Yang Zhao était lui aussi assez stupéfait.
Lui aussi brûlait du désir d'autorité, sans quoi il n'eût pas gagné la capitale. Il n'eût pas répugné à se mêler de quelque Guerre des Princes, mais comme la concubine Taizhen n'aimait pas qu'on évoque les affaires du palais impérial devant elle, il n'en avait jamais parlé.
Et au fil du temps, il en avait aussi fini par mettre l'affaire de côté.
La récente vague de succès et les critiques venues de toutes parts l'en avaient encore davantage éloigné, mais les paroles de Wang Chong venaient de le lui rappeler brutalement.
Comme l'avait dit Wang Chong, il y a des choses qui finissent par surgir, même si l'on ne s'en soucie pas et qu'on ne s'en mêle pas.
Ce n'eût pas été grave s'il s'était agi d'une affaire quelconque, mais dès lors que la Guerre des Princes attirait la concubine Taizhen en son sein, cela toucherait à ses propres perspectives d'avenir.
Yang Zhao se tourna soudain vers sa cousine. « Sœur, bien que je pense moi aussi que la Guerre des Princes n'est pas une affaire où nous puissions nous engager à la légère, les paroles de mon frère de serment ne sont pas totalement dénuées de sens. Il est impossible de demeurer totalement étrangers à l'affaire. Peut-être devrions-nous réellement y réfléchir et décider quoi faire après en avoir discuté ? »
Non seulement la concubine Taizhen, mais même Wang Chong fut surpris par ces mots. Les paroles de Yang Zhao étaient bien plus efficaces que les siennes ; après tout, tous deux étaient cousins et entretenaient une relation bien plus intime.
Ces mots qui avaient été destinés à convaincre la concubine Taizhen avaient fini par ébranler Yang Zhao — une récolte pour le moins inattendue.
Comme on pouvait s'y attendre, les paroles de Yang Zhao finirent par faire changer l'expression dans les yeux de la concubine Taizhen. Dans la capitale de l'empire, ce cousin aîné était celui en qui elle avait le plus confiance et qu'elle trouvait le plus fiable.
« Frère, les affaires du palais impérial sont difficiles à décrire et à discerner. Ce ne sont pas des choses que tu puisses comprendre », dit la concubine Taizhen. Sa position s'était clairement assouplie.
« De plus, le harem ne peut se mêler de politique. C'est la coutume. Sa Majesté n'aime pas non plus que les femmes du harem fourrent leur nez dans trop de choses. Si je m'en mêle trop, Sa Majesté pourrait ne pas l'apprécier. D'ailleurs, je ne vois vraiment pas en quoi aider le Cinquième Prince améliorerait ma situation. »
Ses premières phrases s'adressaient à Yang Zhao, mais la dernière visait Wang Chong.
« Hahaha ! »
À cette question, Wang Chong rit.
« Votre Majesté, ne le voyez-vous pas encore ? Parmi les princes et le harem, seul Son Altesse le Cinquième Prince et Votre Majesté sont dépourvus de tout appui et de tout soutien. Dans le palais, pas une seule personne ne l'aidera ; aucune des concubines ou épouses des Trois Palais et Six Cours ne le soutiendra.
« Dans le harem et parmi les princes, Votre Majesté ne peut véritablement se rapprocher que du Cinquième Prince. Tant que Votre Majesté traite bien le Cinquième Prince, celui-ci, qui n'a aucun soutien, comptera assurément beaucoup sur Votre Majesté et ne songera certainement pas à vous trahir. De plus, Votre Majesté est faible au sein du palais, et il est difficile d'applaudir d'une seule main. Si Votre Majesté bénéficie de l'aide du Cinquième Prince, vous présenterez à deux une menace pour les autres concubines et princes, et les empêcherez d'agir à la légère.
« Mais plus important encore : si, à l'avenir, le Cinquième Prince monte sur le trône, il sera assurément infiniment reconnaissant envers Votre Majesté. Même si le statut futur de Votre Majesté est inférieur à celui de l'Impératrice, ce ne sera pas de beaucoup. Bien sûr, si Votre Majesté a d'autres projets, si elle est prête à porter la semence du dragon et à donner naissance à un vrai dragon qui s'élancera un jour vers les cieux, c'est une autre affaire. Tenez ces paroles pour non dites. »
La tête baissée, Wang Chong acheva son argumentation.
La concubine Taizhen avait écouté avec sérieux au début, mais elle ne put s'empêcher de pouffer à la fin, amusée par la plaisanterie de Wang Chong.
« Petit garnement, quelles sottises dis-tu là ? Même si je tombe enceinte de la semence du dragon de Sa Majesté, il faudra dix-huit ans avant qu'il ne soit adulte. D'ici là, la Guerre des Princes sera déjà tranchée. D'où tires-tu un tel plan ? »
Avec ce rire de la concubine Taizhen, cette aura de acuité et de puissance disparut soudain. Ce sourire charmant, comme des milliers de fleurs s'épanouissant d'un seul coup, était d'une telle beauté que même Wang Chong en resta un instant coi.
Et par ce sourire, l'atmosphère dans la salle se réchauffa également.
Bien que le rire de la concubine Taizhen fût clair et brillant, Wang Chong put encore y déceler une pointe infime de regret. Si l'on veut lutter dans la lumière et l'ombre, et prendre racine dans les enceintes du palais où règnent la duplicité, la meilleure méthode est de concevoir un fils dragon.
Mais la concubine Taizhen venait à peine d'entrer au harem ; les princes de l'Empereur Sage étaient déjà adultes. Même si elle avait eu de telles idées, il était déjà trop tard.
Rien ne pouvait changer cela, et pour la concubine Taizhen, c'était véritablement un regret.
Wang Chong le comprit naturellement, aussi choisit-il sagement de ne pas insister sur cette voie.
« Wang Chong, peux-tu me dire pourquoi tu portes le Cinquième Prince si haut en estime ? »
Le sourire de la concubine Taizhen s'effaça tandis qu'elle retrouvait son calme habituel. Ses yeux de phénix, brillants et beaux, scrutaient Wang Chong, sous-entendant quelque sens plus profond.
« Ton grand oncle soutient le Premier Prince. Tout le monde à la cour le sait, et toi aussi. Et pourtant, tu insistes pour que je soutienne le Cinquième Prince. Que se passe-t-il donc dans ton clan Wang ? Ou bien veux-tu devenir l'adversaire de ton grand oncle ?
« Par ailleurs, j'ai récemment entendu une rumeur selon laquelle le Cinquième Prince aurait rencontré quelque expert mystérieux qui l'aurait aidé à refondre son corps, lui accordant la capacité de cultiver, accomplissant ainsi l'allaitement impossible. Si ma déduction est juste, cet expert mystérieux derrière le Cinquième Prince est probablement étroitement lié à toi, n'est-ce pas ? »
Ses yeux de phénix clignotèrent, une lueur acérée y brillant, cherchant à percer jusqu'au fond de l'âme de Wang Chong.
L'esprit de Wang Chong tressaillit tandis qu'il baissait prestement la tête.
Pour l'heure, la majorité du palais impérial, et tous les princes, concubines et épouses, cherchaient à découvrir comment le Cinquième Prince avait soudain vu son corps refondu et recouvré la capacité de cultiver. Ils enquêtaient aussi sur cette personne mystérieuse qui se tenait derrière lui.
Si quelqu'un découvrait que c'était lui qui tirait les ficelles dans l'ombre du prince, tout le clan Wang deviendrait probablement l'ennemi de tous les princes, concubines et épouses du palais.
C'est pourquoi il avait fait de son mieux pour éviter de rencontrer le Cinquième Prince en public, de peur que d'autres ne le découvrent.
Et tout en rencontrant la concubine Taizhen, il s'était efforcé d'éviter d'évoquer sa relation avec le Cinquième Prince. Cependant, la concubine Taizhen n'était manifestement pas aussi simple que le monde extérieur l'imaginait. Elle ne se laissait pas si aisément duper.
Wang Chong n'avait même pas abordé ce sujet, mais la concubine Taizhen avait déjà deviné la vérité.
« Oui ! »
Wang Chong répondit sans la moindre hésitation.
On ne doit pas surestimer quelqu'un, mais on ne doit pas non plus le sous-estimer. Dans le monde extérieur, beaucoup croyaient que la concubine Taizhen n'avait atteint sa position que grâce à sa beauté, mais qu'elle était par ailleurs une femme ordinaire, dépourvue de toute autre qualité remarquable. Wang Chong savait que rien n'était plus faux.
Aucune femme normale n'aurait pu, comme elle, endurer tant de critiques pendant si longtemps. Une femme normale n'aurait jamais pu mener une lutte aussi puissante au palais et parvenir à survivre.
Beaucoup de gens, en voyant la concubine Taizhen, étaient portés à se focaliser sur Yang Zhao à ses côtés et à croire qu'elle comptait sur lui pour tout.
Mais Wang Chong savait que penser ainsi serait la plus grande des erreurs.
Avant que Yang Zhao n'atteigne la capitale, la concubine Taizhen y était déjà entrée et y avait même réussi à s'enraciner. Avec ou sans Yang Zhao, elle n'était pas aussi molle et incompétente que le commun des mortels l'imaginait.
« Un nuage de poussière soulevé par le sourire d'une concubine, et nul ne sait que le litchi arrive »¹. La concubine Taizhen n'était pas si aisément dupée ni maltraitée qu'on pourrait le croire.
Quiconque oserait sous-estimer la beauté suprême du Grand Tang comme un simple vase vide commettrait réellement une erreur fatale.
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¹. Le vers cité est un poème de Du Fu. La concubine Taizhen, aussi connue sous le nom de Yang Guifei, était incroyablement friande de fruits de litchi. L'Empereur Xuanzong, épris, faisait livrer ces fruits, cultivés dans le sud de la Chine, par ses chevaux les plus rapides. Du Fu dit ici que le cheval est si rapide que la seule chose visible est la traînée de poussière qu'il laisse derrière lui.