La Salle d'Échecs était bondée. Près de la moitié du Manoir de la Lame Détournée s'y était pressée, attirée par la partie.
Wang Chong était assis dans un fauteuil en bois de glycine, au premier étage.
Ce n'était pas sa première partie d'échecs avec d'autres dans la Salle d'Échecs, ni sa première partie contre Xu Qiqin, mais le sentiment, cette fois, était tout à fait différent.
« Xu Chong, es-tu sûr ? Il n'est pas trop tard pour te retirer ! »
Wang Chong sourit à Xu Qiqin.
« Humph, si tu as tout ce temps libre, soucie-toi plutôt de toi-même. N'oublie pas que si tu perds, tu devras admettre devant tous que tu m'es inférieure. Et le maître de la Salle d'Échecs pourrait bien devoir changer ! »
Xu Qiqin releva la tête, un sourire narquois aux lèvres, à peine teinté de ruse.
Peu lui importait la condition que proposerait Wang Chong. Tout ce qui la préoccupait, c'était qu'une fois victorieuse, Wang Chong reconnaîtrait qu'il lui était inférieur aux échecs.
À ce moment, elle pourrait rentrer chez elle la tête haute et annoncer à tous que, elle, la fille talentueuse du clan Xu, était la première joueuse d'échecs de la capitale.
Bien que Wang Chong pût battre Su Zhengchen, le Dieu de Guerre des stratagèmes militaires du Grand Tang, elle, elle pouvait vaincre Wang Chong !
C'était elle, Xu Qiqin, qui méritait la réputation de meilleure joueuse d'échecs du Grand Tang.
« Hahaha, puisque c'est ainsi, il n'y a pas de problème. Wei Anfang — »
« Oui, jeune maître ! »
À peine Wang Chong eut-il parlé que la silhouette courbée de Wei Anfang s'avança pour apporter l'échiquier et les pierres préparés. Un plateau pourpre en bois de Phoebe Zennan, incrusté d'or, fut placé entre Wang Chong et Xu Qiqin. Wang Chong jouait les blancs ; Xu Qiqin, les noirs.
Boum !
Voyaient que la partie commençait formellement, la foule se mit à bourdonner de chuchotements. Par instants, des regards moqueurs se portaient sur Xu Qiqin.
Xu Qiqin renifla avec dédain. Elle savait ce que ces gens pensaient, mais elle s'en moquait. « Seuls les dragons féroces osent traverser le fleuve. » Elle savait que ces gens croyaient sa défaite assurée, mais elle allait leur montrer à quel point ils se trompaient.
« Pour cette partie, je commence ! » lança Xu Qiqin sans y être invitée. Elle ouvrit sa boîte de pierres, sa main droite de jade tendit deux doigts vers les pierres pour en saisir une noire, lisse.
« D'accord ! »
Wang Chong sourit, sa main droite s'étendant dans la posture d'invitation d'un gentleman.
Boum !
Les spectateurs se mirent immédiatement à jaser, exprimant leur mépris pour le comportement de Xu Qiqin. La voie des échecs est la voie des gentlemen, et tous les experts invitent leur adversaire à jouer le premier.
Si Wang Chong laissait Xu Qiqin commencer, ce serait de son propre chef, mais que Xu Qiqin l'exige allait trop loin.
« Fermez vos gueules ! » rabroua durement Xu Qiqin, le visage fermé. Ce cri fit tressaillir la foule, pourtant Xu Qiqin paraissait calme et sans hâte. Clac. La première pierre noire fut posée.
Elle jouait un homme depuis assez longtemps, et elle ne voulait plus continuer à porter des habits d'homme. Une fois cette partie finie, elle redeviendrait la digne fille du clan Xu.
Quand ce moment viendrait, elle verrait qui oserait encore bavarder devant elle.
Au camp d'entraînement de Longwei, peu de gens osaient seulement respirer trop fort en sa présence. Si elle n'avait pas voulu battre Wang Chong et se prouver, elle n'aurait pas enduré une telle humiliation.
« Wang Chong, à toi ! » dit froidement Xu Qiqin.
Wang Chong fixa son adversaire, un sourire intérieur aux lèvres. Il savait ce qui trottait dans la tête de Xu Qiqin. La voie des échecs est la voie des gentlemen, mais elle était une femme, pas un homme, et certainement pas un gentleman.
Elle jouait avec le privilège et le caractère d'une jeune fille !
« D'accord ! »
Wang Chong offrit un sourire rafraîchissant et posa simplement la première pierre blanche dans le coin supérieur gauche. Au moment où cette pierre fut posée, ce fut comme si deux armées entraient en confrontation, l'échiquier tout entier ressemblant à un champ de bataille où les armes venaient d'être tirées.
Clac !
Sans un mot, Xu Qiqin posa immédiatement sa seconde pierre.
L'échiquier était encore largement vide. Ni les pierres blanches, ni les pierres noires ne se battaient. C'était comme deux armées en reconnaissance avant la bataille.
La bataille était encore loin, et les autres spectateurs ne voyaient rien de particulier. Mais Wei Anfang ne put réprimer un tressaillement de ses yeux tandis qu'il poussait mentalement un souffle.
Ce Xu Chong… n'est plus le même !
Wei Anfang inclina la tête et examina Xu Qiqin de plus près.
Il avait assisté sur le côté aux précédents défis de Xu Qiqin contre son jeune maître, donc il connaissait très bien le style d'échecs de Xu Qiqin.
Mais l'impression que donnait Xu Qiqin maintenant était totalement différente.
Bien que Xu Qiqin eût été redoutable auparavant, ce n'était pas à ce niveau. S'il fallait faire une comparaison, elle était comme un enfant jeune et inexpérimenté qui aurait soudain mûri, se transformant en un adulte expérimenté et solide.
Bien que Xu Qiqin n'eût joué que deux coups, son style avait été fugitif et inhabituel. De plus, lorsqu'elle jouait, il n'y avait eu presque aucun intervalle entre sa première pierre et sa seconde.
Cela signifiait qu'elle avait déjà réfléchi à ses coups à l'avance. C'était complètement différent de son comportement d'avant.
… C'est plutôt similaire à jeune maître !
Cette pensée traversa l'esprit de Wei Anfang tandis qu'il jetait un coup d'œil à Wang Chong. Il pouvait enfin voir que l'apparence décontractée et confiante de Xu Qiqin était extrêmement semblable à celle de Wang Chong.
Pas étonnant qu'il osât défier jeune maître. Il semble qu'il se soit vraiment amplement préparé cette fois.
Wei Anfang avait été pleinement confiant dans la victoire de son jeune maître, mais maintenant, cette prise de conscience soudaine commençait à l'inquiéter.
Bien que Xu Qiqin n'eût encore rien montré qui pût renverser Wang Chong, la force qu'elle avait déjà dévoilée était très inattendue.
Clac !
Wang Chong continua de sourire à son adversaire tandis qu'il prenait une autre pierre blanche et la posait tout aussi tranquillement que la première.
Il n'y avait toujours pas de bataille. C'était toujours une mission de reconnaissance sans interaction.
« Humph ! »
Avec un reniflement, Xu Qiqin posa sa troisième pierre. Cette fois, elle révéla enfin son agressivité extrêmement proactive et envahissante.
Boum !
La pierre avait été placée juste au milieu des forces de Wang Chong, plus que doublant la tension sur le plateau.
« N'est-ce pas le style d'échecs de jeune maître ? » demanda soudain quelqu'un.
Cette question fit instantanément porter un regard plus attentif à tous, et de plus en plus de gens commencèrent à remarquer que les coups d'ouverture de Xu Qiqin et cette frappe au cœur de l'armée étaient tous des coups que Wang Chong avait utilisés auparavant.
La foule regarda instantanément Xu Qiqin différemment.
Utiliser le style d'échecs de Wang Chong dans une partie contre Wang Chong n'était pas quelque chose qu'oserait faire une personne ordinaire. Car personne n'était plus familier avec le style de Wang Chong que lui-même.
Puisque Xu Qiqin osait le faire, elle était soit une idiote, soit extrêmement confiante d'avoir percé le style de Wang Chong et de pouvoir gagner avec.
Mais Xu Qiqin avait autrefois dominé seule la Salle d'Échecs, donc elle ne pouvait pas être une idiote. Il ne restait donc qu'une possibilité…
Toutes les moqueries s'évanouirent, les rires disparurent. La foule eut instantanément une toute autre estimation de Xu Qiqin.
Pour que ce gaillard ose défier le jeune maître Wang, il doit avoir un plan.
L'ambiance dans la Salle d'Échecs devint soudain étrange.
Ce n'est que le début. Dans un moment, vous saurez qui est véritablement la meilleure joueuse d'échecs, ricana mentalement Xu Qiqin.
Elle savait ce que la foule pensait, mais s'ils croyaient qu'elle ne savait qu'imiter Wang Chong, ils se trompaient.
Depuis sa cuisante défaite précédente, elle avait passé tout son temps à la Salle d'Échecs, sans même rentrer chez elle. Et ces quelques mois n'avaient pas été perdus.
Maintenant, il était temps de faire en sorte que tous, Wang Chong y compris, la regardent avec de nouveaux yeux. Elle avait encore plus de « surprises » en réserve pour eux.
Clac !
La pierre blanche tomba et Wang Chong arborait toujours un sourire léger qui rendait impossible de deviner sa pensée. Le coup de Xu Qiqin et les réactions de la foule semblaient incapables de l'ébranler.
Xu Qiqin serra les dents face au visage souriant de Wang Chong en le maudissant en silence.
« Attendons de voir si tu pourras garder ce sourire ! »
Grincant des dents, Xu Qiqin posa sa quatrième pierre. Ce coup était encore plus extrême et agressif.
Peng !
Presque immédiatement, la quatrième pierre de Wang Chong tomba. Contrairement à ses autres pierres, il plaça celle-ci au centre-droit, bloquant directement la route de Xu Qiqin vers le centre, la gauche et le bas. Combinée à ses trois pierres précédentes, elles formaient une offensive qui faisait pression sur la position de Xu Qiqin, bien supérieure à n'importe lequel des coups précédents de Xu Qiqin.
« Un coup excellent ! »
« Comme prévu, c'est encore jeune maître qui est le plus redoutable ! »
« Ce coup est bien plus impressionnant que ceux de Xu Chong ! »
……
Tous les présents avaient basically une certaine compréhension des échecs. Ce coup de Wang Chong fit briller tous leurs yeux.
En terme d'offensive, le coup de Wang Chong n'avait pas été aussi extrême que celui de Xu Qiqin, mais il avait créé bien plus de pression. C'était une sorte d'élan global, pas un conflit local.
Du moins dans sa vision de l'ensemble, Wang Chong était bien plus redoutable que Xu Qiqin. Tous ceux qui virent cela ressentirent une profonde admiration pour lui.
Wang Chong était le maître de la Salle d'Échecs, il était donc vraiment difficile de l'égaler dans sa maîtrise des échecs.
« Humph ! C'est enfin là ! »
Étonnamment, quand Xu Qiqin vit le « coup merveilleux » de Wang Chong, elle afficha un sourire satisfait, comme un chat qui vient d'attraper un poisson.
Clac !
Pendant que tous admiraient encore le coup merveilleux de Wang Chong, Xu Qiqin posa soudain une pierre noire. Comme le tranchant d'une lame, elle s'enfonça droit dans l'armée de Wang Chong.
L'atmosphère sur le plateau changea soudain. L'élan offensif de Wang Chong s'effondra en morceaux.
Cette pression grandiose et élevée que ses pierres avaient créée se dissipa.
Et avec le coup longuement médité de Xu Qiqin, l'air sembla être aspiré hors de la Salle d'Échecs. Tous ces soupirs d'admiration furent étouffés.
Tous, tant qu'ils pouvaient comprendre ce qui s'était passé, restèrent stupéfaits devant Xu Qiqin. Même Vieux Aigle, qui était un joueur d'échecs plutôt médiocre, put le voir.
Le coup de Xu Qiqin visait clairement à supprimer Wang Chong.
« Cette femme n'est pas simple ! »
Les yeux de Vieux Aigle s'écarquillèrent alors qu'il réalisait soudain qu'il avait sous-estimé cette femme déguisée en homme.
La Salle d'Échecs était d'un silence absolu.
Tous les regards étaient fixés sur Wang Chong, et les yeux de Xu Qiqin brillaient d'un sourire triomphant.
Il faut trois jours de séparation pour regarder quelqu'un avec un regard entièrement neuf. Wang Chong, si tu pensais que je ne faisais que t'imiter, alors tu as fait une erreur terrible ! Encore plus de surprises t'attendent !
Xu Qiqin regarda son adversaire, les yeux brillants, sa raillerie n'ayant pas besoin d'être dite.