Le teint de Xu Qiqin était épouvantable. Les acclamations alentour pesaient sur elle sans conteste, comme une pression tangible.
« Wang Chong, ne te crois pas tout permis ! Tu n'as gagné qu'une seule partie. Viendra le jour où je te battrai ! » lança Xu Qiqin d'une voix glaciale.
« Haha, c'est une affaire pour plus tard. Mais pour l'instant, nous avons une urgence bien plus pressante. Xu Qiqin, tu n'as pas oublié notre pari, n'est-ce pas ? »
Wang Chong fit tournoyer un pion blanc entre ses doigts, un sourire en coin aux lèvres.
Les yeux de Xu Qiqin se rétrécirent et elle parut un instant cesser de respirer. Elle venait de se rappeler une catastrophe annoncée.
Wang Chong avait bien promis que s'il perdait, il proclamerait à tous qu'il lui était inférieur. Mais symétriquement, si c'était elle qui perdait, elle devrait accepter une condition de son choix.
Une condition désastreuse !
En observant l'attitude de Xu Qiqin, Wang Chong se crispa et demanda aussitôt : « Xu Qiqin, tu ne comptes pas te dédire, au moins ? »
Bien que nul n'osât rompre un accord de gentlemen, Xu Qiqin était une femme. Si elle proclamait qu'elle était une femme et non un gentleman, et qu'elle n'avait pas à respecter un engagement entre hommes, Wang Chong ne pourrait vraiment rien y faire.
« Hmph, Wang Chong, toi non plus ne méprise pas les gens. Même si le clan Xu ne saurait se mesurer au tien, les descendants du clan Xu n'ont pas l'habitude de manquer à leur parole. Wang Chong, énonce ta condition. Mais je te préviens, n'abuse pas ! Au pis aller, nous mourrons ensemble ! »
Le cœur de Xu Qiqin était empli de regrets. Si elle avait su qu'elle allait perdre, elle n'aurait pas révélé son identité, mais il était trop tard. La foule avait déjà vu qu'elle était une jeune fille.
Elle avait vu la réaction tout à l'heure. Si Wang Chong formulait quelque exigence excessive dans l'intention de profiter d'elle, elle ne pourrait rien faire.
Le clan Xu ne pouvait pas se débarrasser de ce genre de personne !
« Mille diables ! »
Xu Qiqin aurait voulu se gifler deux bonnes fois. Il était trop tard pour dire quoi que ce soit, mais elle ne parvenait pas à se retenir. Elle avait trop voulu battre Wang Chong !
« Qu'est-ce qui te prend, bon sang ! »
Wang Chong ne savait s'il devait rire ou pleurer en voyant l'air outragé de Xu Qiqin. Même s'il était totalement dépourvu de morale, il n'aurait pas pu proposer une telle condition devant tant de monde, non ?
« Rassure-toi, je ne suis pas aussi crapuleux que tu l'imagines ! »
Wang Chong tendit un doigt et dit avec assurance : « Je n'ai qu'une seule condition, d'une simplicité extrême : je n'ai besoin que de dix années de ton temps ! Pendant ces dix ans, tu devras travailler pour moi et exécuter mes ordres ! Et une fois ces dix ans écoulés, tu recouvreras ta liberté. Xu Qiqin, es-tu capable de le faire ? »
Boum !
L'assemblée de la Salle d'Échecs resta perplexe. Même Vieux Aigle et Wei Anfang en restèrent bouche bée. Personne n'avait prévu que Wang Chong formulerait une telle demande.
« Quelles capacités cette fille possède-t-elle pour que le jeune maître l'estime à ce point ? » Vieux Aigle regarda, hébété, la fille du clan Xu qui se tenait à côté.
Les spectateurs ne pouvaient pas le discerner, mais Vieux Aigle suivait Wang Chong depuis assez longtemps. Il était clair que ce dernier cachait une haute considération pour cette jeune fille derrière ses mots. Sans cela, il n'aurait pas formulé une condition aussi sérieuse.
Ceux qui pouvaient « bénéficier » d'un tel traitement étaient excessivement rares, et ni Vieux Aigle ni Loup Solitaire n'en avaient jamais fait partie. Vieux Aigle en resta stupéfait.
« Salaud ! Wang Chong, tu tramais contre moi ! » hurla Xu Qiqin de rage, sidérant l'assistance. Le visage de Xu Qiqin s'empourpra et ses yeux semblaient cracher le feu. Dans sa stupeur, elle avait soudain compris quelque chose et fixait désormais Wang Chong d'un regard vicieux.
Cette réaction brutale surprit jusqu'à Wang Chong.
« Tu savais déjà qui j'étais depuis longtemps, n'est-ce pas ? Salaud, tu m'as tendu un piège exprès ! » Xu Qiqin décocha un regard meurtrier à Wang Chong. Au moment où elle avait entendu la « condition » de Wang Chong, Xu Qiqin avait soudain saisi bien des choses.
La soi-disant condition de Wang Chong n'était pas une idée surgie au hasard. Elle ressemblait bien davantage au fruit d'un long complot.
En d'autres termes, Wang Chong connaissait déjà son identité avant qu'elle ne la révèle. S'appuyant sur ce point, il l'avait poussée à parier avec lui.
Comment Xu Qiqin n'aurait-elle pas été furieuse ?
Du début à la fin, elle avait évolué dans le piège de Wang Chong. Xu Qiqin en vint même à soupçonner que Wang Chong avait percé son identité le jour même où elle était arrivée sur cette montagne.
En se remémorant l'humiliation qu'elle avait ressentie la dernière fois qu'elle avait défié Wang Chong dans la Salle d'Échecs, Xu Qiqin devint encore plus certaine que Wang Chong l'avait fait exprès, et la colère continua de monter en elle.
« Jeune Dame, que dites-vous ? »
Cette servante anormalement perspicace du clan Xu fut en fait la première à s'interroger. D'après les propos de sa jeune maîtresse, ce Wang Chong connaissait leurs identités depuis le début.
Mais comment cela était-il possible ?
Sa jeune maîtresse n'avait jamais révélé son identité une seule fois, et la différence entre la femme et le déguisement d'homme était immense. Même les gens du camp d'entraînement de Longwei que la jeune maîtresse connaissait bien auraient peut-être été incapables de la reconnaître, à plus forte raison des étrangers.
À moins que Wang Chong n'ait vu sa jeune maîtresse vêtue en homme auparavant ?
Mais comment cela était-il possible ? C'était la première fois que la jeune maîtresse faisait cela !
Entendant Xu Qiqin « déshonorer » son jeune maître, Vieux Aigle fut le premier à réagir. « Mademoiselle Xu, ne dites pas n'importe quoi. Comment mon jeune maître aurait-il pu tramer contre vous ? »
« Toi ! » Xu Qiqin bouillonna. Bien qu'elle n'eût aucune preuve, elle était convaincue que son intuition ne la trompait pas.
« Xu Qiqin, tu n'as pas l'intention de te dédire, j'espère ? »
Wang Chong s'était rassis, le corps légèrement penché en avant, un sourire en coin aux lèvres.
« Tu dis que je tramais contre toi, alors je te demande : y a-t-il eu la moindre tricherie dans notre partie d'échecs ? »
Xu Qiqin se sentit instantanément étranglée. Pas un mot ne put sortir de sa bouche.
Bien qu'elle fût encore furieuse, Xu Qiqin dut admettre que Wang Chong n'avait utilisé aucun stratagème dans cette partie d'échecs. Aux échecs, elle était réellement encore inférieure à lui.
Xu Qiqin n'aimait simplement pas cette sensation d'avoir été dupée par quelqu'un d'autre.
« Puisque la partie était loyale, accepte ta défaite. Bien sûr, si tu reprends ta parole, je ne pourrai vraiment rien y faire », dit Wang Chong en écartant les bras.
Il devait admettre que Xu Qiqin avait largement dépassé ses attentes. La vraie situation était exactement telle qu'elle l'avait devinée.
Cependant, des temps extraordinaires avaient appelé des mesures extraordinaires.
Xu Qiqin était bien plus forte que lui, et elle avait une personnalité extrêmement hautaine, en rien inférieure à Marquise Yi ou à la princesse Ni Huang. Dans des circonstances normales, il aurait été pratiquement impossible pour lui de la soumettre.
Au final, Xu Qiqin serait tout de même devenue une générale féroce sous les ordres du roi de Qi, apportant bien des ennuis à l'empire et à lui-même.
Si c'avait été quelqu'un d'autre, peut-être aurait-il fallu, comme le disait Xu Qiqin, y consacrer un temps énorme et faire preuve d'une franchise totale pour qu'elle accepte volontiers de le suivre.
Mais Wang Chong n'était pas de ces pédants. La guerre était un jeu perfide, et tant que son but était juste et ne découlait pas d'égoïsme, Wang Chong ne reculait pas devant des moyens extrêmes pour soumettre ces gens.
Et d'ailleurs, dans ces parties d'échecs, il n'avait pas utilisé le moindre tour. Il s'était appuyé uniquement sur sa propre force pour la battre. Au fond, tout tenait encore au fait que Xu Qiqin avait été trop avide de victoire.
Le visage de Xu Qiqin défilait sans cesse par différentes humeurs.
La Salle d'Échecs était silencieuse, et même cette servante ne parlait plus. Ce match d'échecs avait depuis longtemps dépassé le cadre d'une partie ordinaire.
Le clan Wang n'était pas non plus un clan ordinaire. Que sa jeune maîtresse accepte ou non, ce n'était pas une affaire dans laquelle la servante pouvait intervenir.
« Wang Chong, ne méprise pas les gens. Notre clan Xu n'est pas fait de gens vils dont la parole ne vaut rien. Puisque j'ai perdu contre toi, j'assumerai mes obligations. Mais ne te crois pas tout permis. Même si j'accepte, je ne t'aiderai pas à faire quoi que ce soit de trop excessif. Si je refuse de t'aider pour quelque chose, tu ne pourras pas me forcer, quelle que soit la force de tes menaces », dit Xu Qiqin avec virulence.
Aux yeux de beaucoup, il semblait que la fierté de Xu Qiqin ne lui permettait pas de rompre sa promesse.
Sachant que les pensées de Xu Qiqin avaient dévié, Wang Chong agita les mains et dit : « Haha, ne t'inquiète pas pour ça. Je ne te demanderai jamais rien d'excessif. Tu le sauras le moment venu. »
Cette femme était très fière, et après avoir perdu contre lui et avoir été humiliée par lui tant de fois, il aurait été étrange qu'elle garde une bonne opinion de lui.
Il n'y pouvait rien. Il n'aurait qu'à trouver un moyen de la faire changer d'attitude à son égard à l'avenir.
« Wang Chong, tu le regretteras un jour. »
Après avoir dit cela, Xu Qiqin n'eut plus aucune envie de bavarder. D'un revers de manche, elle traversa la foule et partit.
Que ce match d'échecs se soit soudain soldé par son engagement pour dix ans avait laissé Xu Qiqin en plein désarroi. Elle avait besoin de temps pour réfléchir.
« Jeune Dame, attendez-moi. »
La servante se hâta de la rattraper.
Boum !
À peine ce duo parti, la Salle d'Échecs explosa en acclamations. Quel que fût le pari entre Wang Chong et Xu Qiqin, ce fut bel et bien une partie d'échecs des plus brillantes et des plus jouissives.
Bien des gens qui avaient déjà un feu au cœur ressentirent désormais un enthousiasme intense pour les échecs.
« … Elle est vraiment fière, mais elle mérite aussi mon respect ! »
Wang Chong esquissa un faible sourire dans la direction où Xu Qiqin était partie. Il se calma rapidement et se leva.
« Vieux Aigle, on y va », appela Wang Chong.
Après plusieurs mois, il était enfin parvenu à recruter l'influente Roi de la Logistique, Xu Qiqin. Un grand poids sur l'esprit de Wang Chong venait enfin de se dissiper.
Désormais, il pouvait enfin passer à d'autres affaires.
[ Félicitations à l'utilisateur ! Pour avoir soumis Xu Qiqin et changé le destin, vous obtenez 15 points d'Énergie du Destin ! ]
Juste au moment où Wang Chong allait franchir le seuil, il entendit cette voix mécanique à son oreille.
Wang Chong sourit.
Tout comme il l'avait prévu, soumettre un personnage important du futur comme Xu Qiqin s'accompagnait d'une récompense en points d'Énergie du Destin.
La fois précédente, l'échange pour le Perceur d'Énergie Stellaire et la gestion de la Contrainte du Monde lui avaient laissé 24 points d'Énergie du Destin. Avec ces 15 points, il en avait maintenant 39 au total.
Ça avait valu le coup d'y consacrer tout ce temps pour recruter Xu Qiqin.
« … Ces 15 points d'Énergie du Destin sont plutôt convenables. »
Avec un faible sourire, Wang Chong franchit le seuil.
Il avait l'impression de commencer enfin à saisir les ficelles pour obtenir des récompenses de la Pierre du Destin !