L'année suivante devait être une année de profonds bouleversements pour l'empire. Si les prévisions de Wang Chong s'avéraient exactes, dans six mois au plus, une bataille d'envergure éclaterait sur la frontière sud-ouest de l'empire, et elle s'achèverait par une défaite sans précédent.
Et cette série de changements attiserait la cupidité des puissances voisines. Les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest, le Goguryeo, les royaumes des Régions occidentales, et même le lointain califat abbasside et Charax Spasinou, se mettraient à nourrir des ambitions.
« Une digue de mille li s'effondre à cause d'une fourmilière. » « Le bonheur ne vient jamais par deux, mais le malheur ne vient jamais seul. » Quant aux relations entre empires, ces principes s'appliquaient avec une force redoublée.
Dès qu'une brèche apparaissait, la meute de loups s'élançait et mettait la proie en pièces !
Bien que Wang Chong ait dit à Li Siye d'attendre un an, il ne s'attendait pas à avoir besoin de tout ce temps. Si le Grand Tang pouvait traverser l'année entière en paix, la catastrophe de ses souvenirs ne s'abattrait probablement pas.
Si tel était vraiment le cas, Wang Chong laisserait volontiers partir Li Siye.
S'il n'avait pas à affronter cette catastrophe future, s'il n'avait pas à répondre aux calamités de l'empire et aux périls qui menaçaient les Plaines Centrales, pourquoi aurait-il eu besoin de se creuser la tête et de dépenser tant d'énergie pour obtenir le minerai d'Hyderabad et le Métal Météorique ?
Et si l'empire pouvait vraiment surmonter ces calamités sans encombre, quel mal y aurait-il à ce que Wang Chong y renonce ?
La franchise de Wang Chong avait manifestement pris Li Siye de court. Wang Chong était réellement prêt à abandonner une fortune de cent millions de taels d'or. Ce n'était pas à la portée de n'importe qui.
« Très bien ! Jeune Maître Wang ! »
Li Siye plongea son regard dans celui de Wang Chong en s'adressant à lui respectueusement pour la première fois. Les paroles de Wang Chong avaient réveillé l'âme héroïque qui dormait en lui.
« Si votre clan Wang peut réellement renoncer aux cent millions de taels d'or que représentent le minerai d'Hyderabad et le Métal Météorique pour les offrir à la cour impériale, quel inconvénient y aurait-il à ce que Li Siye serve votre clan Wang pendant quelques années ? Tout au moins, s'il en est vraiment comme vous le dites et qu'une guerre éclate vraiment sur la frontière sud-ouest, moi, Li Siye, je n'aurai même pas besoin de votre ordre pour m'y rendre avec joie !
« Si un vrai homme de caractère ne peut se faire un nom, laisser une trace éblouissante dans les annales de l'histoire, apporter sa contribution à l'empire et au peuple, alors quel sens y a-t-il à courir après le profit ? Si l'on peut vraiment être utile, qu'importe de mourir pour cela, qu'importe de perdre la tête ? »
Même un adolescent comme Wang Chong était capable de soutenir cet idéal. En tant que quelqu'un qui se croyait un vrai homme de caractère, et en tant qu'adulte au corps grand et robuste, Li Siye ne pouvait pas admettre la défaite face à un enfant.
« D'accord ! »
Wang Chong fut transporté de joie. Après avoir attendu si longtemps, il entendait enfin les mots qu'il espérait depuis si longtemps. Ces mots étaient comme un nectar suave à ses oreilles.
« Li Siye, quand un gentleman parle… »
« Même un attelage de quatre chevaux ne pourrait pas le rattraper ! »
Li Siye ne ménagea pas sa peine, ses paroles furent résolues et sans détour.
À cet instant, ses yeux étaient fermes et brillants.
Plus de deux mois après le transfert de Li Siye depuis le Protectorat de Beiting, Wang Chong était enfin parvenu à gagner la loyauté du Grand Général Invincible !
…
L'hiver s'en alla, le printemps arriva. La glace se mit à fondre, toutes choses reprirent vie. En un clin d'œil, une nouvelle année était venue.
Rangée après rangée de bâtiments s'étaient élevés au Manoir de la Lame Détournée, leurs avant-toits élancés et leurs arches somptueux et beaux.
Au sommet d'une haute arche au centre du Manoir de la Lame Détournée, Wang Chong était assis en tailleur, flottant dans les airs comme sur un sol plat.
Après plus d'un mois, les Pas du Spectre de Wang Chong avaient de nouveau progressé. Son corps était à présent aussi léger qu'une plume. Même s'il posait le pied sur une branche d'arbre fine comme un doigt, elle ne s'enfonçait pas.
C'était la preuve du chemin parcouru.
Houuu !
Wang Chong laissa échapper un long souffle, les yeux miroitants, tandis qu'il retirait lentement sa technique.
Sou ! Sou ! Sou !
Juste au moment où Wang Chong ouvrait les yeux, une silhouette noire jaillit de l'avant-toit d'un bâtiment lointain. Elle vola au-dessus des toits dorés avec l'agilité d'un chat.
La silhouette noire était partie d'une certaine distance, mais il ne lui fallut qu'un clin d'œil pour apparaître devant Wang Chong.
« Gongzi, votre thé au ginseng ! »
La silhouette s'agenouilla déférente sur les tuiles en tendant à Wang Chong une tasse fumante de thé au ginseng. De près, on voyait qu'elle portait un masque et avait une silhouette fine et gracieuse. Elle s'était montrée d'une extrême dextérité, et semblait exhaler un parfum léger et envoûtant. Si ce n'était pas Miyasame Ayaka, qui était toujours aux côtés de Wang Chong, qui d'autre cela pouvait-il être ?
Avec la nouvelle année, Wang Chong avait une fois de plus approfondi son influence auprès des instructeurs de l'Armée impériale. Sur la veine spirituelle, le travail des anciens instructeurs de l'Armée impériale commençait à porter ses fruits, toujours plus d'instructeurs retraités rejoignant Wang Chong.
Wang Chong en avait affecté certains à la veine spirituelle pour y enseigner aux élèves. Mais il en avait aussi envoyé certains à sa demeure pour protéger sa mère.
Ces instructeurs de l'Armée impériale, richement expérimentés, étaient bien plus loyaux et fiables que des experts qu'il aurait pu engager à l'extérieur.
Avec ces gens pour la remplacer, Miyasame Ayaka avait naturellement plus de temps libre.
Tout en protégeant secrètement le clan Wang pendant plus d'un an, Miyasame Ayaka n'avait eu ni autre devoir ni pensée parasite, ce qui lui avait permis de se concentrer sur sa cultivation. Elle était désormais bien plus forte qu'auparavant.
Ses Pas du Spectre avaient fait un bond prodigieux. Même en plein jour, à moins d'avoir été repérée au préalable, elle pouvait passer complètement inaperçue.
Même Wang Chong avait parfois du mal à la débusquer.
« Je vous ai causé bien des peines ! »
Wang Chong prit le thé au ginseng du Goguryeo, doré et parfumé, et le but d'un trait. À son niveau de cultivation actuel, le thé au ginseng avait déjà perdu la plus grande partie de son efficacité, mais la nourriture qu'apportait ce ginseng centenaire à ses méridiens restait utile.
Plus on progressait vite, plus les techniques que l'on cultivait étaient tyranniques, plus les méridiens réclamaient de nourriture. C'était un processus invisible.
Voyant que Wang Chong avait fini de boire le thé au ginseng, Miyasame Ayaka dit : « Madame m'a chargé de dire à Gongzi de songer à prendre soin de lui. En outre, elle m'a aussi fait apporter des vêtements. Elle a dit que depuis que la neige a fondu récemment, le temps est encore froid, et elle espère que Gongzi pensera à se couvrir. »
Wang Chong fut un peu surpris par ce message, puis il se mit à rire.
Miyasame Ayaka avait passé du temps à la résidence des Wang, si bien que, même si elle n'avait plus la charge de la protéger, elle était devenue la messagère des paroles de sa mère.
Au niveau de cultivation actuel de Wang Chong, c'était un homme complètement différent. Même dans un blizzard, il ne ressentirait presque rien, donc des vêtements chauds étaient parfaitement inutiles.
Mais sa mère pensait manifestement différemment. Elle le voyait encore comme ce garçon frêle et inexpérimenté.
« Je sais. Je vous ai donné bien du mal cette fois. Voici la méthode de cultivation la plus récente pour les Pas du Spectre. Prenez-la. »
En parlant, Wang Chong tira un livre de sa poitrine et le lui lança. Une fois qu'elle l'aurait étudié, Miyasame Ayaka pourrait atteindre le palier 6 ou 7 de Vrai Combattant.
Après plus d'un an, Miyasame Ayaka avait peu à peu gagné la confiance de Wang Chong, et Wang Chong n'avait jamais été avare envers ceux qui lui étaient loyaux.
Houuu !
Miyasame Ayaka saisit de la paume, et d'une manière qui demeurait insondable même pour Wang Chong, le livre se trouva dans sa poitrine.
« Merci, Gongzi ! »
Transportée de joie, Miyasame Ayaka serra précieusement le manuel de technique que Wang Chong avait transcrit, en se prosternant. Plus on avançait dans les arts martiaux, plus on comprenait ses techniques de cultivation, plus on avait le sentiment de manquer des deux.
Miyasame Ayaka avait désormais une confiance absolue dans les paroles que Wang Chong lui avait dites. Les Pas du Spectre qu'elle avait pratiqués jusque-là avaient assurément quelque défaut fatal.
Mais la puissance de cette technique ne pouvait pas non plus être mise en doute.
Tant que ce défaut pouvait être résolu, on devenait plus fort à mesure qu'on avançait avec cette méthode de cultivation. Et en tant qu'assassin, Miyasame Ayaka ne pouvait pas renoncer à ce genre de technique.
« Allez ! »
Wang Chong fit un signe de la main. Maintenant que Miyasame Ayaka était libérée, elle pouvait assumer la charge de garder secrètement le Manoir de la Lame Détournée. L'importance du Manoir de la Lame Détournée pour Wang Chong grandissait de jour en jour.
En tant qu'assassin expérimentée, elle était plus apte que lui à se prémunir contre les dangers cachés.
« Merci, Gongzi ! »
Miyasame Ayaka sauta du toit, disparaissant rapidement de la vue. Sa vitesse était telle qu'elle semblait n'être qu'une illusion.
« Gongzi ! »
Presque au même instant où Miyasame Ayaka s'en allait, une silhouette robuste, semblable à un aigle, bondit du sol pour se placer devant Wang Chong.
Criiic ! cria un faucon des neiges. Vieux Aigle lança un regard dans la direction où Miyasame Ayaka était partie avant de se retourner vers Wang Chong.
« Gongzi ! »
« Mmm, y a-t-il des nouvelles de Loup Solitaire ? »
Wang Chong releva la tête, le visage grave, totalement différent de l'expression qu'il avait montrée à Miyasame Ayaka. Pour l'heure, sa plus grande préoccupation était le sud-ouest.
« Le sud-ouest est loin et il n'est pas aisé d'y faire parvenir des nouvelles. J'ai interrogé Loup Solitaire auparavant, et Loup Solitaire a renvoyé une lettre disant que tout était normal. Je n'ai pas reçu de rapport de Loup Solitaire depuis. Cependant, Gongzi peut être tranquille. S'il arrive vraiment quelque chose, Loup Solitaire enverra un rapport de sa propre initiative », dit Vieux Aigle.
« Mmm. À partir de maintenant, vous devez m'ouvrir deux canaux d'information. L'un par pigeons voyageurs dans les airs, l'autre par messages portés à pied sur le terrain. Comme le sud-ouest est loin, il nous faut poster des hommes sur la route pour qu'un message puisse parcourir trois cents li en une seule journée. Je veux réduire le délai d'acheminement d'un message depuis le sud-ouest de plusieurs mois à une vingtaine de jours. Ainsi, avec ces deux canaux, l'un détaillé, l'autre simple, nous pourrons raccourcir le retard de l'information.
« En outre, il arrivera que les cieux soient surveillés. Dès qu'un grand nombre de gerfauts et d'autres rapaces se mettront à chasser nos pigeons voyageurs, nos communications aériennes seront coupées. Avec ce canal terrestre, nous pourrons parer à cette éventualité », dit Wang Chong.
Vieux Aigle hocha la tête, une pointe de révérence dans les yeux. Bien que Wang Chong fût jeune, sur certains points, il réfléchissait aux problèmes avec plus de minutie que Vieux Aigle.
« Aussi, envoyez deux lettres pour moi, à mon père et à mon grand frère ! »
Wang Chong fit une pause en sortant deux lettres préparées de sa poitrine et en les lui remettant. Maintenant que l'hiver était fini, Wang Chong prenait l'initiative de communiquer avec son père et son grand frère.
Bien qu'il pût aisément communiquer avec Xianyu Zhongtong, leur relation était encore bien superficielle, ce qui rendait malaisé pour Wang Chong de s'immiscer dans bien des affaires. S'il survenait quelque chose, mieux valait compter sur sa propre famille.
Pour l'instant, s'il arrivait quelque chose au sud-ouest, son père et son grand frère seraient ses meilleures sources d'aide. De plus, ils pourraient interpréter bien des informations que Loup Solitaire ne saurait pas déchiffrer, permettant à Wang Chong d'avoir une meilleure compréhension de la situation là-bas.
« Oui, je m'en occupe sur-le-champ », dit Vieux Aigle d'un ton sévère.
Enfouissant deux doigts dans sa bouche, Vieux Aigle lança une série de sifflements brefs, si perçants qu'ils perçaient la voûte céleste. Fouet fouet. En quelques instants à peine, deux grands faucons dorés descendirent du ciel et se posèrent sur les bras gauche et droit de Vieux Aigle.
Vieux Aigle roula les lettres et les attacha habilement aux pattes épaisses des faucons dorés. Criiic ! Avec ces cris perçants, les deux faucons dorés battirent des ailes et s'envolèrent, deux traits de lumière qui s'effacèrent rapidement dans les cieux du sud.
Wang Chong acquiesça, satisfait.
Un seul Vieux Aigle valait plusieurs centaines de soldats. Les oiseaux que Vieux Aigle avait élevés étaient d'une vitesse et d'une agilité incroyables. Il ne s'écoulerait pas longtemps avant que ses lettres n'arrivent à destination.
C'était aussi pour cela que Wang Chong l'estimait et lui faisait si hautement confiance, et pourquoi il lui confiait progressivement des tâches de plus en plus importantes.
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1. Le sens de cet adage est que lorsqu'un gentleman fait une promesse, il ne la rompt jamais.