Au cœur du palais impérial, Wang Chong rencontra enfin la première beauté du Grand Tang. Mais dès l'instant où il vit la concubine Taizhen, le cœur de Wang Chong s'affaissa. Il comprit immédiatement que, quels que fussent les projets qu'il avait d'abord nourris, dès cet instant il lui fallut les repenser.
Car cette beauté suprême du Grand Tang se trouvait déjà dans une situation totalement différente de celle qu'il avait comprise.
Le sombre rideau du palais ondula tandis qu'un pied délicat, féerique, s'avançait et se posait légèrement sur les marches de jade blanc. Ces orteils menues et exquis semblaient encore plus cristallins et purs que le jade blanc sous eux.
Et suivant ce pied menu, semblable à du jade, venait une beauté sans pareille, d'un talent inégalé, sa silhouette semblant taillée dans la glace et le jade, la tête haute.
« Wang Chong, tu daignes enfin me voir ? »
Une voix résonna dans la salle, et avec cette voix, un regard perçant, où luisait un demi-sourire, descendit du haut vers Wang Chong.
Et sous ce regard, Wang Chong sentit ses épaules s'affaisser, une pression invisible pesant sur elles.
Wang Chong n'avait jamais rencontré la concubine Taizhen, mais même les plus ignorants et les plus incultes avaient entendu parler d'elle. Bien que la concubine Taizhen eût soulevé de puissantes vagues à la cour impériale, elle était elle-même une femme ordinaire d'origine ordinaire.
Si le clan Yang était une famille de hauts fonctionnaires régionaux, il restait bien loin d'un clan influent de ministres et de généraux comme le clan Wang. Quant à la concubine Taizhen, ce n'était qu'une femme ordinaire qui ne savait pas la moindre chose aux arts martiaux.
Mais l'actuelle concubine Taizhen n'exhalait pas seulement l'autorité tranchante et distante que seules l'impératrice et les concubines du palais possèdent, elle possédait aussi une puissante énergie qui surpassait de loin la sienne.
Neuvième palier de Vrai Combattant… non, ce doit être le premier ou le deuxième palier du royaume Combattant Profond. En quelques mois à peine, sa force a progressé à ce point !
Wang Chong sentit un frisson lui parcourir le cœur.
Wang Chong avait obtenu du roi de Song une compréhension suffisante de l'affaire de la concubine Taizhen pour saisir grossièrement la situation de celle-ci.
La concubine Taizhen ne connaissait pas les arts martiaux !
Wang Chong en était absolument certain !
Et pourtant, en un peu plus d'un demi-an, non seulement la concubine Taizhen avait changé, mais Yang Zhao aussi. Les changements chez la concubine Taizhen étaient toutefois bien plus grands.
« Hahaha, Sœur, c'est mon bon frère, donc c'est aussi ton bon frère. Ne lui fais pas de misère ! »
Une voix claire et vive vint du côté.
Il n'y avait point d'étrangers ici. Yang Zhao se leva prestement et prit la parole pour son frère de serment.
« Après trois jours de séparation, il faut regarder l'autre d'un œil tout neuf. » Le Yang Zhao actuel était totalement différent de celui que Wang Chong avait rencontré la première fois. Il portait une robe blanche et un chapeau noir, et sa main droite caressait sa barbe. Il exhalait naturellement l'aura vigoureuse d'un lettré-fonctionnaire qui inspire l'admiration.
Et en lui circulait l'Énergie Stellaire, et il possédait une vaste énergie que seuls ceux du cinquième ou sixième palier du royaume Vrai Combattant peuvent posséder.
Il avait jadis erré, misérable, dans les rues de la capitale, un brute qui manquait même de la force pour ligoter un poulet. Pourtant, quelques mois après être entré au palais et dans la fonction, il avait subi de si choquants changements qu'il semblait avoir échangé son corps contre un neuf.
Wang Chong cultivait avec assiduité depuis près d'un an, mais comparé aux quelques mois de pratique de Yang Zhao et de la concubine Taizhen, il avait encore pris du retard.
Un art de l'infusion interdit !
Une pensée traversa l'esprit de Wang Chong alors qu'il pensait presque malgré lui à cette catégorie d'art interdit. Wang Chong n'était pas étranger à cet art. Jadis, son maître, le Vieux Démon Empereur, avait prévu de lui transmettre toute sa cultivation par l'usage d'un art de l'infusion.
Cette méthode peut créer un expert en peu de temps, mais la mort du Vieux Démon Empereur en aurait été le prix assuré. Ce prix était trop grand, aussi Wang Chong avait-il refusé sur-le-champ.
Quelle que soit la sorte d'art de l'infusion, si l'on veut faire un expert en peu de temps, le prix ne sera pas mince. Ainsi ces méthodes n'ont-elles jamais été répandues à la légère.
Mais la maison impériale était clairement différente.
J'avais déjà entendu, à l'époque, la rumeur qu'il existait un groupe secret de serviteurs spéciaux. Ces gens commencent à cultiver dès leur plus jeune âge, et le sens de leur existence est d'accumuler de l'énergie pour l'infuser aux princes et aux princesses. Je n'y avais pas prêté grande attention alors, mais à présent il semble que la rumeur fût vraie.
L'esprit de Wang Chong fut un moment en tumulte, mais il retrouva très vite son calme.
Wang Chong baissa immédiatement la tête et dit avec révérence : « Votre Altesse a raison. Wang Chong serait venu depuis longtemps. Mais ce humble serviteur participait au camp d'entraînement de Kunwu et ne put s'en retirer. Je supplie Votre Altesse de pardonner. »
« Hmph, tu es assez franc. »
La concubine Taizhen ricana froidement, mais son expression se détendit quelque peu. Bien qu'elle fût quelque peu irritée par les entraves constantes causées par ce jeune homme, elle ne pouvait ignorer l'amitié qu'il avait avec son cousin.
De plus, il était vrai que Wang Chong avait rejoint le camp d'entraînement de Kunwu.
Cependant, il n'était pas si aisé de dissiper sa colère.
« Parle — quel est ton but ? Il n'y a pas si longtemps, tu as demandé la mobilisation de troupes au Bureau du Personnel militaire. S'il n'y avait rien de spécial, tu ne serais pas venu ici. Parle — qu'en est-il ? »
Tout en parlant, elle écarta les bras. Deux femmes mystérieuses et belles, d'âge mûr, vêtues de blanc, dont l'énergie surpassait même celle de la vieille nourrice auprès de la princesse Ni Huang, émergèrent de derrière le rideau.
Ces deux beautés avaient des épingles à cheveux plantées dans leur chevelure, des visages graves et une tenue excellente. L'une à droite, l'autre à gauche, elles prirent les mains de la concubine Taizhen et l'assirent lentement sur le trône du palais de Yuzhen.
Au centre de leur front brillait un totem de feu saisissant, en forme de larme.
Un air stupéfait traversa les yeux de Wang Chong, mais il ne dit rien.
« C'est une affaire concernant le Cinquième Prince ! » dit enfin Wang Chong.
À l'instant où les mots quittèrent sa bouche, hum ! L'atmosphère dans le palais de Yuzhen changea instantanément, de même que l'expression de la concubine Taizhen. Même le visage de Yang Zhao s'assombrit.
Même lui, qui avait présenté Wang Chong, ne savait pas de quoi Wang Chong allait parler.
« Wang Chong, sais-tu ce que tu dis ? Tu as perdu la raison ! Quelqu'un, venez emmener notre hôte dehors ! »
Le visage de la concubine Taizhen devint comme une plaque de givre. Lançant un regard fulgurant à Yang Zhao, elle se leva immédiatement et ordonna qu'on chassât son hôte.
Bien qu'elle ne fût pas au palais depuis longtemps, elle n'était pas aveugle. L'incident du Cinquième Prince s'était produit l'après-midi, mais il n'y avait personne au palais qui ne le sût déjà.
Elle était choyée et favorisée par l'Empereur Sage et avait intégré le rang des concubines. Il n'y avait pratiquement personne au palais qui osât la provoquer volontairement.
Mais même la concubine Taizhen savait qu'il y avait des choses qu'elle ne pouvait pas provoquer en ce lieu.
La Guerre des Princes tombait justement sous le coup de l'un de ces tabous.
« Wang Chong, tu vas vraiment trop loin cette fois. La Guerre des Princes n'est pas quelque chose que nous puissions toucher. Sais-tu ce que tu demandes à Sa Majesté ? Le Cinquième Prince est actuellement la cible de tous, et qui sait combien de gens veulent le tuer ? Quiconque ose l'aider deviendra l'ennemi de tous les princes, de toutes les princesses, et même de toutes les concubines. Mille tonnerres ; si j'avais su que c'était pour cela que tu venais, je ne t'aurais jamais laissé entrer. »
Yang Zhao avait une bien mauvaise mine. Il n'avait pas eu besoin des regards fulgurants de la concubine Taizhen. S'il l'avait su, il aurait immédiatement barré la route à Wang Chong.
On ne peut pas s'engager légèrement dans un conflit entre princes. C'est du bon sens. Inutile des connaissances accumulées des grands clans, de leurs leçons et de leurs expériences. Même une personne ordinaire comprend ce principe.
La Guerre des Princes est bien trop dangereuse !
Leur position au palais n'était pas encore stable. Même si elles étaient favorisées, ce n'était pas un tabou dans lequel elles pouvaient s'impliquer légèrement.
Il leur était impossible d'accepter la demande de Wang Chong !
Cela dépassait déjà les bornes d'une demande ordinaire !
« Votre Altesse ! »
Bien que la température eût chuté rapidement et que l'atmosphère ne fût plus propice à la discussion, Wang Chong ne partit pas. Il savait d'avance que ce ne serait pas une tâche aisée, mais quoi qu'il en fût, il devait essayer.
« Votre Altesse, si un éléphant entre dans une forêt, que se passera-t-il ? »
« Que cherches-tu à dire ? »
La concubine Taizhen ricana froidement. Wang Chong avait-il perdu la raison ? Une forêt, un éléphant ? Elle ne voyait aucun sens à cette question.
Quoi qu'il en soit, elle n'aiderait pas le Cinquième Prince et ne se mettrait pas en danger.
Pourtant Wang Chong restait calme, sans aucun changement sur son visage.
« … Mais que se passerait-il si la forêt devenait comme cette pièce, tandis que les créatures de la forêt ne changeaient pas, et que l'éléphant ne changeait pas ? Votre Altesse, à l'avenir, que se passera-t-il ? » continua Wang Chong.
« Wang Chong, que cherches-tu à dire, au juste ? »
Les sourcils de la concubine Taizhen se haussèrent enfin. Elle fixa Wang Chong, une idée vague se formant dans son esprit.
« Votre Altesse, une forêt devient une pièce, mais les animaux et l'éléphant ne changent pas. Votre Altesse croit-elle que ces animaux serrés les uns contre les autres attendront d'être piétinés à mort par l'éléphant ou qu'ils s'uniront pour l'attaquer ? »
« Impudent ! Dis-tu que je suis un éléphant ? »
Cette fois, Wang Chong fut interrompu avant de pouvoir finir. Cette comparaison était bien trop grossière.
« Votre Altesse, pardonne-moi ! Wang Chong n'avait pas cette intention. Mais Votre Altesse ne sent-elle pas que sa situation et celle du Cinquième Prince sont très semblables ? »
Wang Chong releva la tête, les yeux fixés sur la concubine Taizhen trônant.
« Wang Chong, tais-toi ! Le corps noble de Sa Majesté a gagné la faveur de l'Empereur Sage. Comment pourrait-elle être comme le Cinquième Prince ? Ne parle pas à la légère. »
Voyait que la pensée de Wang Chong allait vers l'absurde, Yang Zhao se hâta de l'arrêter.
« Hmph, Cousin, assieds-toi. Laisse-le parler ! Je suis bien curieuse de voir ce qu'il parviendra à dire. En quoi suis-je semblable au Cinquième Prince ? » ricana la concubine Taizhen.
Les pensées de Wang Chong n'étaient pas un mystère pour elle, mais s'il croyait que quelques mots pouvaient changer son avis et la faire entrer dans la Guerre des Princes, alors il était bien trop naïf.
Même si celui qui venait aujourd'hui fût ce Vieux Maître du clan Wang, elle ne changerait pas d'avis.
« Votre Altesse, l'éléphant est trop grand. Même s'il ne fait rien, les autres animaux dans la pièce se sentiront encore menacés. Votre Altesse ne sent-elle pas que cela ressemble à sa situation ? Même si vous ne faites rien, vous êtes encore une menace pour les autres concubines, épouses, et même les princes. Si Votre Altesse n'entre pas dans la Guerre des Princes, pourrez-vous vraiment rester hors de tout danger ? »
Tout en parlant, le sourire froid aux lèvres de la concubine Taizhen s'effaça, et son expression commença enfin à changer.