Boum !
La grande porte s'ouvrit et un cheval s'élança au galop. Dehors, devant le palais, Li Jingzhong sentit l'anxiété le gagner en voyant le Cinquième Prince sortir. Tirant sur ses manches, il s'avança vivement et saisit les rênes de la monture de Son Altesse.
« Altesse, comment cela s'est-il passé ? Altesse, comment cela s'est-il passé, comment cela s'est-il passé… »
Li Jingzhong leva la tête, son corps tremblant presque sous le coup de l'inquiétude qui le traversait. L'importance de cette affaire ne saurait être sous-estimée. On pouvait dire qu'elle décidait du destin du Cinquième Prince.
Et, pareillement, le destin de Li Jingzhong en dépendait aussi. « La honte du maître est la mort du serviteur » était un principe connu de tout le palais. On imagine aisément les tourments de Li Jingzhong pendant que les heures s'écoulaient.
« Oncle Jing, ne sois pas nerveux. Tout va bien, tout va bien… ! »
Li Heng était assis sur son cheval, le visage rougi par l'excitation, et même son cou était rouge. Il paraissait encore plus agité que Li Jingzhong.
Les pensées de ce qui venait de se passer au palais lui tournant encore dans l'esprit, Li Heng ne parvenait pas à réprimer son excitation. Sa vie entière d'insignifiance, de soumission, d'endurance, de timidité, s'était évanouie en une bouffée de fumée dans cette salle.
Li Heng savait que le Troisième Prince cherchait à le piéger, et il savait aussi qu'en révélant ses arts martiaux, il risquait de courroucer l'Empereur Sage et de devenir la cible de ses frères, accusé du crime de tromper le souverain.
Mais Li Heng n'avait pas pu s'en soucier davantage.
Après vingt ans d'une vie vide, faite de brimades, d'intrigues, de mépris et de railleries, Li Heng sentit enfin le désir le plus intense de son cœur exploser.
Même s'il était exécuté demain, il voulait que son père impérial pose un bon regard sur lui.
Li Heng ne savait pas danser avec l'épée, mais il s'y mit quand même. Il n'y avait ni ordre ni technique, et cela ne ressemblait à aucune autre danse de l'épée de ce monde.
La danse de l'épée de Li Heng venait du cœur, une danse hardie et débridée qui évacuait les émotions de deux décennies.
Lorsque la danse s'arrêta, on aurait entendu une mouche voler.
Li Heng attendit de recevoir le pire des jugements, mais ce qu'il entendit fut la plus divine des mélodies.
Après une dizaine d'années, il retrouva enfin cette voix de son père, de son enfance, une voix emplie de certitude à son égard.
Li Heng pouvait encore se rappeler les regards surpris sur les visages de ses frères lorsqu'ils entendirent ces mots, leurs expressions stupéfaites.
« Oncle Jing, Wang Chong avait raison ! Il avait vraiment raison ! Allons-y, trouvons vite Wang Chong… ! »
L'esprit de Li Heng bourdonnait d'excitation.
Sans les encouragements et l'analyse de Wang Chong, même s'il s'était produit, il ne l'aurait pas fait avec autant de courage.
Les faits avaient prouvé que tout était dans les prévisions de Wang Chong.
S'il avait ne fût-ce qu'un instant hésité lors de l'audience d'aujourd'hui, ou même refusé la proposition, il n'aurait peut-être pas échappé au désastre.
Wang Chong avait eu raison. Tant qu'il se montrait extrêmement proactif et donnait le meilleur de lui-même, il conservait quelque espoir de survivre. Sa Majesté était proactive, et sa vie avait été forgée à travers toutes sortes de situations inextricables.
Tant qu'on faisait preuve d'une extrême proactivité pour manifester ses capacités, on pouvait recevoir la véritable faveur de son père impérial.
Lorsque son père impérial avait ouvert la bouche, Li Heng avait relevé la tête et vu distinctement ce qui se lisait dans ces yeux. Pour la première fois de sa vie, il avait ressenti ce que ressentait son père impérial.
Li Heng avait été comme un oiseau en cage, mais quand la danse de l'épée avait commencé, il avait brisé les chaînes de son cœur, tranché toutes les inquiétudes qui rongeaient son esprit et son corps !
Li Jingzhong ne dit rien. Il regarda le Cinquième Prince exalté, hébété, le corps tout entier comme frappé de stupeur.
Il n'avait jamais vu un tel Li Heng, ce Li Heng qui dansait, confiant, enthousiaste, contagieusement proactif.
Même après toutes ses années de service, il n'avait jamais vu Li Heng ainsi.
Li Jingzhong eut le vague pressentiment que le Cinquième Prince devant lui n'était plus très semblable à celui qu'il avait servi.
Mais quant à savoir où résidait la différence ? Pas même lui ne pouvait le dire.
« Allons-y ! »
Li Jingzhong revint à lui et se mit à mener le cheval de Li Heng vers la sortie.
……
« Hmph ! Salaud ! »
De retour dans sa salle de palais, le Troisième Prince abattit la paume dans un accès de rage, réduisant en morceaux une table d'ébène de trois pouces d'épaisseur.
Le teint du Troisième Prince devint livide à la pensée de ce qui s'était passé au palais. Il s'était donné tant de mal, avait tout prévu, lorsqu'il avait ourdi son plan.
La seule chose qu'il n'avait pas anticipée, c'était que le Cinquième Prince change soudainement d'attitude et prenne l'initiative de danser.
Et, à sa complète surprise, son père impérial n'avait pas trouvé à redire. Au contraire, il avait même gratifié Li Heng d'une robe brodée spéciale, destinée aux enfants de la famille impériale résidant au palais.
Une robe brodée offerte par l'Empereur n'était pas une mince affaire. Même le plus lent d'entre eux comprit ce que signifiait son père impérial.
À partir de maintenant, nul n'avait le droit de comploter contre Li Heng. La robe brodée servait de talisman protecteur.
Quiconque oserait s'en prendre à Li Heng chercherait la mort.
Car ce serait défier l'Empereur Sage.
« Enquêtez pour moi sur ce qui arrive à Cinquième Frère ! Même le Père Impérial n'a pas pu soigner sa maladie. Comment a-t-il pu soudainement cultiver et atteindre jusqu'au neuvième palier d'énergie originelle ! »
Le Troisième Prince se tourna, l'esprit bouillonnant de rage.
« Altesse, c'est inutile. »
Dans la salle, l'aîné à la robe noire aux yeux perçants, apparu près de la montagne de la veine spirituelle, Mains Fantômes, dit avec sévérité : « Le Premier Prince a déjà lancé une enquête sans pouvoir découvrir le moindre indice. Le Cinquième Prince était extrêmement effacé au camp d'entraînement. De plus, la maladie du Cinquième Prince… n'était pas quelque chose que Sa Majesté même pouvait traiter. Aucun homme normal n'aurait pu faire cela. Il y a dans cette affaire quelque chose que nous ignorons ! »
Le Troisième Prince marmonna pour lui-même, une lueur de peur dans les yeux. C'était l'une des raisons pour lesquelles il n'avait pas envoyé d'autres assassins tuer Li Heng.
Si Li Heng bénéficiait de la protection de quelque puissant expert, et que cette personne pouvait l'aider à changer son destin et à transformer complètement son corps, alors ce n'était pas un expert que quiconque le Troisième Prince enverrait pourrait affronter. Si le travail était mal fait, des indices pouvaient être laissés qui se retourneraient contre lui.
C'était aussi pour cela qu'il avait fait un grand détour et utilisé son père impérial pour machiner contre Li Heng.
Au final, pourtant, il avait quand même échoué.
« Mille diables ! »
Le Troisième Prince serra les dents et ses jointures craquèrent tandis que sa main se refermait en poing.
« Qu'importe qui ils sont, nous devons les trouver. Je suis même assez curieux de voir quel genre de personne veut l'aider. Mains Fantômes, prenez des gens avec vous. Cinquième Frère vient d'être récompensé par le Père Impérial et est probablement au comble de sa fierté. Une fois hors du palais impérial, il ira certainement chercher cette personne. Prenez des gens avec vous et surveillez-le de près.
« Salaud ! Même s'il s'agit d'un immortel descendu des cieux, s'il ose se mêler de la Guerre des Princes, je le ferai mordre la poussière ! »
« Oui, ce subordonné y va ! »
Mains Fantômes baissa la tête, convoqua ses hommes et partit prestement.
……
À cet instant même, tandis que Mains Fantômes menait son groupe dehors, dans les salles de palais de tous les autres princes, le Second Prince, le Quatrième Prince, le Sixième Prince et le Septième Prince surveillaient aussi cette affaire.
Leur Cinquième Frère, à jamais courbé et en apparence timide, était soudain devenu si proactif et si tapageur, ce qui les stupéfia tous.
Et plus stupéfiant encore était la position de l'Empereur Sage. De cette manière discrète, le rétablissement de Cinquième Frère avait été révélé.
Mais non seulement l'Empereur Sage ne l'avait pas inculpé, il lui avait même offert une robe brodée. Il n'avait même pas demandé comment cela avait été possible.
« J'ai vraiment sous-estimé Cinquième Frère. Je ne pensais pas qu'il était si doué pour cacher ses talents. »
« J'avais à l'origine prévu de le laisser tranquille tant qu'il ne dépassait pas les bornes, mais puisqu'il a une telle ambition, je ne peux plus le tolérer. »
« Il n'y a qu'un trône impérial. Puisqu'il veut s'y asseoir, il n'y a plus d'amour fraternel à espérer. »
« Tant qu'il lui manque encore de la force, il faut s'en débarrasser au plus vite. Sinon, une fois sa position affermie, comment pourrons-nous en venir à bout ? »
« Il y a déjà trop de frères qui se battent au palais. Nous ne pouvons pas en avoir davantage ! »
……
Li Heng n'avait probablement pas imaginé que sa unique danse de l'épée avait simultanément provoqué l'hostilité de tous les autres princes.
Si l'on dit que leur hostilité envers Li Heng se cantonnait à leurs pensées auparavant, maintenant, après ce banquet, ces idées étaient sur le point de se concrétiser.
Il n'y avait pas d'amour filial dans la famille impériale. Il n'existait même pas entre père et fils, alors pourquoi existerait-il entre frères ?
Même un sage ne pouvait résoudre ce problème, alors comment une robe brodée le pourrait-elle ? Tout cela signifiait seulement qu'ils devaient agir avec encore plus de secret !
……
Houuu !
Alors que le jour déclinait, un corbeau noir vola à travers les nuages, pour finir par se poser quelque part au nord-ouest de la ville.
« C'est ici. »
Vieux Aigle tendit la paume et reçut le corbeau.
« Il semble que le Cinquième Prince va bien. »
Wang Chong, les mains dans le dos, regarda le corbeau dans la main de Vieux Aigle et poussa un léger soupir de soulagement. Celui dont il se souciait le plus en ce moment était le Cinquième Prince.
Il attendait ici depuis tout ce temps pour avoir de ses nouvelles.
« Le jeune maître avait raison. Li Jingzhong dit que l'épreuve du Cinquième Prince a fait plus peur que de mal, et qu'il a même été gratifié d'une robe brodée par l'Empereur Sage. Le Cinquième Prince a dit qu'il voulait vous rencontrer, mais Li Jingzhong écrit dans cette lettre qu'il l'en a empêché. »
Vieux Aigle acquiesça après avoir fini de lire la lettre.
« Ce gars… est en fait un peu utile. »
Wang Chong hocha la tête, un regard étrange traversant ses yeux en entendant Vieux Aigle lire la lettre.
Li Jingzhong, ce futur ministre traître, avait en fait une réaction très vive sur ce genre de choses. Il savait que ce n'était pas le moment pour eux de se rencontrer, alors il avait de lui-même empêché le Cinquième Prince.
Wang Chong ne l'avait pas laissé vivre en vain.
« J'espère qu'il pourra continuer ainsi… ! » murmura Wang Chong pour lui-même.
Li Jingzhong commençait peu à peu à montrer sa vraie nature. En tant que futur ministre traître qui avait une emprise quasi totale sur la Cour Impériale et monopolisa le pouvoir, Li Jingzhong possédait une capacité indiscutable à percevoir le danger et un excellent sens de la politique.
Avec lui aux côtés du Cinquième Prince, ce dernier serait bien plus en sécurité et bénéficierait de bien plus d'aide. Du moins en était-il ainsi pour l'instant !
« Allons-y. Il est aussi temps pour nous de partir. À présent, nous avons une mission très importante. Ce n'est que le début… »
Wang Chong leva la tête, son regard paraissant percer les bâtiments pour se porter dans la direction du palais impérial.
Lui seul comprenait que le fait pour Li Heng de surmonter avec succès cette épreuve n'était pas la fin, seulement le début d'une partie d'échecs encore plus grandiose et plus dangereuse.
Une fois entré dans cette partie, on ne pouvait plus reculer, et ce n'est que lorsqu'elle toucherait à sa fin qu'elle se résoudrait enfin. Grand Oncle, lui-même, tout le clan Wang, le roi Song, le roi Qi, le Premier Prince, le Second Prince… tous les princes et princesses, qui qu'ils soient, ne pourraient pas reculer avant la toute fin.
Le vainqueur est toujours le dernier debout et ceux qui sont à ses côtés !