Dans la future armée rebelle, Shi Siming jouerait un rôle d'une importance capitale. Bras droit et gauche d'An Yaluoshan, il l'aiderait à résoudre bien des problèmes.
Sans lui, l'ascension soudaine d'An Yaluoshan serait grandement entravée.
An Yaluoshan ne pouvait être tué, du moins pas pour l'instant. En tant que futur chef de l'armée rebelle, il bénéficiait de la protection du destin. L'énergie inexplicable du monde qui le protégeait en témoignait suffisamment.
Et Zhang Shougui ne laisserait certainement pas Wang Chong l'emporter.
Seul Ashina Sugan pouvait servir de cible que personne n'aurait attendue, ni Zhang Shougui, ni An Yaluoshan, ni même les siens.
Mais pour éviter les obstacles qu'il avait rencontrés avec An Yaluoshan, Wang Chong avait tout de même décidé de passer par les mains du Vieux Aigle pour accomplir le fait.
« Mille tonnerres ! »
Il entendit le rugissement furieux de Zhang Shougui. Wang Chong n'avait pas besoin de tourner la tête pour savoir que ce dernier affichait une grimace des plus laides.
Mais Wang Chong s'en moquait.
Un jour, Zhang Shougui comprendrait qu'il ne l'humiliait pas, mais l'aidait.
« C'est fini ! »
Wang Chong leva la tête, son regard balayant les nuages sombres. La pluie tombait toujours, mais entre les éclairs et les nuées, il distingua un aigle massif déployant ses ailes. Poussant un cri perçant, il décrivit cercles sur cercles dans le ciel.
Une ceinture de soie d'un rouge éclatant était attachée à l'une de ses pattes, d'une frappante visibilité au milieu des nuages noirs.
Boum !
Une énergie stellaire dorée jaillit vers le ciel comme une vague éblouissante, s'emparant de tous. Une puissante force d'attraction s'agrippa simultanément à chacun comme d'innombrables fils invisibles.
« Aaah ! »
Des cris s'élevèrent de toutes parts tandis que Zhao Jingdian, Bai Siling, Xu Gan, Huang Qian-er, Zhao Yatong, le Vieux Aigle, et même Wang Chong, le duc de Ye, l'ancien Zhao et Li Siye, plus de deux cents personnes, furent projetées dans les airs par cette force monstrueuse. S'agitant, impuissantes, elles étaient toutes attirées vers Zhang Shougui.
Zhang Shougui était hors de lui !
La mort d'Ashina Sugan avait pleinement déclenché les intentions meurtrières de ce protecteur général impérial.
À cet instant, tous sentirent une terreur monter de leur cœur.
Voilà la vraie force de Zhang Shougui. Quand il était en colère, pas même Li Siye, le duc de Ye, l'ancien Zhao, ou même tous ensemble ne pouvaient faire la moindre chose.
« Choses audacieuses, vous êtes allés trop loin ! Puisque vous voulez tous mourir, je vais exaucer votre vœu ! »
La voix glaciale de Zhang Shougui résonna à travers les cieux.
Il ne se souciait plus ni de dignité ni de censeurs impériaux. Au moment où Ashina Sugan mourut sous ses yeux, Zhang Shougui sentit une rage sans nom embraser son esprit.
La censure du censeur impérial ne pouvait être ignorée, mais même ainsi, la rage dans son cœur devait être évacuée.
Il n'y avait pas besoin que ces gens existent.
Bzzz !
Une lumière dorée flamboya, sa radiance terrifiante s'étendant jusqu'à l'horizon, peignant le monde entier en or. Face à cette tempête furieuse de rage, tous les autres n'étaient que poussière.
« Seigneur Protecteur Général, je vous en prie, retenez votre main ! »
Au moment où Zhang Shougui s'apprêtait à tous les tuer, une silhouette noire jaillit comme une flèche au cœur même de la radiance dorée.
Bang ! Bang !
Deux explosions retentirent, puis la silhouette noire se retira aussi vite qu'elle était venue. Pendant ce temps, cette lumière dorée destructrice commença aussi à s'évanouir dans le néant.
Plouf plouf plouf. Ces gens qui avaient été tirés dans les airs par la lumière dorée se mirent à retomber dans l'eau de pluie.
Tous restèrent silencieux comme des cadavres, incapables de parler.
« C'est toi ? »
En voyant qui était cette silhouette, Zhang Shougui prit une grande inspiration et se tut.
« Seigneur Zhang, cela fait longtemps. »
Les mains du vieux majordome étaient enfoncées dans ses manches et sa barbe tremblait. Bien que sa respiration parût désordonnée, ses deux pieds étaient fermement plantés au sol.
La cour était si silencieuse qu'on aurait pu entendre une épingle tomber.
Tous restèrent stupéfaits par ce spectacle.
Zhang Shougui était protecteur général impérial, plus fort que Li Siye, le duc de Ye, l'ancien Zhao, les anciens du clan Zhang et le chef du clan Huang tous ensemble.
Mais le vieux majordome s'était frayé un chemin dans cette lumière dorée et avait contraint Zhang Shougui à s'arrêter. Personne ne s'y était attendu. Même Wang Chong resta un instant abasourdi.
Il avait déjà vu la force du vieux majordome, et avait aussi travaillé avec lui maintes fois, mais pas même lui n'avait prévu que le vieux majordome puisse tenir tête à Zhang Shougui. Ce n'était plus seulement fort, c'était ridicullement fort.
Wang Chong récupéra rapidement de son hébétement. De tous les présents, c'était probablement celui que l'apparition du vieux majordome surprenait le moins.
D'un revers de manche, Wang Chong se mit rapidement à marcher vers les siens.
Depuis que le vieux majordome était apparu, il n'y avait plus de combat à mener. Tout était terminé.
« Comment vas-tu ? »
Wang Chong s'approcha du Vieux Aigle, qui gisait immobile dans la boue et la pluie. Entendant la voix de Wang Chong, il’ouvrit sa visière d'un clang, révélant un visage pâle maculé de sang.
« Ça va encore. Cette armure est vraiment très puissante, et si tu ne m'avais pas dit d'esquiver à l'avance, je serais déjà mort », dit le Vieux Aigle en s'appuyant sur un bras et haletant.
Le métal météoritique était d'une dureté extrême, et aussi extrêmement difficile à forger. C'était pour ces raisons que Wang Chong n'avait pu en forger que quelques ensembles : un pour Li Siye, un pour le Vieux Aigle, et un pour lui-même.
Wang Chong prévoyait de forger une armure pour Li Siye depuis longtemps. Sa force était cruciale pour Wang Chong. Quant au Vieux Aigle… il contrôlait tous les canaux d'information et était d'une importance capitale pour les communications rapides et la livraison des messages. Son rôle était essentiellement celui d'un carrefour d'information.
Le Vieux Aigle ne devait absolument pas mourir. Aussi la seconde armure de métal météoritique alla-t-elle à lui.
Ce n'était que grâce à cette armure que Wang Chong osa confier au Vieux Aigle la mission d'assassiner Ashina Sugan. Parfois, l'écart d'un cheveu mène à une erreur de mille li.
Pas même Zhang Shougui n'aurait pu imaginer que le Vieux Aigle portait une armure d'une solidité incroyable faite de métal météoritique.
« Tant que tu n'es pas grièvement blessé, c'est bien. Avale cette pilule. Elle protégera tes organes internes. »
Voyait que le Vieux Aigle allait bien, Wang Chong sentit le plus grand poids sur son esprit s'alléger. Croisant les bras derrière le dos, il s'assit lentement.
D'un côté, le Vieux Aigle regarda Wang Chong avec inquiétude dans les yeux. Mais il ne dit rien et se tourna vivement vers le vieux majordome.
De l'autre côté, la conversation entre le majordome et Zhang Shougui avait atteint l'étape critique.
« Hmph, Vieux Majordome, vous vous opposez aussi à moi ? »
Zhang Shougui affichait une grimace glaciale.
Le vieux majordome sourit faiblement et répondit avec nonchalance : « Ha, le seigneur Protecteur Général est un individu si puissant. Qui suis-je, ce vieillard, pour être mentionné dans le même souffle que le seigneur Protecteur Général ? Ce vieillard n'a fait qu'obéir à l'ordre de Son Altesse, le roi Song, pour inviter le seigneur Protecteur Général à la résidence du roi Song pour une fête. »
Zhang Shougui fixa le vieux majordome, son expression fluctuant.
Ce vieux majordome avait servi deux générations de roi Song, et Zhang Shougui l'avait connu du temps où le vieux roi Song était encore en vie. Après plusieurs décennies, il était manifestement devenu encore plus fort.
« Vieux Majordome, Son Altesse le roi Song pense-t-elle vraiment que ces juniors en valent la peine ? » demanda Zhang Shougui, fixant le vieux majordome.
Zhang Shougui savait que délivrer l'invitation du roi Song n'était qu'un prétexte. Il était vraiment venu pour ces gens-là.
« Haha, c'est le seigneur Protecteur Général qui l'a dit. Ce ne sont que quelques juniors. Le seigneur Protecteur Général est un pilier de l'empire. Avec un statut si éminent, a-t-il besoin de s'embarrasser avec ces juniors ? » La lèvre du vieux majordome se retroussa alors qu'il répondait indifféremment.
« De plus, au bout du compte, ce ne sont que quelques Hu qui sont morts. Pour le seigneur Protecteur Général de soulever une telle tempête pour quelques Hu, est-ce vraiment cela qui en vaut la peine ? »
Le vieux majordome jeta un coup d'œil aux cadavres au sol.
Zhang Shougui parut un peu stupéfait, la rage dans ses yeux s'estompant visiblement. Quels que fussent les desseins du vieux majordome, il y avait une chose sur laquelle il avait raison.
Tous ses subordonnés morts n'étaient que des Hu insignifiants.
Youzhou ne manquait de rien, sauf de Hu. Et en gouvernant Andong, il avait tué des montagnes de Hu.
Les quelques guerres à grande échelle avaient toutes été contre les Hu.
Ainsi, Zhang Shougui se souciait le plus et le moins des Hu. Il se souciait de leurs capacités individuelles, mais pas de leurs morts.
Quant à Ashina Sugan ?
Dans une histoire future, le nom de Shi Siming tonnerrait aux cieux, occupant un statut des plus importants.
Mais pour l'heure, ce nom ne signifiait absolument rien pour Zhang Shougui.
Zhang Shougui avait tué tant de gens, il ne se soucierait naturellement pas d'un seul Hu.
Étonnamment, Zhang Shougui eut un rire sinistre. « Hmph, et si je dis non ! »
Le roi Song était un vrai prince impérial de sang, et il avait aussi un statut très élevé dans l'armée. Zhang Shougui devait lui témoigner quelque respect, mais s'il cédait ainsi, il paraîtrait trop faible.
Le statut actuel de Zhang Shougui avait déjà dépassé les soi-disant entraves du sang. Bien qu'il fût encore inférieur au roi Song, ce n'était plus de beaucoup.
Soudain, une voix âgée, melliflue et grave, digne et sage, résonna dans l'esprit de tous. « Zhang Yuanbao garde-t-il encore rancune pour cette affaire ? »
Cette voix n'était ni trop forte ni trop faible, et semblait prononcée juste à côté des oreilles de chacun. Mais au moment où Zhang Shougui l'entendit, tout son corps trembla et son teint pâlit.
« Yuanbao » était son nom de courtoisie. Dans cette génération où on l'appelait « Protecteur Général », « Seigneur », « Commandant », seules une poignée de personnes connaissaient son nom de courtoisie.
Et il n'y avait pratiquement personne qui eût le droit de l'appeler « Zhang Yuanbao ».
Le nom de courtoisie ne se prononçait pas à la légère, et ne s'employait que lorsque des aînés s'adressaient à leurs cadets. Mais Zhang Shougui avait plus de cinquante ans cette année-là et possédait un statut incroyable. « Zhang Yuanbao » n'était pas quelque chose que l'on pût dire à la légère.
Mais Zhang Shougui savait qu'il y avait une personne à la capitale qui pouvait lui parler ainsi.
Wang Jiuling !
Le vertueux ministre retiré du Grand Tang, révéré par tous les gens du monde !
Il y a vingt ans, ce furent précisément les paroles de ce ministre qui avaient anéanti ses espoirs d'entrer à la cour. À cause de ce ministre, il avait été envoyé au Youzhou, au nord-est, pour être protecteur général d'Andong pendant vingt ans, buvant vingt ans de vent, mangeant vingt ans de poussière !