Tandis que ces pensées lui traversaient l'esprit, Wang Chong entendit de nouveau l'impassible voix mécanique dans sa tête :
[Aide-toi et le ciel t'aidera. Seuls ceux qui maîtrisent leur propre destin sont favorisés par le destin. Dans le cours normal du monde, vous êtes déjà mort et la Pierre du Destin n'a pu arracher pour vous qu'une seule année de vie. Seule l'accumulation d'une quantité suffisante d'Énergie du Destin vous permettra d'allonger votre existence, de résister aux liens du monde et d'accomplir votre mission !]
Avec la voix, des lumières et des ombres défilèrent devant les yeux de Wang Chong et il vit soudain sa propre âme. C'était une âme brisée, recomposée en un tout à partir de milliers d'éclats.
Entre ces éclats circulait une énergie singulière qui les liait comme autant de fils. On aurait dit que les fragments se ressoudaient sous l'effet de cette énergie…
'Voilà donc ce qu'il en est…'
En contemplant son âme, Wang Chong sentit l'amertume l'envahir. Il réalisait soudain qu'il était réellement mort une fois, et ces éclats d'âme en étaient la meilleure preuve.
Rien d'étonnant à ce que la voix lui annonce qu'il n'avait plus qu'un an à vivre.
[Avertissement : la première Contrainte du Monde surviendra au cours du premier mois. Jours restants : 9.]
[Avertissement : la Contrainte du Monde endommagera votre corps et votre âme, et rognera votre espérance de vie jusqu'à votre mort. Chaque fois que vous repousserez la Contrainte du Monde avec succès, votre corps s'en trouvera renforcé ! Et votre espérance de vie sera allongée d'autant, modestement.]
[Avertissement : repousser la première Contrainte du Monde exigera 20 points d'Énergie du Destin. Vous en possédez actuellement 50 !]
…
Une série d'avertissements résonna dans son crâne. Grâce à l'impassible voix mécanique, Wang Chong parvenait à réunir davantage d'informations.
Il parcourut ce qui venait de s'inscrire dans son esprit et resta assis sur son lit, plongé dans une profonde réflexion.
Il semblait que renverser le cours du temps n'était pas une entreprise aussi simple qu'il l'avait cru.
La mystérieuse « Pierre du Destin » possédait de prodigieuses capacités sur l'espace et le temps, mais inverser le cours de l'un et de l'autre avait consommé une part considérable de sa puissance.
Pour le reste, Wang Chong ne pouvait compter que sur lui-même.
Changer le destin d'un monde s'avérait bien plus difficile qu'il l'avait imaginé. Pour ce monde, il était un étranger, un « ennemi ».
De plus, outre les « ennemis » du destin, il lui fallait affronter cet adversaire qui s'appelait « le monde ». S'il échouait, il était perdu !
C'était ce que ces informations cherchaient à lui faire comprendre.
Sur cette « voie », il n'avait nulle part où reculer !
Voilà le prix dont parlait la Pierre du Destin !
Heureusement, la Pierre du Destin lui indiquait aussi un chemin. Chaque fois qu'il surmonterait la Contrainte du Monde, autrement dit le châtiment du monde, son corps s'en trouverait renforcé.
Peut-être que, devenu suffisamment fort, il pourrait ignorer la Contrainte du Monde tout entière.
C'était son seul espoir !
'Je n'ai aucune idée de la forme que prendra la Contrainte du Monde, mais s'il ne me faut que 20 points d'Énergie du Destin pour la repousser, j'en ai assez. Reste à savoir ce que je peux faire des 30 points restants.'
Weng ! À peine cette pensée lui vint-elle que sa vision changea de nouveau.
Au sein des ténèbres sans fin, la Pierre du Destin avait disparu sans laisser de trace. À la place, cinq faisceaux de lumière apparurent devant Wang Chong.
'Le Cœur, le Corps, le Souffle, l'Art et l'Élan !'
En regardant ces cinq faisceaux lumineux, Wang Chong comprit aussitôt ce qu'ils signifiaient.
Les Cinq Grandes Voies des arts martiaux, le Cœur, le Corps, le Souffle, l'Art et l'Élan : ces cinq faisceaux représentaient les cinq éléments essentiels des arts martiaux.
Le « Cœur » représentait la « foi ».
Le « Corps » représentait la « technique de trempe corporelle ».
Le « Souffle » représentait l'énergie originelle, présente en tout lieu.
L'« Art » représentait les « mouvements » et les « techniques » offensifs.
L'« Élan » représentait la « chance », le « tempérament » et l'« état d'ensemble de la situation » !
…
Sur la voie des arts martiaux, il fallait une volonté inébranlable, un corps puissant, une énergie originelle écrasante, une technique de cultivation profonde, ainsi que la faveur du ciel.
Quand l'heure vient, le ciel seconde le héros ; quand l'heure passe, il l'entrave. Ce point n'aurait pu apparaître plus clairement à Wang Chong qu'en cet instant.
'La puissance du Destin serait donc liée aux Cinq Grandes Voies des arts martiaux ? Cela veut dire que ces cinq faisceaux représentent cinq récompenses différentes !'
Wang Chong venait de comprendre.
Des cinq faisceaux, les trois plus élevés, le « Souffle », l'« Art » et l'« Élan », étaient gris. Ils étaient manifestement encore scellés.
Seuls les deux faisceaux du « Cœur » et du « Corps » étaient allumés.
Pour l'heure, la « foi » ne servait à rien à Wang Chong ; seules les techniques de trempe corporelle lui importaient vraiment. Il dirigea donc une part de sa conscience vers le second faisceau de lumière.
Weng !
En un instant, la lumière brilla de tout son éclat. Un tableau entièrement différent apparut devant Wang Chong :
[Échange du Destin : Os-Racine]
[Échange du Destin : Refonte du Sang ! Modifie le talent d'un artiste martial. (Scellé)]
…
'La Refonte du Sang ? Une telle chose existe donc ?'
Devant cette seconde option, Wang Chong resta stupéfait. Sa main droite n'en vint pas moins presser sans hésiter l'option [Os-Racine].
[Os-Racine : Panthère, 1er dan]
[Énergie du Destin : 25 points]
…
'C'est exactement ce qu'il me faut !'
En découvrant cette option, Wang Chong éclata de rire.
Il avait certes choisi de cultiver l'Art de l'Os de Dragon, mais il fallait en atteindre le sommet pour en déployer toutes les capacités et faire évoluer ses os jusqu'au niveau de ceux d'un dragon.
Avant de maîtriser l'Art de l'Os de Dragon, son Os-Racine restait à l'état nul, pas même comparable au plus faible des Os de Panthère.
Or, s'il pouvait atteindre le niveau de l'Os de Panthère grâce à la Pierre du Destin, ne serait-ce qu'au 1er dan le plus élémentaire, cela lui serait extrêmement utile. Plus important encore, cela réduirait le temps nécessaire à la maîtrise de l'Art de l'Os de Dragon.
Pour celui qu'il était aujourd'hui, c'était sans aucun doute la récompense la plus utile qu'il pouvait obtenir.
Weng !
Wang Chong effleura l'option, choisissant de procéder à l'échange. En un instant, une lumière vive commença à se répandre hors du faisceau. Bientôt, une énergie chaude se mit à couler en lui comme une marée, purifiant son corps couche après couche.
Wang Chong ferma les yeux et laissa cette énergie chaude imprégner sa chair, son sang et ses os.
Cracracrac !
Une série de craquements monta du fond de ses os. On eût dit qu'on y avait injecté un métal liquide brûlant, en accroissant la résistance. En peu de temps, son corps se renforça rapidement.
'Quelle puissance immense. Songer qu'elle peut transformer les os d'un artiste martial en si peu de temps !'
Wang Chong étira les bras. Il sentait tout son corps habité d'une force sans limites. Il percevait que sa force avait grandi de beaucoup.
Songer que l'Énergie du Destin lui permettait de faire l'économie des longues années d'entraînement nécessaires pour accéder au palier des « Os de Panthère ». La chose était inconcevable pour lui !
L'énergie chaude continua d'affluer et, quand la dernière parcelle eut disparu dans son corps, Wang Chong constata que son niveau de cultivation avait lui aussi progressé, atteignant la moitié du chemin entre le palier 4 et le palier 5 d'énergie originelle.
Pour ce qui est de la solidité de ses os, il n'avait rien à envier aux artistes martiaux du palier 9 ni à ceux des Os de Panthère !
Il n'avait pas encore franchi le palier 5, mais sa force n'était pas de celles qu'un pratiquant ordinaire de ce palier pouvait égaler.
'Il me reste 5 points d'Énergie du Destin, mais je doute de pouvoir échanger quoi que ce soit avec ça.'
Wang Chong était de bonne humeur après avoir vu sa puissance de combat grimper d'un niveau entier. Puisqu'il ne pouvait rien faire du reliquat, il décida de le laisser dormir pour le moment.
Quant aux vingt autres points d'Énergie du Destin, il devait les garder pour affronter ce « châtiment du monde » dont il ignorait encore la forme.
'Hmm ? Une armure ? Insoumis du Destin !'
Juste après avoir échangé ses points contre les « Os de Panthère », un changement se produisit dans le second faisceau. Une cotte de mailles d'un rouge cramoisi, ancienne et élégante, apparut sous les yeux de Wang Chong.
Dès qu'il la vit, il connut intuitivement son nom : « Insoumis du Destin » !
C'était le nom de l'armure.
'80 points d'Énergie du Destin, ce n'est pas dans mes moyens !'
En voyant le nombre de points requis pour obtenir cette armure cramoisie, Wang Chong ne put que secouer la tête, déçu. Il ne lui restait que 5 points ; il était encore très loin de la somme nécessaire pour acquérir cet « Insoumis du Destin ».
Retirant sa conscience des récompenses liées à la « technique de trempe corporelle », Wang Chong tourna son attention vers le premier faisceau, celui qui flottait à côté de la Pierre du Destin, au milieu des ténèbres sans fin.
Le « Cœur » représentait la « foi » et, comme le dit l'adage, mieux vaut un plan qui attaque les esprits qu'un plan qui attaque les murailles. Le « Cœur » ne renforçait pas la constitution et n'augmentait pas la force d'un artiste martial. Il formait néanmoins l'un des fondements des Cinq Grandes Voies des arts martiaux.
Parmi ces Cinq Grandes Voies, le Cœur, le Corps, le Souffle, l'Art et l'Élan, l'état du Cœur était le plus singulier. Il était à demi scellé.
Wang Chong dirigea sa conscience vers ce faisceau à demi scellé et vit des mots auxquels il ne s'attendait pas :
[Sens de la Mission !]
Ces trois mots étaient gris et sans éclat. En dehors d'eux, il n'y avait rien.
'Je comprends.'
En les voyant, Wang Chong resta silencieux un moment, puis retira sa conscience.
Quand tout fut terminé, Wang Chong resta assis au bord de son lit, le front dans les mains. Il assimilait en silence ce qui venait de se produire.
L'apparition de la Pierre du Destin était une chose qu'il n'avait jamais prévue. Bien des questions demeuraient sans réponse. D'où venait la Pierre du Destin ? Quel était le but de son existence ? En quoi l'aider lui profitait-il à elle ?
De plus, cette voix mécanique impassible, ainsi que sa manière d'apparaître, semblaient extrêmement étranges à Wang Chong. On aurait dit qu'elle n'appartenait pas à ce monde-ci, mais à un autre continuum spatio-temporel, celui où existait l'« intelligence artificielle ».
Wang Chong ne pouvait que supposer que, son âme venant d'un espace-temps entièrement différent, la Pierre du Destin avait choisi pour lui parler une forme qui lui serait plus familière.
Quelle qu'en fût la raison, il y avait quelques points dont Wang Chong était certain.
Premièrement, tout acte contraire au cours naturel du destin serait entravé et bridé par le monde. Cette affaire était donc extrêmement risquée pour lui, autant qu'elle était profitable.
Il avait ainsi obtenu les Os de Panthère.
Deuxièmement, s'il voulait échapper au rejet et à la contrainte du monde, il lui fallait une grande quantité d'Énergie du Destin, et cette Énergie du Destin ne pouvait provenir que du fait de changer le destin et de sauver le monde.
Or, même si la Pierre du Destin n'en avait rien dit, Wang Chong imaginait aisément que plus le changement qu'il imposerait à ce monde serait grand, plus le monde le rejetterait.
Autrement dit, il devait obtenir davantage d'Énergie du Destin pour survivre en ce monde.
'Qui veut la couronne doit en supporter le poids ! Que je n'aie plus qu'une seule année à vivre en ce monde ou non, du moment que je peux réaliser mon vœu et changer le destin de ce monde, les conséquences m'importent peu !'
Wang Chong prit une profonde inspiration, serra le poing et se tut.