L'incident du sud-ouest avait captivé tout l'empire. Même Wang Chong, dans sa cellule, pouvait sentir le changement d'atmosphère.
Les gens de la Cour de Révision Judiciaire et du Chambellan des Dépendances venaient à l'origine lui rendre visite chaque jour, mais maintenant, ils apparaissaient rarement. Les geôliers qui venaient occasionnellement lui apporter à manger semblaient également distraits.
Une atmosphère sombre régnait sur la capitale.
Il semble que la décision soit sur le point d'être prise ! se dit Wang Chong en silence. Bien qu'inquiet, le Wang Chong emprisonné ne pouvait rien faire d'autre qu'attendre tranquillement.
« Chong-er ! »
Ce fut dix jours plus tard qu'il revit Wang Gen. Son grand-oncle était vêtu de sa robe de cour, le visage dur et grave.
En apercevant son grand-oncle, Wang Chong sentit ses yeux commencer à tressaillir tandis qu'un pressentiment terrible s'élevait soudain dans son cœur.
« La Cour impériale a déjà pris sa décision ! Xianyu Zhongtong a reçu l'ordre de mener les 180 000 hommes d'élite du Protectorat d'Annan et d'attaquer immédiatement Mengshe Zhao pour punir Geluofeng de son offense au Grand Tang ! »
« Quoi ?! »
Le cœur de Wang Chong se glaça à cette nouvelle, lui parcourant d'un frisson. Songeant tout à coup à quelque chose, il se rua vers les barreaux et demanda : « Grand-oncle, comment cela se peut-il ? Ne vous y êtes-vous pas opposés, vous, le roi de Song et la concubine Taizhen ? N'étiez-vous pas trois, assez puissants ? »
Le roi de Song, le clan Wang et Yang Zhao, soutenu par la concubine Taizhen, étaient trois puissances majeures de la Cour impériale du Grand Tang, trois figures de proue. Leur force unie aurait dû suffire à infléchir la décision de la cour.
Wang Gen soupira et commença un récit détaillé.
Après avoir rencontré Wang Chong, Wang Gen était allé presque immédiatement trouver le roi de Song. Ensemble avec Yang Zhao, le frère de serment de Wang Chong, les trois étaient parfaitement capables de faire changer la décision de la cour.
Mais Wang Gen comme Wang Chong avaient sous-estimé quelqu'un.
Les yeux de Wang Chong brillèrent d'une lueur froide alors qu'il demandait soudain : « Le clan Yao ? »
« S'il n'y avait eu que le clan Yao et le roi de Qi, cela aurait été sans conséquence ! » dit Wang Gen en secouant la tête. Seuls les présents comprendraient l'intensité de ce débat de cour. Lorsque les faucons éternels que sont Wang Gen et le roi de Song s'opposèrent soudain à la guerre contre Mengshe Zhao, toute la salle en fut stupéfiée.
Le silence avait régné très longtemps, nul ne pouvant parler. Mais le clan Yao et le roi de Qi furent encore plus surprenants.
Ces deux-là avaient semblé surveiller le clan Wang et le roi de Song tout ce temps. Pourtant, lorsque ces derniers s'opposèrent à la guerre, le roi de Qi et le clan Yao, qui avaient toujours prôné le désarmement, prirent soudain le parti inverse et critiquèrent vivement le roi de Song et le clan Wang.
Ils affirmèrent que ces deux-là collaboraient avec Geluofeng, avaient été achetés par lui, et ils poussèrent de toutes leurs forces à la guerre contre Mengshe Zhao. Mais tout aurait été bien si cela s'était arrêté là.
Après tout, le clan Yao et le roi de Qi restaient inférieurs à la puissance combinée du clan Wang, du roi de Song et de la concubine Taizhen. Mais au bout du compte, quelqu'un de complètement inattendu, un personnage éminent et pourtant des plus effacés, intervint soudain et changea complètement l'issue de ce débat de cour.
« Qui ? »
Le cœur de Wang Chong se serra.
Wang Gen poussa un long soupir avant de donner la réponse.
« Le Premier ministre ! »
Zing !
Le silence régna. Wang Chong resta bouche bée, ses pupilles se contractèrent. Il se trouva incapable de prononcer un seul mot.
« Li Genu… »
Ce nom fut comme un éclair. En traversant l'esprit de Wang Chong, il évoqua d'innombrables souvenirs.
Sous la dynastie des Grands Tang, il n'existait pas de poste plus élevé que Premier ministre. Il était vraiment au-dessous d'un seul et au-dessus de tous les autres.
Le clan Wang comme le clan Yao étaient étroitement liés à cette charge. C'était la raison première de la réputation du clan Wang comme clan de ministres et de généraux.
Cependant, le Vieux Maître du clan Wang, le vénéré Duc Jiu, comme le Vieux Maître du clan Yao, Yao Chong, s'étaient déjà retirés de la charge de Premier ministre.
Un autre en occupait désormais le poste.
Li Genu était bien le nom de courtoisie de cet homme !
À la Cour impériale du Grand Tang, ce personnage était anormalement effacé. Jamais auparavant le titulaire d'un poste aussi prestigieux que Premier ministre ne s'était fait si discret. Beaucoup en avaient même oublié qui il était.
Pourtant, Wang Chong n'avait jamais osé le sous-estimer.
« Je n'aurais pas cru que ce serait réellement lui… »
Une lueur aiguë brilla dans les yeux de Wang Chong.
Dans tout le Grand Tang, celui que Wang Chong craignait le plus n'était ni le clan Yao ni le roi de Qi, mais ce Premier ministre souvent oublié malgré le prestige de sa charge.
Dans tout l'empire du Grand Tang, probablement même pas son grand-oncle ne savait à quel point ce Premier ministre d'ordinaire affable était terrifiant.
Tous sous-estimaient profondément le « seigneur Premier ministre ».
Wang Chong n'avait jamais imaginé que le Premier ministre briserait la coutume pour soutenir la guerre dans le sud-ouest.
La puissance combinée du clan Yao, du roi de Qi et du Premier ministre suffisait à équilibrer celle du clan Wang, du roi de Song et de la concubine Taizhen.
« … Et il y eut une autre chose. Au moment crucial, Zhangchou Jianqiong se rangea aux côtés du roi de Qi et du clan Yao ! »
« Ah ! »
Wang Chong resta totalement abasourdi.
Zhangchou Jianqiong faisait partie de la faction de la concubine Taizhen et ils entretenaient des relations très étroites. C'était même Zhangchou Jianqiong qui avait aidé Yang Zhao à se rendre à la capitale.
La concubine Taizhen et Yang Zhao s'opposaient à cette guerre, yet Zhangchou Jianqiong, le Ministre de la Guerre, s'était rangé du côté du roi de Qi. Nul n'aurait pu s'y attendre.
Un seul Premier ministre pouvait encore se gérer, mais avec le Ministre de la Guerre Zhangchou Jianqiong… le débat de cour fut tranché.
Wang Chong se tut.
« Il n'y avait rien à faire. Sa position de Ministre de la Guerre n'est pas encore stable, et il vient lui-même du Protectorat d'Annan. Il y a eu un problème sur son propre territoire, on imagine aisément la pression sous laquelle se trouvait Zhangchou Jianqiong ! Presque tous les généraux du Bureau du Personnel militaire sous ses ordres soutenaient la guerre contre Mengshe Zhao. Si Zhangchou Jianqiong avait fléchi ici, il aurait fait face à une forte opposition comme Ministre de la Guerre par la suite », dit Wang Gen, impuissant.
Zhangchou Jianqiong avait trop convoité le pouvoir. Après avoir gardé la frontière pendant des décennies, il désirait l'autorité et le statut plus que quiconque.
Wang Gen avait cru à l'origine pouvoir retarder ce débat de cour de vingt jours, mais avec le Ministre de la Guerre dans la mêlée, la situation n'était plus sous son contrôle.
Et il n'y pouvait rien.
La prison sombre était silencieuse. Wang Chong comme Wang Gen gardaient le silence. Le seul bruit était le crépitement des torches au mur.
« Chong-er, qu'as-tu l'intention de faire maintenant ? » demanda Wang Gen à son neveu.
Wang Chong avait été à l'origine de tous les plans, et Wang Gen lui avait rapporté ce qui s'était passé à la cour. La suite dépendrait de Wang Chong.
« Je n'aurais pas cru qu'il serait encore impossible d'éviter… »
Wang Chong poussa un long soupir amer.
Geluofeng avait attaqué le Grand Tang, et la Cour impériale avait décidé de faire mener les 180 000 hommes d'élite du Grand Tang par Xianyu Zhongtong pour attaquer le sud-ouest… Si c'avait été Zhangchou Jianqiong qui menait les troupes, s'il était encore dans le sud-ouest, peut-être le résultat final aurait-il été meilleur.
Mais Zhangchou Jianqiong avait été tenté par le pouvoir, et le poste de Ministre de la Guerre était devenu les entraves autour de son cou. Quitter le sud-ouest avait été facile, mais y retourner ne l'était pas !
Le Ministre de la Guerre ne pouvait quitter la capitale pour mener les 180 000 hommes d'élite d'un protectorat frontalier. Il n'y avait pas de précédent pour une telle chose dans l'histoire du Grand Tang !
Les projets des hommes ne valent pas ceux du ciel. Wang Chong avait tout fait pour éviter cette guerre, mais il avait fini par échouer.
À cet instant, le dernier espoir dans le cœur de Wang Chong s'éteignit.
Puisqu'il était impossible d'éviter, il fallait l'affronter de front.
« Grand-oncle, quand Xianyu Zhongtong est-il parti ? »
Wang Chong releva la tête et ferma les yeux.
« Il y a quatre jours. La nouvelle a été envoyée par l'aigle doré le plus rapide du palais. Il n'aurait dû lui falloir que deux jours de plus pour arriver. Et avec la rapidité de réaction de Xianyu Zhongtong, il lui faudra encore deux jours pour mobiliser son armée et attaquer Mengshe Zhao », dit Wang Gen.
« … C'est déjà trop tard ! »
Wang Chong poussa un long soupir. Même l'oiseau le plus rapide aurait besoin de six jours pour couvrir l'immense distance entre la capitale et le Protectorat d'Annan.
D'ici là, la poussière serait déjà retombée. Il serait trop tard pour dire quoi que ce soit.
« Grand-oncle, fais-moi sortir de cet endroit… » demanda soudain Wang Chong.
……
Bongbongbong !
Par-delà d'innombrables montagnes et rivières, dans les lointaines contrées du sud-ouest, de sombres nuages s'étaient amassés et le battement des tambours tonnait vers le ciel. Ce roulement alarmait la terre et bouleversait tout le sud-ouest.
Le sud-ouest n'avait pas entendu le battement des tambours depuis de nombreuses années. Et la dernière fois qu'il avait résonné de ce tempo tonnant, c'était il y a une dizaine d'années.
« Sur ordre de la Cour impériale, nous devons châtier Mengshe Zhao et déployer la puissance céleste de mon Grand Tang ! »
Devant la salle principale du vaste quartier général du Protectorat d'Annan, une voix rude, solennelle et aussi extraordinairement majestueuse résonna dans le ciel.
La silhouette entièrement cuirassée du nouveau Protecteur général d'Annan, Xianyu Zhongtong, se tenait sur une imposante estrade, tout son corps dégageant une aura glaciale de puissance.
Au sommet de l'estrade, des bannières flottaient au vent, toutes s'élançant vers le ciel comme des piliers soutenant les cieux.
Et au pied de l'estrade se tenaient les 180 000 hommes d'élite du Protectorat d'Annan, tous armés et cuirassés. En rangs serrés, ils étaient rassemblés devant le quartier général comme des nuages sombres.
« Combattez ! Combattez ! Combattez ! »
Les hommes d'élite du Grand Tang brandirent leurs hallebardes et rugirent. Une énergie vitale jaillit de leurs corps et s'élança dans les nuages sombres comme des arcs-en-ciel.
Le tonnerre des tambours secoua la terre, et les montagnes tremblèrent tandis qu'une atmosphère sombre emplissait le monde.
« En marche ! »
Sans autre mot, Xianyu Zhongtong donna l'ordre. Les chevaux de guerre hennirent tandis que les 180 000 hommes d'élite du Grand Tang s'ébranlèrent comme une tempête de nuages noirs, hurlant et se ruant vers Mengshe Zhao.
Pour la première fois depuis une dizaine d'années, les 180 000 hommes d'élite du Protectorat d'Annan quittaient leur garnison, engageant une guerre contre un pays étranger !
Et seul un adolescent dans la lointaine capitale comprenait ce que cette guerre signifiait vraiment.
Pas même les participants à cette guerre ne le comprenaient !
Whoosh !
Au moment même où Xianyu Zhongtong donnait l'ordre de marche à l'armée, des pigeons voyageurs s'envolaient des remparts.
Aucun de ces pigeons n'était destiné à la capitale du Grand Tang. Au contraire, ils traversaient les frontières du Grand Tang, vers le nord-est, le nord-ouest, le nord, le sud-ouest et l'ouest.
Goguryeo, les Khaganats turcs, l'Ü-Tsang, le califat abbasside, Charax Spasinou… de nombreuses puissances suivaient de près cette guerre entre le Grand Tang et Mengshe Zhao !
Le sud-ouest avait toujours été paisible.
C'était la première mobilisation à grande échelle du Grand Tang, une mobilisation qui dépassait de loin toute celle menée au Longxi, au nord-est ou au nord-ouest !
Et bien que divers pays eussent déjà combattu le Grand Tang, c'était la première fois pour Mengshe Zhao !
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(NdT : Li Genu, plus connu sous le nom de Li Linfu, l'un des Premiers ministres de l'empereur Xuanzong, fut historiquement réputé pour son acuité politique et son habileté à écarter tout rival potentiel. Il favorisait aussi la promotion de généraux non-Han.)