Un an s'était écoulé depuis sa renaissance, et en cette année, Wang Chong avait changé bien des choses.
Le clan Wang n'avait pas entamé son déclin, le roi de Song n'avait pas perdu la faveur impériale, et il s'était mêlé de l'affaire des commandants régionaux, la rendant différente de ce qu'elle avait été dans sa vie antérieure…
Quant à sa propre faction, Wang Chong avait établi le Manoir de la Lame Détournée sans encombre et commencé à rallier des gens à sa cause. Il s'était également assuré le minerai d'Hyderabad et le Métal Météorique, deux ressources stratégiques servant à forger des armes.
Tout étant sur de bons rails, les soucis de Wang Chong se portaient désormais sur le sud-ouest.
Le transfert de Zhangchou Jianqiong à la capitale était déjà chose faite. Xianyu Zhongtong contrôlait déjà Jiange¹ et avait officiellement repris le Protectorat d'Annan.
La structure de la région sud-ouest de l'empire correspondait exactement à ce dont Wang Chong se souvenait de sa vie passée.
Bien qu'il ait déjà usé de l'influence du roi de Song pour faire muter les armées de son père et de son frère aîné vers la zone bordant le sud-ouest, prêtes à entrer au Jiannan à tout moment, c'était tout ce qu'il pouvait faire.
Dans l'empire actuel, que ce soit Zhang Shougui, Zhangchou Jianqiong, Geshu Han, Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi ou n'importe lequel des autres, ils étaient tous farouchement attachés à leurs prérogatives.
S'il forçait son père et son frère aîné à entrer à Jiange, il éveillerait les soupçons de Xianyu Zhongtong dans le sud-ouest et de Zhangchou Jianqiong à la capitale. Ils se mettraient à se demander si le clan Wang voulait s'immiscer dans le sud-ouest, usurper leur pouvoir et affaiblir leur position.
Cela ne ferait qu'obtenir l'effet exactement inverse de ce qu'il souhaitait !
La puissance du clan Wang ne s'étendait pas jusqu'au sud-ouest. C'était l'affaire de Zhangchou Jianqiong et de Xianyu Zhongtong, et la région n'obéirait pas aux ordres de Wang Chong. Et le clan Wang n'était pas assez vaste pour contrôler l'un des protectorats de l'empire.
Voilà pourquoi Wang Chong était inquiet.
Bien qu'il connût déjà les dangers à venir, les mesures qu'il pouvait prendre étaient bien trop peu nombreuses. S'il agissait avec trop d'empressement, il s'attirerait l'hostilité de Zhangchou Jianqiong et de Xianyu Zhongtong. Ce ne serait que hâter sa marche pour mieux reculer, un résultat indésirable.
Pourtant, il ne pouvait pas non plus ignorer l'impact massif et la blessure que le sort du sud-ouest infligerait à l'empire.
Tel était le dilemme auquel faisait face Wang Chong.
Même la plus habile des ménagères ne peut cuisiner sans riz. Même avec les souvenirs de deux vies, il restait des choses qu'il ne pouvait changer.
Wang Chong ne pouvait que chercher un moyen d'exploiter pleinement sa faible force, pour conjurer ces calamités possibles.
Et le sud-ouest était le point de départ de tout.
Dans la pièce, Li Siye était resté stupéfait devant les paroles de Wang Chong.
Les menaces qui pesaient sur l'empire ne se trouvaient pas au nord-ouest, mais au sud-ouest ? Il n'avait jamais entendu personne avancer une telle thèse. C'était une évidence que le sud-ouest était l'endroit des frontières de l'empire le moins susceptible de connaître le conflit.
Cette région était en paix depuis bien trop longtemps. En termes d'intensité des conflits et de nombre de batailles, elle ne pouvait même pas se comparer à Longxi ou à Andong, encore moins aux Régions occidentales.
Pourtant, Wang Chong affirmait que la plus grande menace pour l'empire venait du sud-ouest.
Si c'eût été un autre homme, Li Siye n'aurait même pas daigné envisager l'idée. Il aurait probablement juste reniflé et traité son interlocuteur de fou.
Cependant, de par le temps passé à travailler avec Wang Chong, Li Siye savait pertinemment que ce jeune homme face à lui ne saurait être sous-estimé.
« Comment le sais-tu ? » demanda Li Siye, un air dubitatif dans les yeux.
Si Wang Chong avait dit qu'Andong ou Longxi était la menace, il n'aurait pas été surpris. Mais le sud-ouest…
Le sud-ouest était l'endroit de la frontière de l'empire où la guerre avait le moins de chances d'éclater !
« Ha ! Li Siye, ne comprends-tu toujours pas ? La raison pour laquelle tu poses cette question est précisément la raison ! Plus une guerre est improbable en un lieu, plus elle devient probable !
« Une pleine lune commence à décroître tandis qu'une nouvelle lune commence à croître. Le sud-ouest de l'empire est en paix depuis bien trop longtemps. Le peuple s'est assoupi, et les soldats aussi ! Toi-même penses qu'une guerre ne peut pas s'y produire, alors comment qui que ce soit d'autre pourrait-il le penser ? Et crois-tu qu'une armée paresseuse et non préparée puisse se défendre contre l'assaut conjugué de l'Ü-Tsang et du Mengshe Zhao ? » dit Wang Chong.
« Mais il n'y a aucune raison pour cela. Pourquoi feraient-ils une chose pareille ? » répliqua Li Siye. « Le Mengshe Zhao et l'empire ont toujours été en paix, et l'Ü-Tsang n'a jamais une seule fois pénétré dans les Plaines Centrales. Avec Zhangchou et ses cent quatre-vingt mille élites, l'Ü-Tsang ne réussira jamais ! »
En entendant les paroles de Li Siye, Wang Chong poussa un long soupir. Pour ce qui touchait à la situation de l'empire, Li Siye n'était plus simplement ignorant, c'était un parfait ignorant.
« Li Siye, tu ne le savais pas ? Zhangchou Jianqiong a déjà été transféré à la capitale. L'actuel protecteur général d'Annan est Xianyu Zhongtong. De plus, le roi du Mengshe Zhao, Geluofeng, est actuellement en contact avec l'Ü-Tsang, pour coordonner une attaque conjointe contre le Grand Tang ! L'Ü-Tsang ne comprend peut-être pas les Plaines Centrales, mais qu'en est-il du Mengshe Zhao ?
« Si le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang s'allient, penses-tu que les cent quatre-vingt mille élites du Protectorat d'Annan pourront leur tenir tête ? »
Wang Chong soupira et poursuivit : « Li Siye, si le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang s'allient et attaquent ensemble le Protectorat d'Annan, puis conteniennent l'Armée de la Grande Ourse de Geshu Han à Longxi… Si une telle situation se produit, que penses-tu que cela signifiera pour l'empire ? »
L'esprit de Li Siye chavira et tout son corps se figea tandis qu'un frisson soudain l'envahissait. Li Siye ne comprenait rien à la stratégie, mais il savait que si le scénario de Wang Chong devenait réalité, ce serait une calamité terrible pour le sud-ouest comme pour l'empire.
Le déploiement des troupes de l'empire n'était pas d'une complexité extrême. Quiconque dans l'armée possédait la moindre ambition savait que l'empire n'envoyait pas beaucoup de troupes au sud-ouest, faute de conflits dans cette région.
Les cent quatre-vingt mille élites du Protectorat d'Annan étaient le seul rempart du sud-ouest.
Si le Protectorat d'Annan était attaqué, l'Armée de la Grande Ourse de Longxi était la force la plus proche et la seule qui puisse venir à son secours.
Mais si Geshu Han de Longxi était retenu, si l'Ü-Tsang envoyait vraiment ses troupes comme l'affirmait Wang Chong, le Protectorat d'Annan du sud-ouest et l'empire tout entier feraient face à un désastre absolu.
« Est-ce que ce que tu dis est vrai ? Zhangchou Jianqiong a-t-il vraiment été transféré à la capitale ? » demanda Li Siye, l'air encore hébété.
Wang Chong croisa le regard de Li Siye et dit calmement : « Ce n'est pas une information difficile à obtenir. Seigneur Zhangchou gère le sud-ouest depuis des décennies. Il a déjà décidé d'entrer à la capitale, personne ne devrait songer à l'en empêcher ! »
« Le Mengshe Zhao prévoit une alliance avec l'Ü-Tsang ? »
« Mm. Peu de gens sont au courant, mais je peux au moins être certain que le Mengshe Zhao a déjà dépêché deux émissaires de haut rang vers l'Ü-Tsang. Quant à l'avancement de leurs négociations, nous l'ignorons encore pour l'heure », dit Wang Chong.
Li Siye ne dit rien. Bien qu'aucun mot ne franchît ses lèvres, on voyait au profond pli de son front qu'un grand combat se livrait en son esprit.
Pour la première fois, Li Siye réalisa qu'il ne savait absolument rien de la situation de l'empire.
Li Siye finit par ne plus pouvoir se contenir. « Puisque votre clan Wang est au courant de ces affaires, pourquoi ne l'avez-vous pas signalé à Sa Majesté ? Si Sa Majesté s'en mêlait, cette affaire pourrait être étouffée dans l'œuf ! » Son visage était crispé par l'agitation.
« Li Siye, même nous sommes au courant, alors penses-tu que Sa Majesté l'ignore ? Les affaires militaires sont bien plus compliquées que tu ne l'imagines. Mettant le reste de côté, une armée marche sur son estomac. Si la garnison du sud-ouest est renforcée, comment la question du ravitaillement sera-t-elle résolue ? Si dix mille hommes font la guerre pendant trois mois, il faudra préparer des vivres pour cent mille personnes. Ce n'est pas quelque chose que le Bureau du Personnel militaire puisse gérer seul. Toutes les factions de la Cour impériale devraient s'unir pour cela. Crois-tu que ce sont là des tâches mineures ?
« En outre, la Cour impériale a actuellement des ennemis de tous côtés et nous manquons vraiment de troupes. Si nous redéployons des troupes, où les prendrons-nous ? Au Protectorat d'Anbei ? Au Protectorat d'Andong ? Au Protectorat d'Anxi ou à Longxi ? Toutes ces places ont un besoin désespéré de troupes. C'est déjà bien qu'elles n'en réclament pas davantage, alors comment pourrions-nous leur en emprunter ? La Cour impériale ne pourrait pas mobiliser de troupes même si elle le voulait. Devrait-elle faire appel aux forces de réserve pour combler le vide ?
« De plus, même si nous pouvons mobiliser des troupes, pourrions-nous en rassembler plus que les forces combinées du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang ? En outre, il n'y a aucune preuve concluante de l'alliance entre le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang. Et s'ils ne mobilisent tout simplement pas leurs armées et continuent de tergiverser ? Resterons-nous en faction pour l'éternité ? Cet état de quasi-guerre s'accompagne de coûts vertigineux. Enfin, si la Cour impériale lance une mobilisation massive sur la seule foi de nos accusations sans fondement, comment pourra-t-elle mobiliser des troupes à l'avenir ? » dit Wang Chong.
Li Siye se tut à nouveau. Il était loin de posséder l'intuition sensible du futur Grand Général Invincible. Il n'avait pas une seule fois songé à aucune des nombreuses questions soulevées par Wang Chong.
Redéployer des troupes semblait simple, mais Li Siye n'avait jamais imaginé toutes les procédures nécessaires pour réellement accomplir une telle tâche.
Li Siye plongea dans une profonde réflexion.
« La Cour impériale est trop grande. Pour tout colosse, même mouvoir son corps est difficile. Mais un homme est différent. Je n'ai aucun motif égoïste à réunir le minerai d'Hyderabad et le Métal Météorique. Tout ce que je veux, c'est faire de mon mieux pour aider la Cour impériale. Li Siye, aie confiance en moi. En ce moment, le sud-ouest a besoin de ton aide bien plus que le nord-ouest.
« Le nord-ouest a Gao Xianzhi et Fumeng Lingcha qui montent la garde, et s'il arrivait quelque chose, le Protectorat de Qixi derrière eux et le Protectorat d'Anbei au nord d'eux peuvent venir en renfort. Même sans toi, le nord-ouest ne subira pas de grandes pertes, mais il n'en va pas de même pour le sud-ouest. Sans le rempart du Protectorat d'Annan, cet endroit est totalement sans défense. Des millions de gens du commun seront entraînés dans la guerre et le sud-ouest de l'empire deviendra un brasier de flammes et de ruines ! »
Wang Chong regarda Li Siye, les yeux rougis. Ce n'était pas une prophétie, mais l'authentique réalité de la vie antérieure de Wang Chong.
C'était précisément parce qu'il connaissait l'issue funeste que Wang Chong faisait tout en son pouvoir pour l'empêcher.
« Chaque homme porte la responsabilité de la prospérité de l'empire ! Li Siye, que tu espères acquérir la gloire ou offrir ta force à l'empire et te faire un nom, j'espère que tu resteras. Suis-moi, et à l'avenir, nous irons ensemble au sud-ouest ! Bien sûr, si tu as quelque raison particulière, ce n'est pas à moi de t'en empêcher. Mais j'espère tout de même que tu pourras réfléchir sérieusement à mes paroles !
« Quant aux Régions occidentales… si le sud-ouest peut être pacifié, j'irai avec toi aux Régions occidentales, car cet endroit est aussi l'un de mes objectifs ! »
Li Siye ne dit rien, ses yeux montrant pour la première fois des signes d'hésitation. Il avait décidé depuis longtemps que lorsqu'il rejoindrait l'armée, il voudrait aller aux Régions occidentales.
Mais maintenant, il y avait le problème du sud-ouest. Cela aurait été simple s'il ne l'avait pas su, mais maintenant qu'il en avait entendu parler, il ne pouvait pas juste laisser faire.
« Ce ne sont que tes conjectures. Mais si l'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao n'attaquent jamais, ne vais-je pas attendre pour toujours ? » dit Li Siye.
« Hahaha ! »
Wang Chong éclata soudain de rire. « Tu n'auras pas à attendre longtemps. Je te garantis qu'en moins d'un an, une guerre éclatera au sud-ouest. S'il n'y a pas de guerre au sud-ouest d'ici là, mon jugement se sera révélé complètement erroné. Quand ce moment viendra, je serai prêt à remettre tout le minerai d'Hyderabad et tout le Métal Météorique à la Cour impériale pour dissiper tes doutes. »
« Est-ce que ce que tu dis est vrai ? »
Les yeux de Li Siye brillèrent. Mille jun de minerai d'Hyderabad n'était pas un mince chiffre. Cela représentait une valeur de cent millions de taels d'or, et le Métal Météorique faisait encore grimper le prix.
Si le clan Wang acceptait de céder ces choses gracieusement, il pouvait naturellement se laver des soupçons de conspiration et de rébellion. Une telle fortune était aussi un grand bienfait pour les finances de la Cour impériale.
« Bien sûr que c'est vrai ! » dit Wang Chong d'un large rire.