Wang Chong avait humilié Xu Qiqin à trois reprises, trois fois qu'elle n'oublierait jamais. La dernière surtout, il lui avait infligé une correction que cette aînée du camp d'entraînement de Longwei n'avait jamais subie, et qui lui avait laissé une honte cuisante.
Wang Chong avait brisé le précédent !
Que ce fût pour laver sa honte ou pour sa fierté et sa dignité de fille du clan Xu, Xu Qiqin ne pouvait pas perdre une nouvelle fois contre Wang Chong.
Les dernières paroles de Wang Chong lui avaient pulsé dans l'esprit pendant des mois, et nul ne pouvait savoir combien d'efforts elle avait fournis pour s'en débarrasser.
Durant cette période, elle avait enduré en silence l'humiliation de la foule. S'il y avait un test à la Salle d'Échecs, elle se tenait toujours en spectatrice.
Elle avait observé avec soin chaque pas et chaque coup de Wang Chong, les gravant dans sa mémoire. Quand elle rentrait, quand elle allait dormir, elle les ruminaient encore, contemplant les subtils changements survenus à chaque coup.
Mais ce n'était pas tout. Xu Qiqin s'était toujours tenue en haute estime, n'accordant même pas beaucoup de visage aux princesses du palais.
Et aux échecs, elle n'avait jamais cru qu'elle pourrait perdre contre Wang Chong.
Mais cette fois, pour venir à bout de Wang Chong, pour effacer cette honte, elle avait mis de côté toute sa fierté et sa dignité et avait étudié les livres que Wang Chong avait écrits sur les échecs.
Des manuels d'initiation les plus élémentaires aux traités les plus élevés, elle les avait tous lus. Même en hiver, elle étudiait encore les livres d'échecs que Wang Chong avait rédigés pour les élèves de la Salle d'Échecs.
La patiente souffrance de plusieurs mois n'avait eu qu'un but : la revanche.
Son talent, les livres de Wang Chong, et son observation de chacune de ses parties… lui avaient enfin permis de saisir complètement les évolutions et la pensée dans le style de Wang Chong, et de trouver aussi un moyen de le contrer.
Le Wang Chong actuel n'était plus rien de mystérieux à ses yeux !
Elle voulait écraser Wang Chong sous les yeux de tous ces élèves de la Salle d'Échecs qui le vénéraient tant.
« Wang Chong, à toi de jouer ! »
Xu Qiqin leva les yeux, son attitude agressive.
« Mademoiselle, bien joué ! » La servante du clan Xu s'était cachée dans la foule. Ses yeux brillaient tandis qu'elle regardait, les poings serrés, l'expression excitée.
Seul Wang Chong restait calme. Accompagné de son rire léger, le prochain pion blanc se posa sur une case inattendue de l'échiquier. Non seulement il brisait l'assaut de Xu Qiqin, mais il renversait aussi la situation et passait à la contre-attaque.
« Un coup excellent ! »
Les yeux de la foule brillaient. C'était bien ce qu'on attendait du jeune maître. Xu Qiqin voulait battre leur jeune maître, mais ce n'était pas une mince affaire.
« Hmph, je veux voir combien de temps tu pourras garder ce air suffisant ! »
Sans attendre les acclamations de la foule, Xu Qiqin enfonça deux doigts fins dans sa boîte et saisit son cinquième pion noir.
Son coup cette fois visait le quatrième pion que Wang Chong avait utilisé pour redresser la situation. Non seulement elle contenait les pièces de Wang Chong, faisant s'évaporer en fumée les efforts de ce dernier sur l'échiquier, mais elle le remettait une fois encore en position désavantageuse.
La Salle d'Échecs retomba dans le silence.
Les attaques féroces et rapides de Xu Qiqin étaient comme une main invisible qui serrait leur gorge. L'atmosphère devint pesante.
Même les plus lents d'esprit dans la foule avaient commencé à réaliser que Xu Qiqin était désormais une personne complètement différente. Elle n'était plus aussi facile à manœuvrer qu'ils l'avaient cru d'abord.
L'espoir d'une partie courte s'amenuisait, tout comme les chances d'une victoire facile pour Wang Chong.
Pour son sixième pion, Xu Qiqin joua le centre.
Pour son septième pion, elle posa son pion noir dans le coin supérieur gauche de Wang Chong.
Et pour son huitième pion, elle le posa juste au milieu des pièces de Wang Chong.
……
Son style de jeu devenait de plus en plus extrême, de plus en plus rapide, et tous ces coups étaient très ciblés. Même le joueur le plus confus et le plus incompétent pouvait dire à présent que Xu Qiqin avait spécifiquement étudié la manière de jouer de Wang Chong.
Son style de jeu avait conservé la férocité de Wang Chong tout en entravant durement son propre style de jeu.
Pour le dire simplement, tout le monde pouvait dire que son style d'échecs avait été spécialement construit pour contrer Wang Chong.
« La situation devient problématique ! »
Dans la foule, Wei Anfang et Vieux Aigle fronçaient les sourcils, et le reste de la foule commençait à réévaluer Xu Qiqin.
La foule pensait toujours la même chose de Wang Chong, mais Xu Qiqin semblait être devenue plus forte.
C'était la première fois, depuis qu'ils connaissaient Wang Chong, qu'ils voyaient quelqu'un à égalité avec lui, peut-être même légèrement supérieur.
L'échiquier continuait d'être partagé. Si les assauts de Xu Qiqin étaient féroces, les contres de Wang Chong étaient tout aussi terrifiants.
Son sixième pion avait tranché l'assaut de Xu Qiqin.
Son septième pion avait brisé les connexions entre les pions de Xu Qiqin.
Son huitième pion avait à nouveau pénétré au milieu du camp de Xu Qiqin.
……
C'était la première fois que la foule voyait une partie de ce niveau. Wang Chong et Xu Qiqin étaient tous deux comme les épées les plus affûtées, tranchant les zones les plus fatales de leur adversaire.
Ils en étaient tous deux presque à ignorer complètement la défense, adoptant des postures d'agression absolue.
Sifflement !
Sans s'en rendre compte, tout le monde avait cessé de respirer, concentrant toute son attention sur cette intense partie d'échecs guerrière. Les échecs étaient le reflet de la stratégie, et si une telle stratégie se jouait sur le champ de bataille sans un adversaire suffisamment fort, le résultat serait une domination unilatérale.
Ce genre de bataille s'appelait « encercler et anéantir » et ne pouvait pas vraiment être appelé une bataille.
Mais si les deux adversaires étaient à égalité et hautement doués, un spectacle complètement différent mais grandiose émergerait. Cette guerre ne pourrait plus être appelée une guerre. Elle deviendrait si sublime qu'elle deviendrait de l'art, « l'art de la guerre ».
Tel était l'art que Wang Chong et Xu Qiqin exhibaient à la foule.
Ce combat intense les avait complètement envoûtés. Beaucoup d'élèves qui n'avaient appris les échecs et la stratégie que pour cultiver dans la veine spirituelle prenaient conscience que c'était aussi une façon de jouer aux échecs.
Bien qu'ils jouassent aussi aux échecs chaque jour, avec le même échiquier et les mêmes pièces, Wang Chong et Xu Qiqin semblaient jouer à un type d'échecs complètement différent.
Ils avaient tous été hypnotisés, soumis, par l'art des échecs déployé par Wang Chong et Xu Qiqin.
Souffle !
Juste au moment où tous étaient captivés par la bataille entre Wang Chong et Xu Qiqin, cette lutte intense atteignit son premier moment critique.
« Wang Chong, tu as perdu ! »
Avec un frottement, une paume de jade blanc s'étendit et enleva trois pions blancs sur l'échiquier, balayant le premier lot de pions blancs dans sa propre boîte.
Enfin, Xu Qiqin avait pris l'initiative et pris le pion de Wang Chong pour la première fois depuis le début de la partie.
Sur ce point seul, la maîtrise des échecs de Xu Qiqin surpassait déjà tous ceux de la Salle d'Échecs, Wang Chong excepté.
Personne n'avait jamais réussi cet exploit.
« Rira bien qui rira le dernier. Xu Chong, n'est-il pas un peu trop tôt pour parler de victoire et de défaite ? »
Wang Chong sourit légèrement à la triomphante Xu Qiqin.
Wang Chong devait admettre que Xu Qiqin était l'adversaire d'échecs le plus fort qu'il avait rencontré, le dieu de la guerre Su Zhengchen excepté.
Même pour Wang Chong, c'était un talent exceptionnellement rare. Même la Marquise Yi aurait probablement été un peu en dessous d'elle.
Bien qu'il eût placé de nombreux manuels d'échecs et textes de stratégie dans la Salle d'Échecs, ils n'y avaient pas été depuis le début.
Que Xu Qiqin se soit élevée à un tel niveau en l'étudiant était vraiment stupéfiant !
« Hmph, si je peux prendre trois de tes pions, j'en peux prendre trente, peut-être même plus ! Ta défaite dans cette partie est assurée. Mieux vaudrait pour toi réfléchir à comment tu concéderas devant tout le monde ! J'ai déjà hâte d'entendre ces mots de ta bouche admettant que tes compétences ne valent pas les miennes ! » dit fièrement Xu Qiqin. Bien qu'elle fît encore semblant d'être Xu Chong, elle avait déjà hâte de voir le visage de Wang Chong quand il perdrait.
« Bien que je doive admettre que tu as fait d'énormes progrès, tu es encore bien loin de me battre. Si c'est tout ce que tu as, un tel exploit te sera très difficile. N'oublie pas, si tu perds, tu devras accepter une de mes conditions ! »
Wang Chong grinça, son attitude calme et confiante.
« Tu es encore si obstinée ! »
Xu Qiqin maudit intérieurement. En regardant l'échiquier, elle ne voyait pas comment Wang Chong n'était pas en position de perdant. Wang Chong était dans une situation si misérable et devant tant de monde, et pourtant il refusait obstinément de dire ce qu'elle voulait. Même Xu Qiqin devait l'admirer.
Mais plus Wang Chong agissait ainsi, moins Xu Qiqin était convaincue, et plus elle voulait gagner. Elle avait déjà perdu trop de fois à la Salle d'Échecs.
Son intense sens de la dignité la poussait à gagner au moins une fois loyalement contre Wang Chong, pour le battre thoroughly.
« Hmph, ne t'inquiète pas. Si tu veux perdre, ce ne sera pas si facile. Je réaliserai définitivement ton vœu ! »
D'une expression glacée, Xu Qiqin prit un pion noir et le posa immédiatement au milieu des pions de Wang Chong.
Trentième tour, trente-et-unième, trente-deuxième…
La situation de Wang Chong sur l'échiquier empirait de plus en plus tandis que l'offensive de Xu Qiqin continuait de se renforcer. Pions noirs et blancs se croisaient sur l'échiquier comme deux dragons des flots, se griffant et se mordant.
D'un seul coup d'œil, on sentait une aura de violence et de danger émaner de l'échiquier.
Même le Vieux Aigle, jusque-là indifférent, avait été happé par cette partie d'échecs.
Au trente-huitième tour, Wang Chong parvint enfin à prendre deux des pièces de Xu Qiqin, mais Xu Qiqin en avait gagné encore plus.
Mais quelle que fût sa perte, Wang Chong restait calme, pas le moindre début de panique. Même la hautaine Xu Qiqin devait l'admirer.
Au quarantième tour, un pion fut posé sur le côté de l'échiquier face à Wang Chong, une zone en apparence sans importance.
Mais ce coup en apparence anodin semblait avoir un poids de dix mille jun, transformant instantanément la situation d'impasse sur l'échiquier.
Le décontracté et indifférent Wang Chong sentit un frisson lui parcourir le corps et son teint changea instantanément.
Sifflement !
Presque subconsciemment, Wang Chong releva vivement la tête pour regarder Xu Qiqin.
Ce coup n'était pas de son style, ni un coup qu'il avait ne fût-ce qu'une seule fois utilisé. Ce coup appartenait à un style de jeu complètement différent.
Wang Chong jeta un nouveau coup d'œil à l'échiquier.
Sur le grand échiquier, une petite ligne de pions noirs s'étendait entre deux puissants dragons blancs. Bien que les pions noirs fussent peu nombreux, ils étaient comme une chaîne de montagnes imposante, empêchant fermement les dragons de gauche et de droite de Wang Chong de coopérer.
« Un coup excellent ! »
Bien qu'on l'eût appelé Saint de la Guerre dans sa vie antérieure, Wang Chong devait admettre que ce coup de Xu Qiqin était superbe, un coup d'un génie merveilleux.
« Il est enfin apparu ! »
Un éclair traversa l'esprit de Wang Chong alors qu'il commençait à regarder la fille du clan Xu en face de lui avec un regard complètement différent.