Le froid de l'hiver ne s'était pas encore tout à fait dissipé, et l'air du printemps restait vif.
La rue Qiaolong de la capitale fourmillait de monde, tandis qu'une buée blanche tourbillonnait au-dessus. La rue Qiaolong était l'un des endroits les plus fastueux de la capitale. Un restaurant somptueux et imposant dominait les autres, de grands lanternes rouges pendus en rangées sous son toit. Un vacarme s'en échappait :
« Capitaine, je bois à votre santé ! »
« Capitaine, moi aussi je bois à votre santé ! »
« Moi, Tie Gouzi, j'admire rarement qui que ce soit, mais là j'admire le Capitaine ! C'est quoi, un jeune héros ? Le Capitaine, bien sûr ! »
« Hahaha, Tie Gouzi, est-ce que le Capitaine a besoin de ton admiration ? Il y a tant de nos frères ici, lequel ne l'admire pas ? »
« Le Capitaine m'a sauvé la vie. À l'avenir, quiconque osera s'opposer au Capitaine sera mon ennemi ! »
« Allez, allez, allez ! Arrêtez de dire des bêtises. Tout le monde, buvez au Capitaine. La profondeur de votre dévouement se mesurera à ce qu'il reste dans votre coupe. »
« Hahaha, Tuzi, arrête de foutre le bordel ! Le Capitaine est saoul après une seule coupe. Cesse de m'emmerder ! »
……
Le deuxième étage du restaurant de l'Étourneau Ivre était bondé d'une grande tablée. Bien des visages rougis entouraient un jeune homme d'une maturité précoce, tous le toastant sans relâche.
Bien que l'homme fût encore jeune, il avait l'allure d'un vétéran, aussi ne refusait-il aucun de ces toasts. Il semblait toutefois faire preuve d'une grande maîtrise de soi, ne prenant qu'une gorgée légère à chaque fois. Il ne faisait qu'à peine mouiller ses lèvres avant d'écarter sa coupe.
Ainsi, malgré ce « un contre tous », le jeune homme ne fut pas abattu. Il s'empêcha de trop s'enivrer tout en tenant son rang.
C'était leur première réunion depuis le retour de leur voyage. Tous y attachaient une importance extrême, presque chaque membre de l'expédition étant venu ce jour-là.
« C'est vrai, Capitaine, c'est pour quand le prochain voyage ? »
Quoiqu'un bel entrain régnât à table, un expert engagé pour le premier voyage ne put enfin contenir sa question. Cette question était sur toutes les lèvres, et en un instant tout le monde posa sa coupe et se tourna vers Wang Liang, les yeux brûlants d'ardeur.
Tout voyage serait truffé de risques : les épreuves de la météo, orages et typhons, et aussi la perfidie des cœurs humains.
Il y avait eu complots et tromperies, et bien des gens étaient morts en chemin, mais les survivants avaient été richement récompensés.
Aussi, malgré tout cela, tous espéraient encore repartir pour un autre voyage.
« Puisque vous en parlez, c'est justement pour cela que je vous ai tous réunis ! »
En disant cela, le regard de Wang Liang devint grave, et il posa lentement sa coupe.
« J'ai décidé qu'une fois un peu plus de temps passé, nous repartirons pour un autre voyage ! »
Ses mots plongèrent toute la salle dans le silence.
Tous restèrent interdits, y compris cet expert engagé qui avait posé la question. Tous se souvenaient encore.
Lors de leur dernière séparation, Wang Liang avait affirmé clairement qu'il n'y aurait aucun mouvement pendant quatre à cinq mois.
Il n'avait soulevé cette question qu'au hasard, pour obtenir une date précise. Il n'avait nullement espéré que Wang Liang se mette réellement à préparer un autre voyage.
Boum !
Après un court instant de silence, la salle explosa soudain en acclamations assourdissantes.
« Merveilleux ! »
« J'attendais que le Capitaine dise ça. »
« Quand vous appareillerez, pensez à m'appeler. Peu importe où le Capitaine va, moi, Tongtou, je le suivrai de tout cœur. »
« Exact ! Exact ! Peu importe où le Capitaine va, nous le suivrons de toutes nos forces ! »
……
Dans la salle, les visages de la foule étaient rougis par l'alcool. Ils étaient en liesse, encore plus heureux qu'au début.
Bien que Wang Liang fût encore jeune, il avait traversé orages, cyclones, vagues géantes, récifs cachés, bas-fonds, et conflits intestins parmi l'équipage. Sa conduite dans chacun de ces périls et cataclysmes avait conquis ces gens. Chaque fois, il les avait menés hors du danger.
En plein océan, la force d'un homme est infime. Tout guerrier peinera à lutter contre la puissance de la Nature. En de telles circonstances, quelqu'un capable de tirer le groupe du danger vaut plus que le guerrier le plus fort.
C'est pourquoi ces gens estimaient Wang Liang si haut.
Dans un navire bondé, personne n'était si important qu'on ne pût s'en passer, sauf Wang Liang, dont l'existence était irremplaçable.
Sans lui et la carte de navigation qu'il avait tracée, aucun de ces gens ne saurait même comment trouver ces îles.
Il n'y a pas de repères sur l'océan sans bornes.
Wang Liang absorbait en silence l'amour, le respect et la passion de la foule environnante, et ses yeux perdirent lentement le focus.
Comme prévu, j'appartiens toujours à la mer ! songea Wang Liang en lui-même.
Depuis son retour de la mer, il avait à l'origine prévu de suivre le conseil de Wang Chong et de se reposer un moment chez lui. Mais après avoir passé l'hiver à la maison, Wang Liang sentit son cœur vide.
La vie dans la capitale était paisible, aisée, confortable, mais Wang Liang n'avait pas obtenu ce relâchement qu'il avait tant désiré. Il ne ressentait que du vide, comme s'il avait perdu quelque chose.
Après y avoir longuement réfléchi, Wang Liang finit par comprendre ce qui manquait à son âme.
L'océan !
C'étaient les vents de l'océan sans fin, l'eau salée, le grondement constant du tonnerre, les tempêtes, et les cris des gens au travail.
Ces marins vétérans avaient dit un jour qu'une fois qu'on passait plus d'un mois en mer, la mer devenait une partie de sa vie.
Au début, Wang Liang ne l'avait pas cru.
Mais maintenant, Wang Liang y croyait.
Cette unique aventure avait fait comprendre brusquement à Wang Liang que cette vie confortable et paisible dans la capitale n'était pas ce qu'il voulait.
Il voulait l'excitation, le danger, la puissance sans fin de la nature, les horizons sans bornes de l'océan, et le sentiment de lutter pour sa vie.
Et c'est à cet instant que Wang Liang fut soudain illuminé.
Dès cet instant, sa vie ne serait probablement plus jamais paisible.
« … C'est la vie que je veux ! »
Tandis que Wang Liang écoutait les acclamations et les cris des marins autour de lui, il sentit quelque chose se réveiller lentement en son corps. Un sourire monta lentement sur ses lèvres.
Il aimait cette sensation de sang affluant dans tout son corps. Ce n'était qu'en étant avec ces marins qui avaient partagé joies et peines qu'il pouvait se sentir vivant.
Ces pensées ne persistèrent qu'une seconde. Wang Liang reprit vite son sang-froid.
« Ne vous réjouissez pas trop vite ! »
Wang Liang sourit faiblement et dit : « Il faudra au moins deux mois pour boucler les préparatifs. La flotte doit être réparée et les équipages recomplétés. Vêtements, nourriture, cordages, voiles, eau… tout cela doit être prévu. Nous devrons passer au moins six mois en mer, donc rien de cela ne peut manquer. »
« Pas de problème. De quoi le Capitaine a-t-il besoin qu'on fasse ? »
La foule se mit à parler avec enthousiasme. Tant qu'ils pouvaient aller en mer, peu importait d'attendre un peu.
« C'est aussi pour cela que je vous ai tous réunis. Nos préparatifs la dernière fois étaient insuffisants, donc cette fois, quoi qu'il en coûte, nous devons réfléchir à fond et nous préparer minutieusement. Mais ce ne sont pas des choses que je puisse faire seul, donc j'aurai besoin de l'aide de tous », dit Wang Liang.
« Capitaine, soyez tranquille ; s'il y a quelque chose à faire, donnez-nous l'ordre », cria la foule.
Boum !
Juste au moment où la fête battait son plein, un fracas immense monta de l'étage inférieur, clouant le silence dans la foule.
Un vacarme s'ensuivit.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
La foule posa ses coupes et commença à froncer les sourcils.
Ce restaurant était l'un des meilleurs de la rue Qiaolong. Au début de la fête, la direction avait été prévenue de ne pas les déranger à moins d'un événement exceptionnel.
Et il n'y avait rien de normal dans cette situation.
« Qu'est-ce qui se passe ? Ne leur avons-nous pas déjà dit ? On a dit de ne pas nous déranger n'importe comment. »
« Appelez le gérant et demandez-lui ! »
Les marins affichèrent leur mécontentement. Quiconque verrait sa fête privée perturbée serait mécontent.
Wang Liang sentit que quelque chose n'allait pas. Mais avant qu'il n'ait le temps de réfléchir, le bruit de quelqu'un montant l'escalier coupa court à sa réflexion.
« Excusez-moi, excusez-moi ! »
Le gérant du restaurant fut plus rapide que prévu. Il ne fallut que quelques instants avant que le gérant, vêtu de bleu et à la peau rude, n'apparaisse au haut de l'escalier, devant les convives.
La tête très baissée, il s'excusa et ajouta : « Chers clients, je suis vraiment très désolé. Aujourd'hui, ce petit établissement a été réservé par quelqu'un. Je vous prie, clients, de partir au plus vite ! »
Les paroles du gérant assombrirent instantanément les visages de la foule. Clairement, quelqu'un avait réservé tout l'endroit et commençait à les chasser.
« Quelle blague ! C'est déjà plutôt bien qu'on n'ait pas chassé les gens, et maintenant quelqu'un ose nous chasser ? »
« Gérant, tu ne sais pas quand nous sommes arrivés ? »
« Tu te fiches de nous ? Tu ne sais pas combien de personnes sont là avec nous ! »
……
Être mis à la porte alors qu'ils s'enivraient mit la foule en rage instantanément, mais Wang Liang parvint à contenir sa colère.
Pourtant, entendre une demande aussi grossière le mit tout de même un peu en colère.
Le clan Wang était un clan de ministres et de généraux, et compte tenu de leur statut actuel, il leur était facile de réserver un restaurant entier et d'en chasser tout le monde.
Mais Wang Liang ne l'avait pas fait. C'était leur première réunion depuis le début du printemps, et Wang Liang n'avait réservé qu'une partie des tables du deuxième étage. Il avait laissé le premier étage et quelques salles de banquet du deuxième pour les autres.
Wang Liang n'était pas de ces gens autoritaires, pourtant la demande soudaine du gérant qu'ils partent avait tout de même piqué sa colère.
« Gérant, qui donc… » commença Wang Liang avec patience, mais il fut interrompu avant de finir.
« C'est moi ! »
Une voix grossière, autoritaire et menaçante résonna dans la salle, apportant avec elle l'odeur épaisse du mouton. Alors que la voix s'éteignait, Peng ! Une botte blindée de bronze claqua sur le deuxième étage.
Tout le restaurant sembla trembler sous ce pas !
Tous dans le restaurant pâlirent instantanément !