à Suiye de l'Anxi¹, au Jishi du Longxi, et dans les monts Yin du nord… le Grand Tang avait toujours détenu l'avantage, tout au moins sur un point. Mais au sud-ouest, le Grand Tang menait rarement des mobilisations à aussi grande échelle que 180 000 soldats.
Et de telles défaites à grande échelle étaient plus rares encore !
À la réception de cette nouvelle, la cour impériale dépêcha immédiatement une centaine de ses éclaireurs les plus expérimentés pour savoir ce qui se passait au sud-ouest.
Et la cour impériale se mit à discuter du problème des renforts !
Qu'il s'agît de l'Anxi, de l'Andong, de l'Anbei ou du Longxi, le Grand Tang faisait face à un empire puissant de chaque côté. Il n'y avait pas de moyen aisé de retirer des troupes pour en faire des renforts.
Une action précipitée pourrait créer une brèche, menant à un danger encore plus grand. En conséquence, il fallut puiser des troupes à l'intérieur des terres.
« La deuxième vague de renforts de la cour impériale a été dépêchée il y a deux jours. L'armée est conduite par la jeune étoile montante de l'armée. Elle compte 60 000 soldats et se dirige vers le sud-ouest avec de nombreuses arbalètes, balistes, armements et vivres.
« Vous ne connaissez peut-être pas Li Zhengyi. C'est le chef de la jeune génération d'officiers dans l'armée et il a participé à de nombreuses grandes batailles avec un rendement remarquable. De plus, il s'est fait un nom très tôt. Sa réputation dans l'armée surpasse probablement celle de votre frère aîné Wang Fu », dit le roi de Song.
L'expression du roi de Song était demeurée très grave tout ce temps, et quand il évoquait la défaite du sud-ouest, c'était avec une solennité extrême. Cependant, quand il parlait de Li Zhengyi, le roi de Song était nettement plus détendu. Il était clair qu'il estimait Li Zhengyi très haut !
Le visage de Wang Chong se tordit en une grimace affreuse.
L'histoire se répète ! songea Wang Chong, le cœur traversé d'une douleur indicible.
Comment aurait-il pu ne pas connaître Li Zhengyi ?
Li Zhengyi s'était vraiment fait un nom dans l'armée avant son frère aîné Wang Fu, et on reconnaissait publiquement qu'il possédait des talents formidables.
Son premier poste avait été une affectation au lointain Suiye du protectorat de l'Anxi. Son rendement y avait été si saisissant que même Gao Xianzhi l'avait comblé d'éloges.
Plus tard, il fut transféré à Beiting, où il soumit les Turcs à maintes reprises. Son rendement fut si remarquable qu'il surpassa même quelques généraux de l'armée.
Li Zhengyi était déjà reconnu dans l'armée comme un futur candidat au rang de grand général. On le considérait comme le chef de la jeune génération, un futur pilier de l'empire qui remplacerait des hommes comme Wang Zhongsi et Zhang Shougui.
Mais si formidable que fût la cour impériale, si talentueux que fût Li Zhengyi, ils n'auraient jamais imaginé que leurs véritables adversaires n'étaient pas les gens du Mengshe Zhao, ni Geluofeng ou Fengjiayi², mais Huoshu Huicang et Dalun Ruozan de l'empire de l'Ü-Tsang !
Le premier était le premier général de la lignée royale du Ngari de l'Ü-Tsang. Il était à la fois agressif et brave, et avait autrefois reçu le titre de « grand général invincible » de l'Ü-Tsang, inférieur seulement à des grands généraux de premier ordre comme Li Siye.
Le second était un général célèbre et sage de l'Ü-Tsang, doté d'un sens incroyablement aigu pour saisir l'opportunité au bon moment.
Quand les deux œuvraient de concert, même Zhangchou Jianqiong serait encore en grand péril s'il menait ces 180 000 élites.
En ses décennies de service au protectorat d'Annan, Zhangchou Jianqiong n'avait jamais une seule fois attaqué le plateau tibétain. Sa préoccupation n'était pas une trahison du Mengshe Zhao. Il n'était simplement pas certain de pouvoir battre Huoshu Huicang et Dalun Ruozan une fois qu'il eût quitté le sud.
Li Zhengyi pouvait être fort et talentueux, mais il n'était tout simplement pas de taille face à des gens comme Huoshu Huicang et Dalun Ruozan.
Et les troupes mobilisées depuis l'intérieur étaient totalement incapables de faire face à la cavalerie d'élite de l'Ü-Tsang.
Leur force était déjà insuffisante dans un affrontement direct, et couplée à leur manque de préparation mentale, on imagine aisément le sort de Li Zhengyi.
Wang Chong n'avait pas attendu que la tragédie de sa vie antérieure se répète une fois de plus.
« Votre Altesse… »
Juste au moment où Wang Chong ouvrait la bouche, une voix éclata dans son esprit.
« Le monde bascule, un événement majeur : l'Ü-Tsang intervient dans la guerre du Grand Tang contre le Mengshe Zhao. Le Grand Tang a été mis en déroute et ne conserve que 80 000 soldats. À partir de maintenant, l'utilisateur a interdiction de révéler toute information concernant l'Ü-Tsang.
« À partir de maintenant, dans un délai de deux mois, si le nombre de soldats de l'armée du protectorat d'Annan descend sous 10 000, l'utilisateur échouera à la mission et sera tué. Si l'armée du protectorat d'Annan est complètement anéantie, l'utilisateur échouera à la mission et sera tué.
« L'utilisateur ne laissera pas la moindre trace en ce monde, pas même dans la mémoire d'autrui !
« Le compte à rebours commence maintenant ! »
……
Boum !
Un courant électrique parcourut son corps depuis la plante des pieds, faisant frissonner Wang Chong. Paralysé, il ne put prononcer un seul mot de ce qu'il avait prévu de dire.
« Wang Chong, qu'as-tu ? » dit le roi de Song avec inquiétude. Wang Chong avait actuellement un teint fort mauvais.
« Ce n'est rien. »
Wang Chong, blême, secoua la tête, mais son esprit était en plein tumulte.
Xianyu Zhongtong avait perdu, et ce n'avait pas été une simple défaite, mais une déroute complète. L'Ü-Tsang était intervenu dans cette guerre bien plus tôt qu'il ne l'avait prévu.
Les 180 000 élites du Grand Tang combattaient déjà la totalité de l'armée du Mengshe Zhao, forte de 340 000 hommes, et maintenant qu'elles devaient en plus affronter les plus de 200 000 cavaliers lourds de la lignée royale du Ngari, le sort de Xianyu Zhongtong et de son armée allait de soi.
Je ne m'attendais pas à être encore trop tard…
Le cœur de Wang Chong s'affaissa. Seuls 80 000 des 180 000 élites restaient, ce qui signifiait que 100 000 étaient morts au combat.
Le protectorat d'Annan avait subi sa pire blessure depuis sa création !
Si les choses continuaient ainsi, ce serait le premier protectorat du Grand Tang à être dissous suite aux attaques d'une puissance étrangère.
« Wang Chong, ton grand oncle m'a dit que tu avais déjà tout prévu, c'est pourquoi j'ai balayé toutes les critiques et t'ai fait libérer de cette prison. Tu peux partir maintenant. En outre, j'aimerais entendre ton avis sur le sud-ouest.
« Quelqu'un, venez ouvrir cette cellule ! »
……
Honglonglong ! La lourde porte principale de la prison s'ouvrit avec un fracas. Un rayon de soleil pénétra tandis que Wang Chong en sortait, son premier rayon de soleil depuis plus d'une demi-lune.
______________
1. Suiye était le siège du protectorat de l'Anxi et se trouve aujourd'hui au Kirghizistan. Jishi désigne le col de Jishi, situé dans le Gansu. (NdT) 2. Fengjiayi est le fils de Geluofeng. (NdT)