Les femmes ont toujours été les plus faciles à sous-estimer.
C'était précisément parce qu'il comprenait ce principe que Wang Chong ne fit aucune tentative de nier, sans même montrer la moindre hésitation. Toute action qu'il aurait entreprise par excès de confiance en sa propre intelligence n'aurait fait que se retourner contre lui.
« C'est vraiment toi ? »
Yang Zhao et la concubine Taizhen restèrent tous deux stupéfaits devant la réponse de Wang Chong. Pas même la concubine Taizhen n'avait prévu qu'il avouerait si aisément.
« C'est moi ! » confirma Wang Chong une nouvelle fois.
« Pourquoi ? »
La concubine Taizhen fut soudain saisie d'une vive curiosité. Le clan Wang avait déjà rejoint la faction du Premier Prince, et si rien d'extraordinaire ne survenait, le Premier Prince serait le futur héritier.
Depuis l'Antiquité, l'aîné est favorisé sur le cadet, et le fils de l'épouse principale sur les fils des concubines. Ce n'est pas un dicton sans fondement.
Parmi les princes, le Premier Prince avait assurément la plus grande chance d'hériter de l'empire. La concubine Taizhen ne comprenait pas pourquoi Wang Chong prendrait un tel risque. Il ne semblait même pas se soucier de se mettre en porte-à-faux avec son grand oncle pour aider le faible Cinquième Prince, qui n'était pas seulement d'aucun secours pour le clan Wang, mais constituait aussi un sérieux fardeau.
Que peut bien penser ce fils de Qilin¹ du clan Wang ?
Alors que les yeux de la concubine Taizhen scrutaient le corps de Wang Chong, une intense curiosité y apparut brusquement. Elle pouvait mettre de côté une personne ordinaire, mais l'individu qui se tenait devant elle était Wang Chong.
Il y avait le talent gracieux et exceptionnel manifesté dans le « Chant de la Pureté et de la Paix », son succès inconcevable à faire changer d'avis le roi de Song pour la soutenir, les secousses qu'il avait envoyées à travers la cour et le monde dans l'affaire des commandants régionaux…
Même le Vénérable Suprême du Neuf et du Cinq², l'Empereur qu'elle vénérait comme un dieu, était plein d'éloges pour cet adolescent.
Sous quelque aspect qu'on l'examinât, ce jeune homme n'était pas une personne ordinaire et ne pouvait être jugé avec le sens commun.
La concubine Taizhen voulut soudain savoir ce qui poussait ce jeune prodige à mettre de côté la position de son clan, à écarter l'excellent Premier Prince, et à courir jusqu'à son palais de Yuzhen pour lui recommander l'obscur Cinquième Prince.
Comment avait-il eu une telle idée ?
« C'est… »
Wang Chong jeta un coup d'œil aux mystérieuses beautés vêtues de blanc qui se tenaient à la droite et à la gauche de la concubine Taizhen. Celle-ci comprit, et d'un léger mouvement de son poignet blanc, les deux se retirèrent immédiatement et respectueusement.
Il ne resta dans la salle que la concubine Taizhen, Yang Zhao et Wang Chong.
« C'est très simple. C'est parce que ma façon de penser diffère de celle de mon grand oncle. Je crois que le futur héritier ne sera pas le Premier Prince, mais Son Altesse, le Cinquième Prince ! »
Dès que les deux beautés se furent retirées, Wang Chong proclama sa pensée sans détour. Il ne cacha pas non plus le secret qu'il avait découvert sur la personne du Cinquième Prince.
La concubine Taizhen et Yang Zhao étaient déjà restés stupéfaits en entendant Wang Chong affirmer que le Cinquième Prince serait le futur vrai dragon, le Fils du Ciel, mais lorsqu'ils apprirent que Li Heng avait reçu l'enseignement d'une technique suprême manifestant l'image d'un vrai dragon à cinq griffes, le couple fut si choqué qu'il en perdit la parole.
Même Yang Zhao, qui ne comprenait rien aux luttes du palais, savait ce que symbolisait un vrai dragon à cinq griffes. Si le secret que Wang Chong venait de révéler filtrait, il bouleverserait le palais, remodelant tout le paysage.
Les princes brûlaient déjà du désir de tuer Li Heng depuis qu'ils avaient découvert qu'il pouvait soudain pratiquer les arts martiaux. S'ils savaient que l'Empereur Sage lui avait transmis une technique suprême manifestant un dragon à cinq griffes, ils risqueraient même la punition de l'Empereur Sage pour l'éliminer.
Un instant, les cousins regardèrent le jeune homme dans la salle comme s'ils voyaient un fantôme. Ce n'était pas une nouvelle ordinaire ni un rapport de renseignement. En réalité, c'était un secret énorme capable de changer toute la Guerre des Princes.
Bien que encore jeune, Wang Chong avait réussi à mettre la main sur un fait aussi stupéfiant. Un tel exploit aurait étourdi les plus redoutables maîtres des espions.
La grande salle était si silencieuse qu'on aurait pu entendre une épingle tomber.
Wang Chong ne dit rien, mais son esprit était en tumulte. « On n'attrape pas le petit du tigre sans entrer dans son antre. » Dans des circonstances normales, il n'aurait jamais révélé à qui que ce soit le secret du Cinquième Prince.
Mais si le Cinquième Prince voulait forcer le passage à travers sa situation actuelle, il avait besoin de l'aide de la concubine Taizhen. Et pour obtenir véritablement son aide, certains secrets devaient être dits.
Ce n'était qu'ainsi qu'on pouvait gagner sa confiance.
Les faits prouvèrent que les risques de Wang Chong n'avaient pas été vains. Le choc sur les visages de la concubine Taizhen et de Yang Zhao suffisait à montrer que ses mots avaient porté.
Si l'on disait que le Cinquième Prince n'était au départ qu'un prince sans pouvoir, alors maintenant, il s'était incontestablement élevé à de nouveaux sommets dans l'esprit de la concubine Taizhen et de Yang Zhao.
« Votre Majesté, la Guerre des Princes n'est pas une bagatelle. Il n'est pas étrange que Votre Majesté ne puisse trancher sur l'instant. Cette affaire n'a pas une urgence extrême ; Votre Majesté a encore amplement le temps de réfléchir. Mais Wang Chong a encore quelque chose à dire à Votre Majesté ! J'espère que Votre Majesté voudra bien ouvrir ceci et le lire une fois Wang Chong parti. »
En parlant, Wang Chong tira une lettre de sa manche. Tant que ses mots pouvaient encore avoir un effet sur la concubine Taizhen et tant que le Cinquième Prince était encore regardé favorablement, Wang Chong jouait sa dernière carte, cherchant à frapper le fer pendant qu'il est chaud.
Que ses mots seraient efficaces sur la concubine Taizhen et la convaincraient pleinement de se ranger du côté du Cinquième Prince, tout dépendrait de cette dernière lettre.
« Wang Chong, qu'est-ce que tu ne peux pas me dire en face ? Pourquoi faut-il que ce soit écrit sur une lettre ? »
En voyant Wang Chong sortir la lettre de sa manche, la concubine Taizhen eut une expression très étrange. Il pouvait clairement dire ce qu'il voulait en face d'elle, pourtant il insistait pour sortir une lettre. N'importe qui l'aurait trouvé extrêmement bizarre.
« Je ne peux pas ! Votre Majesté comprendra en le lisant. »
Wang Chong tenait la lettre des deux mains en hochant la tête. Il faisait preuve d'une obstination anormale cette fois. Il y a des choses qu'on ne peut que penser, pas faire, et des mots qu'on ne peut que lire, pas dire.
« Je comprends. Apporte-la. »
« Alors Wang Chong prend congé ! »
Après avoir remis la lettre, Wang Chong partit vivement, quittant le palais de Yuzhen avant que les portes du palais ne soient complètement scellées pour la nuit.
Juste au moment où Wang Chong se retournait, la concubine Taizhen hésita un instant. Au bout du compte, elle ne put réprimer sa curiosité et ouvrit la lettre, en extirpant la feuille de papier couverte d'une écriture tortueuse.
D'un seul coup d'œil, l'esprit de la concubine Taizhen bascula soudain dans la confusion, un air de panique traversant ses yeux de phénix. Mais ce ne fut qu'un instant avant qu'elle ne masque rapidement ces émotions.
Pas même le Yang Zhao tout proche ne s'en aperçut.
« Sœur, qu'a écrit ce vaurien ? »
Yang Zhao s'approcha, jetant un œil à la lettre tout en demandant curieusement. Il était vraiment trop curieux de savoir ce que Wang Chong avait tenu à écrire dans une lettre plutôt que de dire à voix haute.
« Ce n'est rien ! »
À la surprise de Yang Zhao, la concubine Taizhen qui lui faisait une confiance absolue et lui confiait tous ses secrets choisit cette fois d'étendre les doigts et de broyer la lettre et l'enveloppe dans sa main.
Avant que Yang Zhao n'ait pu voir ne serait-ce qu'un seul mot, la lettre avait rejoint le néant.
Yang Zhao resta figé — une telle chose ne s'était jamais produite. Tout son être se figea, si surpris qu'il en fut.
« Cousin, transmets mon décret. Prends l'un de mes jetons de jade et accorde-le au Cinquième Prince Li Heng. Dis simplement que la piété filiale qu'il a exprimée par la danse du sabre offerte à l'Empereur Sage m'a profondément impressionnée, et que je le lui offre en cadeau ! »
Après avoir donné cet ordre, la concubine Taizhen se retourna et entra dans la salle intérieure.
Derrière elle, Yang Zhao restait abasourdi.
Même si on l'avait battu à mort, il n'aurait pas pu comprendre ce que la concubine Taizhen avait vu dans la lettre de Wang Chong pour être si troublée. De plus, la concubine Taizhen avait clairement été indécise quelques instants plus tôt.
Pourquoi, en voyant la lettre de Wang Chong, avait-elle immédiatement changé d'avis et voulu accorder un jeton de jade à Li Heng ? Et elle voulait qu'il transmette le décret ! N'était-ce pas annoncer à tout le palais qu'elle protégerait le prince Li Heng à l'avenir ?
C'était l'exact opposé du désir initial de sa cousine de ne pas s'impliquer dans la Guerre des Princes !
« Oui, cet humble serviteur exécutera le décret ! »
Yang Zhao poussa un soupir et s'inclina profondément, puis se tourna et quitta la salle. Quoi que décidât sa cousine, il l'exécuterait de tout son pouvoir.
Mais il y avait une chose qu'il ne pouvait digérer. Quel genre de philtre ensorcelant son frère de serment avait-il utilisé sur la concubine Taizhen pour qu'une seule lettre provoque un tel revirement ?
« Ce frère de serment… il n'est vraiment pas quelqu'un qu'une personne normale puisse sonder ! »
Yang Zhao poussa un soupir mêlé de joie et de peine, de colère et de plaisir. Secouant la tête, il sortit rapidement du palais de Yuzhen.
Il pouvait presque imaginer qu'une fois parti, une nouvelle vague puissante déferlerait dans les profondeurs de ce palais.
Au vu du statut actuel de sa cousine, elle était parfaitement capable de soulever une nouvelle tempête au sein du palais.
Et à ce même instant, la concubine Taizhen traversait les profondeurs du palais de Yuzhen dans un état tout aussi perplexe et absent. Des vagues déferlaient dans son esprit, toutes causées par l'écriture tortueuse de Wang Chong.
Bien qu'elle eût brûlé la lettre, ces mots avaient été gravés au plus profond de son esprit.
« En général, celles qui comptent sur leur beauté verront les affections décliner avec leur beauté, et la bienveillance s'évanouir à mesure que la beauté fane ! »
Wang Chong n'avait rien écrit d'autre à la concubine Taizhen, seulement cette phrase simple qui semblait n'avoir ni queue ni tête. Pourtant, la concubine Taizhen comprit déjà ce que Wang Chong voulait dire.
Wang Chong n'était pas l'auteur originel de ces mots. Ils venaient de l'Empire Qin d'il y a plus de mille ans. Un conseiller politique itinérant de l'époque avait utilisé ces mots pour convaincre la très aimée Dame Huayang d'adopter Qin Yiren³.
Et ce dernier deviendrait finalement l'héritier présomptif du royaume de Qin, donnant naissance à l'Empereur qui serait à jamais connu pour avoir unifié les Plaines Centrales pour la première fois : Shi Huangdi, Ying Zheng, une figure du même niveau que l'actuel Empereur Sage.
Dame Huayang avait été tendrement aimée mais n'avait ni fils ni fille, tout comme la concubine Taizhen aujourd'hui.
Et Qin Yiren était un outsider sans appui et que personne n'estimait, tout comme l'actuel Cinquième Prince Li Heng. Mais toutes ces comparaisons pâlissaient devant le sens apparent de ces mots simples.
« En général, celles qui comptent sur leur beauté verront les affections décliner avec leur beauté, et la bienveillance s'évanouir à mesure que la beauté fane. » La concubine Taizhen savait pertinemment comment elle avait atteint son statut actuel, et cela laissait une préoccupation profonde dans son cœur. C'était cette préoccupation qui permit aux mots de Wang Chong de porter un coup si violent.
Tous ces mots que Wang Chong avait dits, tous ces secrets qu'il avait révélés, étaient bien inférieurs au choc que cette unique ligne de mots avait infligé.
Car c'était véritablement cette plus grande inquiétude et ce tabou au plus profond de son cœur qu'elle n'avait jamais confiés à personne.
« Wang Chong, tu ferais mieux d'espérer que cette concubine ne s'est pas trompée ! »
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¹ Le Qilin est souvent utilisé pour décrire quelqu'un de très talentueux, capable et vertueux. (NdT)
² Dans la culture chinoise, les nombres 9 et 5 symbolisent l'Empereur, et « Vénérable Suprême du Neuf et du Cinq », 九五至尊, était une autre façon de désigner l'Empereur. (NdT)
³ Ce conseiller politique était Lü Buwei, qui était alors marchand. Dame Huayang était l'épouse principale du seigneur Anguo, héritier du roi de Qin, mais elle était sans enfant. Lü Buwei la convainquit d'adopter Yiren, le fils d'une autre concubine, afin qu'elle puisse assurer sa position. Le père de Yiren, le seigneur Anguo, devint roi de Qin, mais régna moins d'un an avant de mourir, faisant de Yiren le roi Zhuangxiang de Qin. Le roi Zhuangxiang nomma Lü Buwei son chancelier. L'héritier du roi Zhuangxiang était Ying Zheng, le futur Empereur de la dynastie Qin qui mettrait fin à la période des Royaumes combattants. (NdT)