L'impact réel de l'incident se fit le plus durement sentir parmi le peuple. Le sud-ouest bordait le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang, où la Route du Thé et des Chevaux constituait une source de profits généreux. De nombreux marchands de la capitale y faisaient des affaires.
Lorsque la nouvelle du sud-ouest parvint à la capitale, les mers de sang et les montagnes de cadavres, d'une horreur indicible, n'étaient pas quelque chose que le bulletin émis par la Cour impériale pût décrire pleinement.
Geluofeng avait été outragé et n'avait pas témoigné la plus infime once de clémence. De ce seul point, on pouvait imaginer la dévastation à l'intérieur de la ville.
« Guerre ! Guerre ! Mobilisez l'armée et exterminez le Mengshe Zhao ! »
« Que fait la Cour impériale ? Même l'Ü-Tsang attaque notre Grand Tang ! Pourquoi la Cour impériale n'a-t-elle rien fait ? »
« Détruisez-les ! Donnez-leur une leçon féroce ! »
« Du sang pour du sang ! La vie des Han morts doit être vengée ! »
……
Tout le monde était furieux. Le Grand Tang était en paix depuis plusieurs décennies. S'appuyant sur ses centaines de milliers de soldats, il avait soumis les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest, le Goguryeo, l'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao. Même le califat abbasside et Charax Spasinou, au fin fond de l'Occident, étaient intimidés par cette force indiscutablement énorme du Grand Tang.
Après tant d'années, ce pouvoir indiscutable était devenu la plus grande gloire du peuple du Grand Tang. Et l'incident du sud-ouest fit ressentir à ces gens une honte et un affront profonds !
Lorsque cette honte et cet affront se transformèrent en rage, le premier à en subir la fureur fut le Protectorat d'Annan du sud-ouest.
Et Zhangchou Jianqiong, en tant qu'ancien Protecteur général d'Annan, ressentit une pression encore plus grande.
« Salaud ! Que diable fait Xianyu Zhongtong ? Je lui ai confié le Protectorat d'Annan, et il commet cette énorme bévue ! »
Au Bureau du Personnel militaire, Zhangchou Jianqiong frappa la table de sa paume, le visage rouge de colère.
Le sud-ouest était son territoire, qu'il avait supervisé pendant des décennies, et rien, ni grand ni petit, n'avait jamais mal tourné durant son mandat. Ni le Mengshe Zhao ni l'Ü-Tsang n'osaient agir avec témérité. Il n'était pas connu comme le « Tigre de l'Empire » pour rien.
Mais Zhangchou Jianqiong n'aurait jamais imaginé qu'à peine avait-il obtenu le poste de Ministre de la Guerre qu'il convoitait depuis longtemps, avant même qu'il ne se soit familiarisé avec son siège ou les rouages du bureau, un tel incident se produirait sur son territoire.
Et ce que Zhangchou Jianqiong trouvait encore plus difficile à accepter, c'était que Xianyu Zhongtong n'avait rien su de l'assaut de Geluofeng, alors qu'il était si proche.
Ce ne fut qu'après la retraite de Geluofeng que Xianyu Zhongtong envoya la nouvelle et lui demanda quoi faire !
À présent, tout le monde dans la capitale critiquait la Cour impériale, et la Cour impériale répercutait cette pression sur lui. Zhangchou Jianqiong avait actuellement l'impression d'avoir un poignard dans le dos, comme s'il était assis sur un lit d'aiguilles.
En cette courte période, les officiels civils et militaires venant lui rendre visite avaient presque foulé son seuil jusqu'à le réduire en ruines. Bien qu'aucun d'eux ne l'ait dit directement, ils avaient laissé entendre qu'ils critiquaient l'ancien Protecteur général d'Annan.
Même quelques censeurs impériaux de la Cour étaient venus le critiquer directement, plaçant Zhangchou Jianqiong sous une pression massive.
Il pouvait se moquer de ces autres officiels, mais personne ne pouvait arrêter les censeurs impériaux. Dans les annales du Grand Tang, bon nombre de ministres importants de la Cour avaient été mis en accusation par des censeurs impériaux.
S'il gérait mal l'affaire, il devrait peut-être dire adieu au poste de Ministre de la Guerre avant même d'avoir eu le temps de chauffer le siège.
Mais même s'il bouillait de colère, il y avait aussi une couche de confusion au fond du cœur de Zhangchou Jianqiong.
« Geluofeng, Geluofeng, qu'as-tu en tête ? Tu devrais savoir ce qui arrivera si tu attaques le Grand Tang. Ce n'est pas une simple querelle. S'est-il passé quelque chose dans le sud-ouest que j'ignore ? » marmonna Zhangchou Jianqiong pour lui-même tandis que son esprit tournait.
La compétence la plus fondamentale d'un Grand Général était de garder son calme. Bien que Zhangchou Jianqiong fût enragé, il ne laisserait jamais sa rage le contrôler.
Toutes ces années de supervision du sud-ouest avaient donné à Zhangchou Jianqiong une connaissance de chaque arbre et buisson de la région. Bien que Geluofeng eût été comme un tigre tapi, attendant toujours pour frapper, il n'avait jamais été impulsif et téméraire.
Zhangchou Jianqiong ne croirait jamais que Geluofeng avait levé une si grande armée pour détruire une seule ville, puis s'était retiré sans aucun autre gain.
Ce n'était pas le caractère de Geluofeng !
Zhangchou Jianqiong était sûr qu'il s'était passé quelque chose dont il ignorait l'existence. Mais le sud-ouest était trop loin de la capitale. Un aller-retour n'était pas quelque chose qui pût se faire en une dizaine de jours.
Mais il ne pouvait même pas attendre aussi longtemps !
……
« C'était bien ce qu'avait dit Chong-er ! »
Dans son vaste domaine, Wang Gen était assis dans un fauteuil, la main crispée sur une feuille de papier, le front chargé de soucis.
Il avait probablement eu connaissance de l'incident du sud-ouest plus tôt que quiconque, mais Wang Gen n'avait jamais pu se résoudre à le croire.
Ce n'était pas qu'il ne crût pas Wang Chong, mais une guerre entre pays ne saurait être décidée par un seul étranger ou éclaireur.
On ne peut pas gérer un pays avec une telle légèreté !
Une servante entra soudain et lui rappela respectueusement : « Monseigneur, il est l'heure de l'assemblée du matin ! »
« Je sais. »
Wang Gen acquiesça. Enfilant une paire de bottes, il quitta sa résidence.
C'était la première assemblée du matin depuis l'arrivée de la nouvelle du sud-ouest. Au moment où Wang Gen pénétra dans le palais Taiji, il se figea.
La grande salle était bondée. Autrefois, quand Wang Gen atteignait cette salle, il n'y avait que quelques personnes présentes. Il y en avait parfois davantage, mais pas tant que cela.
Mais cette fois, tout le monde semblait être arrivé plus tôt que d'habitude. Ils chuchotaient aux oreilles les uns des autres, discutant anxieusement de quelque chose que Wang Gen ne parvenait pas à saisir.
L'atmosphère était extraordinairement anormale.
« Sa Majesté est arrivée ! »
Au bout d'un moment, un fouet claqua et les officiels se rangèrent. Un rideau à perles s'abaissa tandis que la silhouette imposante de l'Empereur apparaissait. L'assemblée du matin de ce jour commença enfin.
Devant les marches sacrées, un jeune eunuque aux cheveux gris fit deux pas en avant et annonça d'une voix perçante : « Le Sage Empereur décrète que ceux qui ont des placets doivent les exposer et que ceux qui n'en ont pas doivent se retirer ! »
Un vieux fonctionnaire civil de plus de cinquante ans s'avança immédiatement. « Votre Majesté, ce ministre a un placet… »
C'était la routine de la Cour : denrées et fiscalité, champs et irrigation, vie du peuple… Chaque assemblée avait bien trop de choses à traiter.
Le Bureau des Travaux, le Bureau des Rites, le Bureau des Revenus, le Ministère du Personnel… l'un après l'autre, ils s'avancèrent. Wang Gen ferma les yeux. Il connaissait ce processus bien trop bien.
Sans crier gare, ce fut enfin le tour du Bureau du Personnel militaire. Avant que Zhangchou Jianqiong ne pût dire quoi que ce soit, un général de cinquième rang s'avança soudain, s'inclina et déclama son placet. « Votre Majesté, ce ministre a un placet. Au sud-ouest, le roi Geluofeng du Mengshe Zhao a offensé le Grand Tang et mené une armée contre lui, détruisant une ville et y laissant des montagnes de cadavres et des mers de sang. Le peuple a été laissé dans la misère. Je supplie Votre Majesté de trancher ! »
Bzzz !
L'expression de Zhangchou Jianqiong changea, son visage gonfla jusqu'à devenir violacé tandis qu'il se tournait vers l'orateur. L'air fastidieux de la salle se transforma soudain, devenant incomparablement lent.
« C'est là ! »
Presque au même instant, Wang Gen ouvrit les yeux. Les discussions précédentes n'avaient été que des préliminaires. Le plus important était l'affaire de la guerre au sud-ouest.
« Votre Majesté, Geluofeng a gravement offensé le Grand Tang. On ne peut pas le laisser s'en tirer comme ça ! Faire preuve d'une telle ingratitude, il faut leur donner une leçon. Ce misérable ministre recommande que nous attaquions immédiatement le Mengshe Zhao et qu'on les fasse payer ! » déclara un autre général d'une voix passionnée.
Wang Gen le reconnut comme étant Wu Zhengpeng du Bureau du Personnel militaire. C'était un général de quatrième rang et un vétéran du bureau qui n'appartenait à aucune faction particulière.
Le roi Song et le roi Qi avaient tous deux tenté de l'attirer de leur côté, mais tous deux avaient échoué. Il était toutefois un faucon intransigeant.
Il y avait en fait beaucoup de gens au Bureau du Personnel militaire comme Wu Zhengpeng, loyaux envers le clan impérial et ne rejoignant aucune faction politique.
« Votre Majesté, ce ministre appuie la motion ! Je demande que le Sage Empereur dépêche des troupes pour châtier le Mengshe Zhao ! Que Geluofeng comprenne ce que signifie être un sujet ! »
« Ce ministre est d'accord ! »
« Ce ministre est d'accord ! »
« Ce ministre est d'accord ! »
……
Dans la salle, tous les ministres faucons commencèrent à exprimer leur approbation.
« Ce ministre s'y oppose ! »
Juste au moment où la foule atteignait son paroxysme de colère, une voix retentissante s'éleva. L'orateur, un fonctionnaire civil à l'allure lettrée et à la vigueur intacte, cheveux et barbe tout blancs, soutint les regards furieux de la foule.
« On ne peut pas entrer en guerre avant d'avoir instruit l'affaire. Le Mengshe Zhao et le Grand Tang ont toujours été en paix. Pour que Geluofeng attaque si soudainement, il doit y avoir une raison ! »
« Le seigneur Feng veut-il dire que l'incident à la frontière sud-ouest est faux ? Tous ces gens du commun et le gouverneur Zhang Qiantuo sont-ils morts pour rien ? » riposta immédiatement un général, les yeux flamboyants de colère.
Un autre ministre s'avança et répliqua : « Le seigneur Feng n'a pas dit cela. Vous ne parlez que de guerre sans fin, mais savez-vous combien de gens meurent dans une guerre ? Tant de gens sont déjà morts. Voulez-vous ajouter à ce nombre ? Une affaire d'État aussi importante ne peut être menée avec une telle imprudence ! »
À côté des faucons, il y avait aussi des colombes. Il en avait été ainsi pour toutes les dynasties à travers les âges, et celle-ci ne faisait pas exception.
« Imprudent ? Vous, officiels civils, osez appeler cela imprudent ? Si le Mengshe Zhao n'est pas châtié, il deviendra encore plus vicieux. S'il devient encore plus audacieux et tue encore plus de gens, en assumerez-vous tous la responsabilité ? »
Les généraux faucons critiqués commencèrent à rougir de fureur, le sang leur montant à la tête. Il ne fallut que quelques instants pour que l'ambiance dans la salle devienne hostile.
Il y avait toujours eu des conflits entre officiels civils et militaires, faucons et colombes, mais la nature de celui-ci était différente.
Le débat se mua vite en dispute, la dispute en querelle ! À la fin, tout le monde devint participant, et toute la Cour sombra dans le chaos.
« Seigneur Wang ! »
« Seigneur Wang ! »
……
Tandis que Wang Gen était en pleine réflexion, il entendit une voix, suivie de bien d'autres.
« Ah ? »
L'expression de Wang Gen se figea tandis qu'il reprenait ses esprits. Ce ne fut qu'alors que Wang Gen réalisa que les arguments dans la salle s'étaient tus. Tout le monde le regardait avec des regards étranges.
« Seigneur Wang… Que pensez-vous de l'attaque du Mengshe Zhao contre le Grand Tang ? » demanda quelqu'un, l'expression étrange.
Wang Gen eut un air hébété avant de finalement comprendre pourquoi tout le monde le regardait. Le clan Wang avait toujours fait partie de la faction du roi Song, donc le clan Wang se tenait naturellement du côté des faucons.
Puisque les faucons et les colombes étaient parvenus à une impasse, les faucons avaient prévu de s'en servir pour renforcer leur élan !