Boum !
Un mur explosa tandis qu'une silhouette géante montée sur un grand cheval fracassait l'obstacle, surgissant sur les traces de Wang Chong.
Li Siye se tenait en garde aux côtés de Wang Chong, son énorme sabre en acier wootz dans le dos, sa silhouette de plus de deux mètres rappelant le Puissant Dieu Miracle¹ des légendes.
L'Ombre aux Sabots Blancs de Wang Chong et le cheval de Ferghana d'An Yaluoshan étaient tous deux des montures d'exception, capables de filer comme le vent. Un homme ordinaire n'aurait jamais pu les suivre.
Seul Li Siye, grâce à sa force colossale et à son halo de vitesse de haut niveau, parvenait à rester aussi près.
Sa constitution massive, son aura vaillante et sa cultivation au palier de Combattant Profond constituèrent un choc immense pour les troupes rebelles de Youzhou.
Bien que Wang Chong se soit lancé seul à l'assaut, les soldats rebelles de Youzhou qui lui faisaient face n'osaient pas agir témérairement.
« Qui êtes-vous ? Pourquoi poursuivez-vous Yaluoshan ? »
Sans attendre de réponse, un cheval de guerre jaillit sous la pluie et vint se mettre à la hauteur d'An Yaluoshan.
Wang Chong put distinguer distinctement, aux éclairs qui zébraient le ciel, qu'il s'agissait d'un Hu au nez busqué et aux yeux enfoncés. Bien que Hu, il était totalement différent des autres.
Son visage était fin et allongé, sa peau blanche et nette, ses cheveux ondulés极为罕见 chez les Hu. Il dégageait une allure plutôt lettrée, et quand il ouvrait ses yeux étroits, il irradiait l'aura d'un stratège.
Se tenant côte à côte avec An Yaluoshan, il semblait le compléter. Tous deux avaient un âge très proche, ce qui donnait instantanément l'impression d'un conseiller militaire.
« Ashina Sugan² ! »
Les yeux de Wang Chong luisèrent d'un éclat froid tandis qu'une épaisse intention meurtrière y affluait. Il reconnut ce Hu. Bien que ce Hu clair et net fût encore obscur en ce monde, ce n'était pas leur première rencontre.
Dans l'autre monde, il l'avait croisé d'innombrables fois.
Il s'appelait Ashina Sugan pour l'heure, mais à l'avenir il porterait un nom han infâme, connu dans toutes les Plaines Centrales : Shi Siming !
Cet homme avait joué un rôle crucial dans la rébellion contre l'empire. Si An Yaluoshan était le plus grand chef de la rébellion sur le devant de la scène, Shi Siming en était le plus grand chef dans l'ombre !
C'était comme Zhao Jingdian jadis, qui l'avait aidé, l'assistant pendant des décennies, par chaud ou par froid, au nord comme au sud, faisant office de ses bras droit et gauche.
Pour An Yaluoshan, Ashina Sugan était son Zhao Jingdian, ses bras droit et gauche.
Ces deux hommes étaient les deux plus grandes bannières des trois armées rebelles du nord-ouest !
Bien loin de la rencontre avec An Yaluoshan au restaurant de l'Étourneau Ivre, Wang Chong n'avait pas prévu de voir Ashina Sugan ici non plus.
Les deux plus grands ennemis de sa vie précédente se dressaient juste devant lui.
« Dégage ! » dit froidement Wang Chong. « Le toi d'aujourd'hui n'a pas le droit de parler devant moi ! »
« Toi ! » Ashina Sugan fut instantanément enragé. Il voulut maudire, mais son regard croisa Li Siye et il se retint. Ses yeux, en revanche, devinrent encore plus glacés.
« Wang Chong, l'Armée impériale peut arriver à tout moment. Prends garde qu'ils ne s'enfuient ! » chuchota soudain Li Siye à Wang Chong.
Ce Hu s'était déjà échappé du restaurant de l'Étourneau Ivre. Dans la situation actuelle, si les choses tournaient mal, il pourrait s'enfuir à nouveau.
De plus, agir dans la capitale n'était pas une mince affaire. Bien que cette averse soudaine fût un atout considérable pour Wang Chong, l'Armée impériale n'était pas composée de morts. Une fois qu'elle arriverait, cet assaut serait mis à l'arrêt complet.
« Inutile de s'inquiéter pour l'Armée impériale. »
La voix de Wang Chong était anormalement calme. Pour tuer An Yaluoshan, il avait défié les lois du clan Wang et mobilisé toutes les forces qu'il pouvait mobiliser.
Pour une entreprise d'une telle ampleur, il ne pouvait tolérer la moindre perturbation.
Il avait déjà prévenu l'Armée impériale. Les liens qu'il avait tissés en vendant des armes en acier wootz à l'Armée impériale et par l'intermédiaire de son oncle Li Lin signifiaient que, s'il ne pouvait pas contrôler l'Armée impériale, il pouvait profiter de cette pluie torrentielle pour la mobiliser ailleurs. Il avait parfaitement les moyens de s'acheter deux heures de temps.
« … Quant à la fuite, hmph, sois tranquille ; ils ne parviendront pas à s'enfuir ! »
Wang Chong releva lentement la tête, son regard perçant ces soixante-dix soldats de Youzhou et les rangées de bâtiments de la cour, pour se fixer enfin sur la haute silhouette noire tout près.
Dans l'obscurité, les hauts remparts de la capitale du Grand Tang ressemblaient à d'imposantes montagnes reliant le ciel à la terre.
Cette forteresse protégeant la capitale était aussi une barrière empêchant An Yaluoshan et les siens de battre en retraite. C'était le seul endroit où ils pouvaient se replier.
Il entendit le bruit de plus en plus de chevaux au galop. Rumble ! Tandis qu'il parlait, d'autres murs de la cour s'effondrèrent alors que ses forces le rejoignaient.
Bien qu'ils eussent été un peu lents, ses subordonnés étaient enfin arrivés.
« Jeune Maître ! »
Avec le cri clair d'un aigle, le Vieux Aigle chevaucha derrière Li Siye et amena sa monture aux côtés de Wang Chong, l'encadrant tous deux.
Derrière lui venaient une dizaine d'hommes musclés vêtus de noir, dégageant l'aura de bandits. C'étaient les élites des Brigands du Dragon que Li Siye avait prises comme subordonnés dans le désert de Qixi.
En tant qu'élites, ils étaient plus forts et avaient un statut bien supérieur aux Brigands du Dragon ordinaires, aussi leurs montures étaient-elles de meilleure qualité.
« Milord ! »
Dès que ces une dizaine de bandits vêtus de noir eurent percé le mur, ils encercrèrent immédiatement Li Siye. Zhao le Dragon Noir et ses Brigands du Dragon avaient squatté la Route de la Soie. Les chefs de bandits sous ses ordres étaient tous des experts du nord-ouest, chacun un expert du palier de Vrai Combattant.
Avec ces gens aux côtés de Wang Chong, la force de ses troupes avait enflé.
À mesure que leurs forces grossissaient, l'autre camp paraissait plus faible. An Yaluoshan et son groupe de troupes rebelles affichèrent instantanément des mines mauvaises. Un seul Li Siye était déjà difficile à gérer, et voilà qu'ils devaient faire face à ces une dizaine d'experts de premier ordre.
« Yaluoshan, je crains qu'il soit difficile de régler cette affaire. Ce gamin est décidé à nous régler notre compte », chuchota soudain Ashina Sugan en langue hu, un air vicieux sur le visage. « Qui ne sait pas haïr n'est pas digne d'être un gentleman, et qui ne veut pas se salir les mains ne peut être un homme. Nous devons frapper les premiers. Si nous tardons, nous n'aurons plus d'autre chance. »
Leurs adversaires avaient réagi trop vite. Leur réaction avait ralenti à cause de l'expert du palier de Combattant Profond, et maintenant encore plus de renforts étaient arrivés.
S'ils continuaient à hésiter, ils mourraient probablement tous ici.
« Mais si nous faisons cela, nous subirons aussi de lourdes pertes », dit hésitamment An Yaluoshan. Ce gamin n'était certainement pas facile à gérer, et cet homme géant à ses côtés était encore plus redoutable.
S'ils avaient été faciles à gérer, il n'aurait pas eu besoin qu'Ashina le pousse.
« Il est déjà difficile d'éviter des pertes. Si nous continuons à hésiter, nous mourrons tous ici. Et d'ailleurs, il n'est pas nécessaire de tous les tuer. »
Ashina Sugan fixa Wang Chong et dit férocement : « Pour tirer un homme, tire d'abord son cheval ; pour capturer les subordonnés, capture d'abord leur roi. Ce gamin a peut-être beaucoup d'experts à ses côtés, mais lui-même n'est pas très fort. Tant que nous le capturons le premier, les autres seront comme un groupe de dragons sans tête… »
Pourtant, avant qu'Ashina Sugan, ou Shi Siming, n'ait fini de parler, il entendit à nouveau le grondement des chevaux.
Ce grondement pouvait briser la terre et renverser les montagnes. Au même instant, un long cri clair vint d'en haut. Dans les nuages, un immense aigle noir déploya ses ailes, se faufilant dans la tempête en poussant des cris et en tournant au-dessus de la cour.
En un instant, tous les soldats de Youzhou, y compris An Yaluoshan, pâlirent.
An Yaluoshan et Ashina Sugan avaient tous deux sous-estimé profondément la détermination de Wang Chong à les tuer et la vitesse à laquelle il agissait.
C'était la première entreprise de Wang Chong depuis qu'il avait obtenu l'approbation du Vieux Maître du clan Wang, et la première depuis qu'il avait établi le Manoir de la Lame Détournée. C'était aussi la première fois que le clan Wang s'engageait dans une mobilisation totale.
Dans cette entreprise, tous pouvaient ressentir clairement l'intense volonté et la détermination de Wang Chong. Cette volonté et cette détermination les avaient tous portés, et couplées au bonus de l'Halo de l'Étalon du Crépuscule de Wang Chong, ils étaient arrivés avant qu'An Yaluoshan n'ait même commencé à discuter des contre-mesures.
Boum ! Boum ! Boum !
Une silhouette après l'autre défonça les murs, piétinant sous la pluie pour enfin rattraper Wang Chong.
« Wang Chong, nous sommes venus t'aider ! »
La Marquise Yi, Bai Siling, Zhao Yatong, Xu Gan, Fang Xuanling et tous les autres étaient arrivés. Même la réticente Xu Qiqin était là.
Contrairement à son apparition au Manoir de la Lame Détournée, l'actuelle Xu Qiqin était maintenant vêtue en fille. Ses fins cheveux noirs avaient été relevés sur sa tête et une épingle y était plantée. Cette vue à couper le souffle était aussi empreinte d'une aura alerte et énergique.
Mais le plus étonnant de tous était Su Hanshan.
Son visage était tout aussi froid et beau qu'avant, mais son aura était bien plus forte, surpassant même celle de Wang Chong. Au camp d'entraînement, Su Hanshan interagissait rarement avec Wang Chong.
Mais cette fois, quand Wang Chong avait lancé son appel, Su Hanshan était immédiatement venu.
« Ce que je te dois, je le rembourserai sans faute ! »
Su Hanshan frôla Wang Chong, sans tourner la tête, prononça ces mots et se planta devant lui.
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¹ Le Puissant Dieu Miracle, 巨灵神, est un général céleste si fort qu'il est capable de soulever des montagnes et de fendre des rochers. Il apparaît au quatrième chapitre de La Pérégrination vers l'Ouest comme le général menant l'avant-garde du Roi Céleste Li lorsqu'ils vont capturer Sun Wukong. (NdT : le terme chinois est 巨灵神, littéralement « Dieu Esprit Géant », figure mythologique de la force herculéenne.)² Ashina Sugan, aussi connu sous le nom de Shi Sugan, puis Shi Siming, était d'origine turque et a grandi avec An Lushan. (NdT : il deviendra le célèbre Shi Siming, co-instigateur de la révolte d'An Lushan.)