Zhang Shougui n'était plus l'homme qu'il avait été, et Wang Jiuling avait quitté la charge de Premier ministre depuis belle lurette. Après s'être retiré de la cour, il cessa d'être ce sage Premier ministre du Grand Tang, second seulement auprès d'un seul et dominant la multitude.
En influence et en rang, Zhang Shougui n'était plus depuis longtemps l'inférieur de Wang Jiuling. Du moins n'avait-il plus à en recevoir les ordres.
Pourtant, Zhang Shougui n'osait pas se montrer négligent.
« Hmph, Wang Jiuling, ce n'est pas moi qui cherche noise à ton petit-fils, mais ton clan Wang qui rend le bien pour le mal, faisant de moi son ennemi », lança froidement Zhang Shougui. « Regarde toi-même ce qu'il a fait. Ton beau petit-fils a profité de mon absence pour s'en prendre à mes subordonnés. Tu es aussi un homme de guerre, tu devrais donc savoir comment finit celui qui attaque des soldats en service sans ordres, non ? »
Bien qu'il affichât un visage glacé, il éprouvait au fond une pointe de crainte. Cette attitude différait radicalement de celle qu'il avait eue envers le vieux majordome.
Ce n'était pas seulement parce que l'Empereur Sage avait invité Wang Jiuling à résider au Pavillon des Quatre Directions après sa retraite et que Wang Jiuling conservait une influence immense dans la cour et hors d'elle. C'était aussi parce que Wang Jiuling était parvenu à un sommet sur la voie lettrée.
Wang Jiuling ne s'était pas fait un nom dans le monde par les lettres, mais sa culture sur cette voie avait reçu la reconnaissance des cercles littéraires des décennies plus tôt.
S'il n'en avait été ainsi de ses aspirations, il serait devenu le chef de file des lettrés.
L'âge avançant et les blessures de ses jeunes années sur les champs de bataille avaient fait décliner sa culture martiale jour après jour. L'homme redoutable de son âge d'or était depuis longtemps disparu.
Mais sa culture lettrée n'en fut pas affectée. Au contraire, plus il vieillissait, plus ses facultés mentales devenaient formidables, et ses accomplissements sur la voie lettrée dépassaient de loin ceux de la voie martiale.
Lorsqu'il était encore le sage Premier ministre du Grand Tang qui supervisait la cour, les facultés mentales de Wang Jiuling avaient déjà atteint un niveau terrifiant.
Et après tant d'années, pas même Zhang Shougui ne savait jusqu'où il était allé sur ce chemin.
Ceux qui suivent la voie lettrée excellent dans les attaques mentales qui percent l'énergie stellaire pour atteindre directement l'âme. C'est tout autre chose que la voie martiale. Devant le chef de la voie lettrée, le plus fort des artistes martiaux doit marcher avec circonspection.
Le corps de Wang Jiuling se trouvait encore au Pavillon des Quatre Directions, mais même à une telle distance, il pouvait encore percevoir ce qui se passait et transmettre sa pensée directement dans l'esprit de tous.
De cela seul, on peut imaginer sa puissance.
« Bien que je ne sache pas exactement ce qui se passe, je vous en donnerai une explication, tôt ou tard ! »
Cette voix de vieillard, épaisse et moelleuse, résonna de nouveau dans tous les esprits.
« Grand-père ! »
Wang Chong était encore assis par terre, les yeux à demi clos, mais l'instant d'après, ils s'écarquillèrent. S'il avait pu croire la première fois à une illusion, il était désormais certain que cette voix appartenait à son grand-père.
Je n'imaginais pas que même Grand-père interviendrait.
L'esprit de Wang Chong était en émoi, mais il se calma vite.
Son entreprise avait été d'envergure, mobilisant toutes les gardes du clan Wang dans la capitale, toutes les forces alliées au clan Wang, et même le duc de Ye et l'ancien Zhao. Il aurait été étrange que son grand-père l'ignore.
« Hmph, j'attendrai donc ton explication, Wang Jiuling ! »
Pendant ce temps, Zhang Shougui ne réfléchissait pas outre mesure. Avec Wang Jiuling et le roi de Song ayant affiché leur position, pas même quelqu'un du rang de Zhang Shougui ne pouvait aller plus loin.
« Nous partons ! »
D'un visage de glace et d'un geste de manche, Zhang Shougui fit volte-face et s'en alla.
Derrière lui, les soldats de Youzhou, bien que réticents, choisirent de le suivre.
« Un instant ! »
Au moment où Zhang Shougui s'apprêtait à partir, une voix s'éleva derrière lui. Cette voix surprit non seulement Zhang Shougui, mais aussi Bai Siling, Zhao Yatong, Xu Gan, la marquise Yi et Huang Qian-er.
Car tous comprirent qu'il s'agissait de Wang Chong.
« Que veut-il faire ? »
La foule resta stupéfaite. Nul ne pouvait deviner la pensée de Wang Chong. Depuis le début de cette opération, Wang Chong n'avait jamais donné la moindre explication.
Wang Chong n'était pas un homme impulsif. La plupart du temps, dans ses rapports aux autres, il se montrait d'une rationalité constante.
Plus il était impulsif, plus il déconcertait.
« Seigneur Zhang, veuillez vous arrêter ! »
Wang Chong se leva et se mit à marcher vers Zhang Shougui.
La pluie commençait à faiblir. Ce n'était plus un déluge, mais les gouttes avaient encore la taille de perles.
« Gamin, qu'est-ce qui te prend ? » Zhang Shougui se retourna et fixa Wang Chong, les yeux sombres et hostiles.
La cour était silencieuse, l'atmosphère tendue. Nul ne savait ce que Wang Chong allait faire. C'était un moment bien trop sensible.
Wang Chong s'arrêta sans un mot à plusieurs zhang de Zhang Shougui, s'inclina profondément à la taille et fit une profonde révérence respectueuse.
« Il est une chose que Wang Chong n'a pas eu l'occasion de dire. Mille remerciements, seigneur Protecteur général, pour votre appui dans l'affaire des commandants régionaux lorsque Wang Chong était en prison ! »
Ces mots résonnèrent dans la cour silencieuse.
Le regard de Zhang Shougui traversa mille émotions en fixant Wang Chong, mais s'arrêta finalement sur un froid ricanement.
« Hmph, donc tu n'as pas oublié ? » dit Zhang Shougui glacialeument, la voix chargée de mépris.
Il savait naturellement de quoi parlait Wang Chong. Lorsque Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi et Geshu Han avaient plaidé auprès de la cour impériale pour faire exécuter Wang Chong, c'étaient lui et Zhangchou Jianqiong qui avaient mis leur nom en garantie.
Zhang Shougui était le prestigieux Protecteur général d'Andong. En ancienneté comme en rang, il surpassait de loin Wang Chong. Il lui aurait été naturellement inconvenant d'évoquer lui-même cette affaire.
Si Wang Chong ne l'avait pas mentionnée, il n'en aurait jamais parlé de sa vie.
Mais c'était précisément parce qu'il avait aidé Wang Chong qu'il était furieux de cette attaque.
Il n'avait pas parlé à la légère en affirmant que le clan Wang rendait le bien pour le mal !
« Quelle que soit la raison du seigneur Protecteur général, quel que soit son mécontentement à mon égard, une bienveillance reste une bienveillance. Je suis redevable envers Milord, une dette que je m'acquitterai. Toutefois, ce n'est pas la vraie raison pour laquelle j'ai demandé à Milord de s'arrêter. »
Tout en parlant, Wang Chong se redressa lentement, l'expression ni soumise ni arrogante. Même après ce combat, même après tout ce qu'il avait traversé, même après avoir failli être tué par Zhang Shougui, Wang Chong conservait son calme habituel. Pas même le Protecteur général d'Andong Zhang Shougui ne pouvait lui faire montrer la peur.
Sous le regard perçant de Zhang Shougui qui le jaugeait, une infime lueur apparut enfin.
« Qu'as-tu à dire ? » demanda sévèrement Zhang Shougui.
De retour à son quartier général de Youzhou, il avait examiné un rapport de renseignements sur ce jeune homme. Bien qu'en conflit avec Wang Chong et grandement irrité par ses actes, Zhang Shougui ne le sous-estimait pas outre mesure.
« Je veux seulement dire que l'Empereur Sage a une perspicacité perçante. Si lointaine soit la capitale, les miroirs brillants y sont partout. Le seigneur Protecteur général réside à Youzhou, mais en tant que sujet, vous devriez encore porter un cœur révérencieux ! » dit Wang Chong profondément.
Boum !
Un choc parut parcourir le corps de Zhang Shougui, et son expression changea sur l'heure. Même la mort d'Ashina Sugan n'avait pas provoqué une telle réaction chez lui.
« De plus, j'espère que Milord prêtera davantage attention aux gens qui l'entourent ! Parfois, vos vrais ennemis ne se tiennent pas en face de vous, mais juste à vos côtés ! » dit Wang Chong. En prononçant ces mots, il jeta un regard profond vers An Yaluoshan.
Zhang Shougui posa sur Wang Chong un regard étrange, mais retrouva vite son sang-froid.
« Hmph, pas besoin que tu le dises. Si ton grand-père l'avait dit, peut-être que ce serait différent. »
Zhang Shougui ricana froidement.
Wang Chong esquissa un pâle sourire et ne commenta pas. Tandis qu'il regardait Zhang Shougui emmener ses soldats de Youzhou hors des murs brisés de la cour, le visage de Wang Chong ne changea pas le moins du monde.
Qu'il l'écoutât ou non, il avait déjà fait tout ce qu'il pouvait.
Zhang Shougui n'était pas un mauvais homme. Même s'il était entré en conflit avec lui et avait failli être tué par lui, Wang Chong ne nierait pas ces mots.
Mais il avait un défaut majeur de caractère.
Il était trop fier ! Trop arrogant !
Ses décennies dans l'armée et près de soixante ans de vie sans qu'un mot désagréable n'ait jamais atteint ses oreilles, joints à cette certitude qu'il serait Premier ministre à l'avenir, avaient donné à Zhang Shougui un cas extrême d'arrogance.
Une arrogance telle qu'il n'écoutait aucun conseil et ne respectait d'autres lois que celles de l'Empereur Sage.
Non ! Pas même l'Empereur ! En réalité, Zhang Shougui s'était tellement enflé d'orgueil qu'il y avait des affaires à Youzhou qu'il pensait pouvoir cacher à l'Empereur Sage.
À l'avenir, lorsqu'il serait piégé par An Yaluoshan et perdrait son poste de Protecteur général, une part en reviendrait à son manque de vigilance, à ne pas s'être gardé de cette possibilité. Mais une autre part tenait à sa personnalité.
S'il n'avait pas été si arrogant et si fier, même si An Yaluoshan avait voulu le piéger, il n'aurait pas été certain de réussir.
Quant à la manière dont An Yaluoshan parvint si vite à faire tomber Zhang Shougui par la suite, pas même Wang Chong ne savait ce qui s'y était vraiment passé.
Il y avait trop d'énigmes et de questions autour de ce désastre que pas même Wang Chong ne pouvait résoudre.
Bien qu'An Yaluoshan eût réussi à se faire adopter comme fils par Zhang Shougui, Wang Chong pensait que ce statut de fils adoptif était en fait bien creux et que le rang d'An Yaluoshan dans l'armée d'Andong ne serait pas si élevé. Qu'il parvienne à remplacer Zhang Shougui en deux ans seulement et à prendre le contrôle de l'armée de Youzhou, c'était quelque chose que même beaucoup de ses aînés de sa vie antérieure n'avaient pu comprendre.
De surcroît, Zhang Shougui était une personnalité célèbre de l'Empire qui exerçait une immense influence dans l'armée. Et sa force se lisait dans les événements d'aujourd'hui. Un simple coin de sa puissance avait suffi à tous les mater.
Pourtant, un an à peine après que l'Empereur Sage lui eut retiré son autorité militaire, Zhang Shougui « mourut de chagrin ».
Mourut de chagrin ?
Que cela signifiait-il ? Un expert de premier ordre capable de fendre la terre d'un claquement de doigts pouvait-il aussi mourir de chagrin ? C'était une plaisanterie complète.
Du moins, aux yeux de Wang Chong, ce verdict était inacceptable, une absurdité totale.
Mais la mort de Zhang Shougui était une chose dont il pouvait être certain.
Trop de matières perplexes entouraient ce désastre.
Certaines de ces choses pouvaient être changées par la force humaine, mais d'autres… ne le pouvaient pas.
Qu'on apprécie Zhang Shougui ou non, il y a une chose que tous doivent admettre : la mort de Zhang Shougui fut un coup massif pour l'Empire ! C'est précisément à cause de sa mort que l'armée rebelle de Youzhou devint complètement impossible à contrôler !
Houuu !
Des chevaux galopèrent dans l'eau de pluie. Ce bruit fit tressaillir les épaules de Wang Chong et ses yeux s'éclaircirent vivement.
C'était le bruit de l'Armée impériale !
Tous les jeunes seigneurs vivant dans la capitale connaissaient ce son.
Il n'y avait absolument aucun doute : cette bataille touchait à sa fin. Son oncle par alliance, Li Lin, menait déjà des soldats ici. L'Armée impériale était chargée de garder la capitale, et pas même Li Lin ne pouvait l'empêcher de remplir son devoir.
« Partons ! » ordonna Wang Chong. Ses forces battirent en retraite hors de la cour, disparaissant sans laisser de trace avant l'arrivée de l'Armée impériale.