Sur d'immenses étendues de terre, au-dessus d'Erhai au sud-ouest et d'une forêt vaste et dense, peu de temps après que Xianyu Zhongtong eut mené ses 180 000 hommes d'élite…
« En route ! »
Un cri massif déchira le ciel. Un homme d'âge mûr, solidement bâti, à la moustache noire, doué à la fois de force et de sagesse, se tenait sur les terres du sud-ouest. Il coiffait un bonnet à sommet plat et revêtait une robe impériale, tandis que sa main serrait une épée dorée. Pendant ce temps, une aura aussi vigoureuse que les montagnes ou l'océan jaillissait de son corps vers le ciel.
Boum !
La terre sembla s'éveiller d'un long sommeil. Elle commença à trembler et à frémir violemment.
« Tuez ! »
« Tuez ! »
« Tuez ! »
…
Une aura meurtrière si majestueuse qu'elle paraissait avoir pris corps s'envola vers le ciel, balayant les nuages comme une vague. La grande terre était couverte par les guerriers d'élite du Mengshe Zhao, tous armés pour la bataille, ceints de halos de guerre blancs ou noirs. Ce puissant déluge d'acier avançait sans relâche vers le lointain Protectorat d'Annan du Grand Tang.
Le battement tonnerre des tambours résonna jusqu'aux cieux. Dans le ciel, les nuages sombres étaient en émoi. Après une dizaine d'années de paix, la guerre allait enfin se lever au sud-ouest.
…
Clang !
Un marteau massif s'abattit sur un fer rouge vif. Alors que les étincelles explosaient, le grincement était si strident qu'il en déchirait presque les tympans.
Dang ! Dang ! Dang ! Le marteau massif continua de s'abattre, une fois, deux fois, trois fois… des milliers de fois. Et les marteleurs passèrent d'un seul à des milliers !
Sur le vaste plateau tibétain, des feux flamboyaient et la fumée tourbillonnait. Des milliers et des milliers de forgerons ü-tsang, courts et puissants, balançaient leurs marteaux. Sur ce plateau à plus de 4 000 mètres d'altitude, ils travaillaient jour et nuit à ciel ouvert pour forger armures, sabres, épées, fers à cheval en U, pointes de flèches et toutes sortes d'autres armes.
La sueur coulait à flots tandis que ces forgerons ü-tsang produisaient un flux ininterrompu d'innombrables armes et armures.
L'Ü-Tsang ne disposait pas d'une industrie de l'arme aussi développée que les Plaines Centrales, ni d'une efficacité comparable. Mais nul n'oserait mépriser les armes produites sur ce plateau, car les forgerons y employaient la méthode la plus primitive et la plus directe qui soit : mille martelages et cent trempes !
Il n'y avait rien d'esthétique dans l'armure de l'Ü-Tsang, et l'on y mettait certainement peu d'art, mais cette armure était véritablement la plus solide au monde, et aussi la plus épaisse et la plus durable.
L'armure d'un seul cavalier de l'Ü-Tsang surpassait de loin les armures des cavaliers du Grand Tang, des Turcs d'Orient et d'Occident, du Goguryeo, voire du califat abbasside et de Charax Spasinou.
Ce qui faisait que les armes et attaques ordinaires peinaient énormément à blesser la cavalerie de l'Ü-Tsang !
La forge de l'armure ü-tsang demandait beaucoup de temps et d'énergie, mais cela signifiait aussi que, parmi toutes les armures ordinaires, l'armure de l'Ü-Tsang était celle qui durait le plus longtemps.
Ce long processus de forge avait commencé depuis longtemps. À ce stade, des montagnes d'armes et d'armures s'étaient amoncelées sur ce vaste plateau, offrant un spectacle des plus grandioses !
Ffft !
Des ailes battirent dans le ciel tandis qu'un pigeon voyageur blanc pur volait à travers la fumée et les étincelles. Un lettré confucéen d'âge mûr, vêtu de blanc à l'ancienne, leva la tête et laissa le pigeon se poser sur sa main.
« Hahaha, Huoshu, c'est enfin l'heure de commencer ! »
Dalun Ruozan esquissa un faible sourire et expédia la lettre d'un coup de doigt. La fine page dans sa main était comme un couteau, filant en avant comme un éclair.
Non loin, le grand général Huoshu Huicang de la lignée royale du Ngari de l'empire ü-tsang se tenait devant une petite montagne d'armements tibétains. À la vue de la lettre, il jeta l'arme qu'il tenait et saisissa la missive avec dextérité.
« Geluofeng réclame encore des troupes… » dit Huoshu Huicang avec surprise en lisant la lettre.
« Hahahah, c'est déjà la troisième lettre ! » ricana Dalun Ruozan d'un air moqueur. Depuis la retraite du Mengshe Zhao, Geluofeng envoyait lettre sur lettre pour demander à l'Ü-Tsang d'envoyer des troupes et pour que les deux royaumes deviennent alliés. Mais toutes ces tentatives avaient été stoppées par Dalun Ruozan.
Huoshu Huicang tourna la tête et demanda sans émotion : « Voulez-vous répondre ? »
« Inutile ! »
Dalun Ruozan agita la main et ricana : « Tout ce qui devait être dit a déjà été dit. Si le Mengshe Zhao veut gagner le soutien de notre Ü-Tsang, qu'il fasse ses preuves !
» Le monde est en paix depuis des décennies. Le Grand Tang est-il encore aussi puissant qu'autrefois… Le Mengshe Zhao est le meilleur test ! Si le Grand Tang l'emporte et écrase aisément le Mengshe Zhao, cela signifiera que le moment n'est pas venu et qu'il faut différer nos plans.
» Mais si le Grand Tang perd…
» Alors cela signifie… que c'est l'ère de l'Ü-Tsang ! »
Sur ces derniers mots, Dalun Ruozan releva lentement la tête, son regard perçant les montagnes et les fleuves pour se poser sur la lointaine région sud-ouest du Grand Tang.
Du haut du majestueux plateau tibétain, on distinguait faiblement deux traînées de poussière, deux armées d'acier se ruant l'une vers l'autre.
Peut-être est-ce maintenant l'ère de notre Ü-Tsang !
Alors que cette pensée traversait son esprit, le regard de Dalun Ruozan se glaça.
Qu'il s'agisse du Mengshe Zhao ou du Grand Tang, tous deviendraient à la fin les adversaires de l'Ü-Tsang. Dans cette guerre du sud-ouest, l'empire de l'Ü-Tsang serait le vainqueur final !
…
Les jours passaient, Wang Chong les consacrant à calculer l'évolution de la guerre au sud-ouest. Dans sa vie antérieure, bien qu'il n'y eût pas participé, il en avait été témoin. Il se souvenait clairement de tout ce qui s'était produit.
« L'avenir a déjà été changé. La guerre entre le Grand Tang et le Mengshe Zhao a déjà été avancée d'un demi-an. Je ne peux qu'espérer que le déroulement de cette guerre ait changé également », murmura Wang Chong pour lui-même, le cœur lourd de soucis.
Bien que sa cellule sombre fût coupée du monde et de toute nouvelle extérieure, Wang Chong pouvait sentir, à l'atmosphère, que cette guerre au sud-ouest tenait tout le Grand Tang en haleine.
L'air était saturé d'inquiétude à en éclater !
Et nul n'était plus inquiet que Wang Chong. Pourtant, Wang Chong ne pouvait toujours pas partir. Il semblait que la pression de la Cour de Révision Judiciaire et du Chambellan des Dépendances fût bien plus forte qu'il ne l'avait imaginé.
Plusieurs jours plus tard, juste au moment où Wang Chong allait atteindre son point de rupture, une silhouette apparut dans sa prison. Ce n'était pas son grand oncle, mais le roi de Song du Grand Tang.
« Votre Altesse ! »
Wang Chong tressaillit et eut instantanément un très mauvais pressentiment.
« Wang Chong, j'ai de bien mauvaises nouvelles à t'annoncer ! »
À travers les barreaux de la cellule, Wang Chong put voir que le roi de Song avait une mine fort désagréable.
« Le Grand Tang a perdu ! Xianyu Zhongtong a perdu… »
« Quoi ?!! »
Wang Chong se dressa du sol comme s'il avait été frappé par la foudre. La bouche béante, tout son corps paralysé.
Comment cela était-il possible !
Les pensées de Wang Chong étaient en chaos tandis que d'immenses vagues déferlaient dans son cœur.