Lorsque Wang Chong quitta le terrain d'entraînement, au plus profond du palais, le Cinquième Prince, Li Heng, arpentait la pièce, la tête basse, le cœur rempli de soucis.
Devant lui se dressait un seuil qui n'atteignait même pas un pied de haut. Pourtant, ce seuil était tel un mur haut et invisible, solide et épais. Avec une pression qui rendait la respiration difficile, il se tenait devant Li Heng.
Tout était silencieux, mais Li Heng sentait des sueurs froides sur son front et une anxiété indicible dans son esprit.
Plus de deux heures s'étaient écoulées depuis la fin des audiences de l'heure wei (NdT : 13 h - 15 h), mais Li Heng n'avait toujours pas reçu de convocation.
Li Heng savait que son destin reposait entièrement sur ce minuscule seuil.
Soudain, la porte s'ouvrit, et une voix perçante parvint du fond de la salle.
« Annonce : le Cinquième Prince Li Heng doit se présenter ! »
Bzzz ! Comme si un marteau lourd avait frappé son cœur, Li Heng se mit à trembler de tout son corps en sortant instantanément de sa torpeur. La convocation tant attendue était enfin là.
Li Heng prit une grande respiration, calma son esprit, arrangea ses vêtements, puis leva les pieds et franchit nerveusement le seuil.
Boum !
Le bruit de ses pas semblait aussi lourd que des montagnes aux oreilles de Li Heng.
La salle s'étendait si loin qu'elle paraissait sans fin. Li Heng ressentit un froid glacial sous ses pieds. Hormis des gardes du palais au visage solennel, chacun haut de cinq zhang (NdT : environ 16,65 m), il n'y avait personne d'autre sur le chemin.
Le silence était tel qu'on aurait pu entendre une épingle tomber.
Après un certain temps, bien que cela parût à la fois un instant et d'innombrables époques, lorsque Li Heng eut l'impression de ne plus pouvoir avancer, le monde devant ses yeux s'ouvrit soudain et une lumière éblouissante brilla devant lui.
Au même instant survint cette énergie infinie, éminente et divine, aussi insondable et massive que le ciel et la terre.
Cette énergie fit augmenter la pression sur le corps de Li Heng de plus de mille fois.
« Ce fils, votre serviteur, présente ses respects à Père Impérial ! »
Li Heng franchit le seuil. N'osant lever la tête, il s'agenouilla au sol, respectueux et tremblant de crainte. Bien qu'il eût vingt ans, la silhouette divine assise dans les hauteurs de la salle inspirait encore en lui autant de respect que lorsqu'il était enfant, peut-être même davantage.
Les torches vacillaient, mais la silhouette assise en haut ne bougea pas.
Et sous cette silhouette, Li Heng sentit des énergies à la fois extrêmement faibles et extrêmement puissantes.
C'étaient les princes du palais. Il était évident qu'il était loin d'être la seule personne convoquée ici aujourd'hui.
La grande salle était absolument silencieuse. Des regards froids et cruels venaient de tous côtés se porter sur la porte principale, sur la silhouette agenouillée de Li Heng.
Il n'existait pas d'amour familial dans le clan impérial !
Pas même le plus sage des rois sages ou le plus incompétent des tyrans ne pouvait changer cette loi de fer. Ainsi en avait-il été pour dynastie après dynastie, génération après génération !
Li Heng ne ressentait la moindre once de chaleur dans le palais, seulement le glaçon le plus profond.
« Relevez-vous ! »
Au bout d'un moment, une voix majestueuse retentit depuis les hauteurs de la salle.
Toujours tremblant de crainte, Li Heng se releva, mais il n'osa toujours pas lever la tête. Conformément au protocole habituel, il avança la tête baissée jusqu'au bout de la salle.
Bien qu'il fût le très honorable Cinquième Prince, Li Heng avait le moins d'appuis parmi les princes, et il était aussi le plus faible. Ainsi, quand on les classait, il se tenait toujours tout au bout.
Les autres princes ne s'étaient jamais souciés de son statut de Cinquième Prince, pas plus que l'Empereur Sage.
À la surprise de Li Heng, après qu'il eut pris sa place, l'Empereur Sage ne commença pas immédiatement à l'interroger. Il semblait l'avoir oublié.
Les autres princes commencèrent tous à détourner le regard, et l'atmosphère parut soudain bouger à nouveau, revenant à la normale.
Li Heng était comme une boule d'air, se tenant au bout de la file sans que personne ne fasse attention à lui.
Une énergie massive comme une montagne dressée se tenait à l'endroit le plus proche de son père impérial. Bien qu'elle fût comme l'éclat d'une gemme devant les rayons éclatants du soleil, pour les autres princes, elle était inconcevablement forte.
Li Heng savait que c'était l'énergie du Premier Prince.
Quelle que fût la façon dont on les classait, le Premier Prince, en tant qu'héritier futur, se tenait toujours le plus près de son père impérial, juste sous ses pieds. Nul ne pourrait jamais changer cela.
À chaque audience, son père impérial interrogeait toujours le Premier Prince sur la politique de la cour, les réformes de l'armée, la culture sur la voie martiale, la vie du peuple, et bien d'autres questions sous tous les aspects possibles.
Chaque rencontre était un test. Ce n'était pas seulement le Premier Prince, mais tous les autres princes qui étaient soumis à ce test. À mesure que chacun affrontait le test de son père impérial, il montrait aussi ses talents.
Il n'y avait rien du confort et de la chaleur que l'on trouve entre pères et fils du peuple dans le clan impérial. C'était la raison pour laquelle Li Heng évitait le palais impérial.
La politique de cour, les relations extérieures, l'irrigation des terres agricoles… Li Heng ne comprenait pas un mot de ce qui sortait de la bouche des autres princes.
Ce n'était pas que ses connaissances fussent trop superficielles, mais qu'il n'avait jamais eu la moindre ressource. Il n'avait même jamais eu de précepteur pour l'instruire.
Li Heng n'osait ni haïr ni se plaindre. Comme d'habitude, il resta à sa place, la tête baissée, tremblant de crainte, sagement sans rien faire.
Le Premier Prince, le Deuxième Prince, le Troisième Prince, le Quatrième Prince… puis ce fut le Sixième Prince, le Septième Prince — tous les princes s'avancèrent pour subir le test de l'Empereur Sage.
Et quand ce fut enfin son tour —
« Très bien, en restons-là pour aujourd'hui ! »
Dans les hauteurs de la salle, cette silhouette majestueuse et grandiose agita soudain les mains.
Ainsi, Li Heng fut impitoyablement passé sous silence. Un trait de déception irrésistible traversa ses yeux. Déçu, il se sentit pourtant plutôt soulagé, mais il reprit vite contenance.
Ce genre de chose s'était déjà produit maintes fois dans le palais.
« … Aujourd'hui est une réunion d'un père et de ses fils, il n'est pas besoin de trop parler politique. Allez, faites venir les danseuses et la musique ! Nous festoyons ! »
Cet ordre semblait ouvrir les vannes. Les portes latérales de la salle s'ouvrirent et d'innombrables servantes et eunuques au sourire radieux défilèrent, apportant des plateaux de fruits, tables et chaises, pots de vin et encens.
En un instant, une table et des chaises de style ancien furent disposées devant les princes, et sur la table se trouvaient fruits, gâteaux, boissons et mets raffinés.
Une fois tous les princes assis, bong ! Au son des cloches, la musique commença, et plusieurs magnifiques servantes du palais vêtues de blanc entrèrent, pareilles à des fées descendues des nuages.
« Père Impérial ! »
Juste au moment où les servantes s'apprêtaient à avancer au centre de la salle pour danser, une voix coupa soudain la musique.
« Père Impérial, cette douce musique de palais ternit le style sang et fer de mon Grand Tang. Ce fils indigne a entendu dire que le Cinquième Frère a préparé une danse de l'épée à exécuter devant Père Impérial pour divertir ses frères. J'espère que Père Impérial l'autorisera. Cinquième Frère, qu'en penses-tu ? »
Le Troisième Prince se leva soudain de son siège. Après avoir achevé ses mots vers les hauteurs de la salle, il tourna brutalement la tête vers Li Heng, ses yeux brillant d'une lumière glacée et agressive.
Un instant, le temps sembla s'arrêter. Les sons de la musique, de la danse, des paroles, de l'air, du manger… tout s'évanouit.
L'atmosphère autrefois détendue devint instantanément tendue, emplie de l'odeur silencieuse des épées et des sabres dans l'obscurité.
Toutes les servantes et les eunuques baissèrent presque immédiatement la tête, la peur dans les yeux. Les autres princes, eux, se mirent à rire en se tournant vers Li Heng assis au bout de la table.
Même le Premier Prince, assis en tête de table, bien que moins moqueur que les autres,posa ses baguettes et se tourna pour regarder.
Toute la salle était devenue si silencieuse qu'on aurait pu entendre une épingle tomber.
C'est ici !
Li Heng sentit cette pression invisible se refermer étroitement sur lui, si puissante qu'il faillit ne plus pouvoir respirer. Son teint changea instantanément.
Il avait cru au départ avoir échappé à ce désastre. Inattendu, son troisième frère refusait de le laisser partir. Qu'il n'ait pas fait de scandale au début n'était pas parce qu'il ne lui avait pas prêté attention. Il avait juste laissé l'opportunité pour pouvoir l'utiliser maintenant.
Les ricanements, les rires, la satisfaction malveillante et les regards hostiles firent soudain suer Li Heng.
Il n'avait jamais connu ces choses auparavant.
C'était sa première fois d'être le centre de l'attention, mais ce n'était jamais quelque chose qu'il avait voulu.
Le Troisième Frère ne veut vraiment pas me laisser tranquille ! se dit Li Heng. Il n'avait jamais appris à danser avec l'épée et n'avait aucune idée de comment commencer. Les autres princes n'avaient jamais fait non plus une telle chose.
Li Heng savait que le Troisième Prince avait fait cela exprès.
« Votre Altesse, vous devez vous souvenir qu'au palais, plus on parle, plus on peut faire d'erreurs, et moins on parle, moins on en fait. C'est la leçon que ce vieux serviteur a tirée de ses décennies d'expérience. Votre Altesse, vous devez vous en souvenir. »
Mystérieusement, les mots que Li Jingzhong lui avait dits avant qu'il n'entre au palais résonnèrent à son oreille.
Ils n'étaient pas sûrs de ce qui se passerait une fois qu'il entrerait au palais, et Li Jingzhong ne pouvait y entrer, alors il avait donné à Li Heng ce dernier conseil.
« Père Impérial, je… »
Li Heng s'apprêtait à refuser quand il entendit soudain la voix du Troisième Prince.
« Hmph, Cinquième Frère, qu'y a-t-il ? Pourquoi hésites-tu devant Père Impérial ? Veux-tu retirer tes paroles ? Es-tu soudain réticent ? »
La voix était froide et empreinte de railleries. Elle semblait l'avoir déjà vu à travers.
« Troisième Frère, tu… »
Li Heng se leva, mais juste au moment où il allait parler, une montagne antique sembla s'abattre sur lui. Li Heng sentit soudain un regard majestueux, grandiose et impressionnant descendre sur lui.
Père Impérial !
Le cœur de Li Heng trembla alors qu'il avalait immédiatement ses mots. Pourtant, juste au moment où il allait dire autre chose, il entendit une fois de plus la voix calme et indifférente de l'Empereur Sage.
« Assez. Lin-er, ne fais pas de trouble à ton cinquième frère ! »
Le sang afflua soudain à la tête de Li Heng. Ce n'était pas la première fois qu'on le passait sous silence, mais cette fois, Li Heng se trouva soudain incapable de le supporter. Soudain, les mots que Wang Chong lui avait dits au camp d'entraînement de Kunwu lui revinrent en mémoire.
« Votre Altesse, comment peut-on attraper un tigreau sans entrer dans la tanière du tigre ? Vous n'avez nulle part où reculer. Si vous voulez changer votre situation actuelle, changer l'attitude de Sa Majesté à votre égard, vous devez être extrêmement proactif et courageux.
« Quand vous entrerez au palais cette fois, le Troisième Prince et les autres imagineront certainement tous les moyens de vous créer des ennuis. Dans des circonstances normales, vous reculeriez sans aucun doute. Donc, quoi qu'il arrive, vous devez faire l'exact opposé. Vous devez prendre l'initiative et vous montrer devant Sa Majesté. Cette audience est votre meilleure chance, quelles que soient vos chances de succès. Ce n'est qu'en affrontant le danger mortel que l'on grandit. Si vous voulez gagner la faveur et le regard de Sa Majesté, je crains que ce ne soit votre dernière chance ! »……
Le sang continuait d'affluer à la tête de Li Heng. Il pouvait endurer les railleries, la cruauté, l'indifférence, les agressions et les assassinats des autres princes, mais la seule chose qu'il ne pouvait endurer était le regard indifférent de son père impérial le plus respecté et le plus aimé.
« Père Impérial, je suis prêt ! Ce fils indigne a préparé une danse de l'épée à offrir à Père Impérial ! »
Ces mots furent si retentissants qu'ils résonnèrent dans toute la salle.
Li Heng s'agenouilla au sol, son corps tremblant, mais sa voix incomparablement ferme.
Un instant, la salle resta immobile. Tous les princes furent stupéfaits, et même le regard de l'Empereur Sage assis en haut se relâcha un moment. Il tourna la tête et regarda Li Heng en bas.
« Continuez ! »
Ce ne fut qu'un mot dit indifféremment, mais il souleva d'innombrables vagues dans le cœur de Li Heng !