« Huang Qian-er, arrête ! »
Avant que le duo ne puisse s'approcher, une longue lance avait jailli devant leurs cous, les terrifiant au point de les faire perdre contenance. Wang Chong ordonna précipitamment à Huang Qian-er de retenir son coup.
« Vous dites que vous êtes venus au Manoir de la Lame Détournée juste pour les voir ? »
Huang Qian-er dévisagea les trois personnes, un air dubitatif dans les yeux. Même si elle passait beaucoup de temps aux côtés de Wang Chong, il y avait encore des choses qu'elle ignorait.
Les messages que Wang Chong envoyait par pigeon voyageur, par exemple.
« Oui ! »
Wang Chong sourit. Naturellement, il n'avait pas quitté la veine spirituelle parce qu'il était assez fort. C'était parce qu'il avait reçu un appel à l'aide du Cinquième Prince, Li Heng.
« Huang Qian-er pourrait-elle nous laisser un moment ? »
Wang Chong fit un geste d'invitation.
« Hmph ! Tu crois que j'en ai quelque chose à faire ! »
Huang Qian-er releva fièrement la tête et poussa un froid reniflement avant de tourner les talons et de partir. Bien qu'elle fût très curieuse de savoir pourquoi Wang Chong rencontrait secrètement ces deux-là, son orgueil ne lui permettait pas de s'attarder.
Bien qu'elle fût partie à cheval, elle ne s'éloigna pas beaucoup. Elle n'attendit qu'à une cinquantaine de zhang de là.
« Qui est cette femme ? »
Li Heng regarda la silhouette de Huang Qian-er à une cinquantaine de zhang, un éclat étrange traversant son regard. Il avait vraiment été terrifié un instant plus tôt.
Bien qu'il fût souvent tancé par Li Jingzhong, parfois même giflé, c'était parce que Li Jingzhong avait un statut particulier, l'ayant élevé depuis l'enfance.
C'était vraiment la première fois que quelqu'un d'extérieur au palais impérial pointait la pointe d'une arme sur sa gorge.
« Ma garde du corps. »
Wang Chong donna une explication simple. Huang Qian-er était une fille du clan Huang et assez éloignée de la maison impériale, il était donc tout à fait normal que Li Heng ne la connaisse pas.
Li Heng et Li Jingzhong affichèrent tous deux des expressions plutôt ambiguës à la réponse de Wang Chong.
Wang Chong savait que leurs pensées avaient dévié, mais il se contenta de sourire, sans donner d'explication supplémentaire.
« Votre Altesse, qu'y a-t-il ? Qu'est-ce qui vous rend si anxieux et tourmenté ? » demanda Wang Chong.
Le message de Li Heng par pigeon voyageur était arrivé dans une grande précipitation. Sans cela, Wang Chong n'aurait pas quitté aussi vite la veine spirituelle.
« Wang Chong, tu dois trouver un moyen de m'aider dans cette affaire. »
Le visage de Li Heng devint instantanément préoccupé lorsqu'il aborda le sujet principal.
« … En ce moment, je ne peux songer qu'à toi. »
« Oui, jeune maître, vous devez trouver un moyen d'aider Son Altesse. Sinon, Son Altesse sera assurément perdu. »
Li Jingzhong intervint sur le côté, son inquiétude n'étant pas moindre que celle de Li Heng.
« Mais qu'est-ce qui s'est passé au juste ? » demanda Wang Chong.
« Mon père impérial m'a fait appeler au palais ! » énonça Li Heng brièvement.
« Sa Majesté vous a fait appeler au palais… »
Wang Chong resta coi. Cela aurait dû être une bonne chose, mais voyant le visage inquiet de Li Heng, il réagit vite.
« Quelqu'un a-t-il facilité cela intentionnellement ? »
« Oui, le Troisième Prince l'a arrangé », dit le Cinquième Prince, la peur perçant dans ses mots. Parmi les princes du clan impérial, le Troisième Prince était le plus redouté. Il ourdissait des complots contre ses rivaux et n'était pas difficile sur les méthodes. En même temps, il laissait rarement quelque information qui pût être utilisée contre lui.
« Qu'en est-il ? Ce n'est pas comme si Sa Majesté vous avait juste muté au camp d'entraînement de Kunwu aujourd'hui. Pourquoi veut-il soudain vous rappeler au palais ? Une raison suffisante devrait être nécessaire, non ? » Wang Chong le formula à haute voix. Durant le mois passé dans la veine spirituelle, quelque chose devait s'être produit qu'il ignorait.
« Le fait que Son Altesse ait recouvré sa capacité à cultiver a été découvert. »
Ce fut Li Jingzhong qui fournit cette information.
« Comment cela est-il possible ? Seules quelques personnes devraient être au courant de cette affaire, non ? »
La surprise couvrit le visage de Wang Chong.
Li Heng avait toujours été effacé au camp d'entraînement. Wang Chong lui-même y avait passé plusieurs mois avant de tomber par hasard sur Li Heng et de découvrir qu'ils étaient dans le même camp. De plus, parmi les princes, il avait déjà été « prouvé » que Li Heng n'avait aucun espoir en cultivation, ce qui en faisait le prince le moins surveillé.
Tant que Li Heng lui-même ne divulguait pas l'information et que Li Jingzhong ne la divulguait pas (ce que Li Jingzhong ne ferait jamais), leur attitude effacée aurait dû garder la nouvelle cachée.
« J'ai croisé Ni Huang au camp d'entraînement… ! » dit Li Heng d'un air quelque peu désespéré, après quoi il raconta toute l'histoire.
Comme dit l'adage : « Une bénédiction n'est pas un désastre, et un désastre ne peut être évité. » Le comportement de Li Heng avait toujours été anormalement effacé parmi les princes.
Depuis qu'il avait traversé la Refonte du Sang et était devenu capable de cultiver, il était devenu encore plus effacé. Il passait essentiellement son temps dans les montagnes hors du camp d'entraînement.
Quant au Manoir de la Lame Détournée de Wang Chong, Wang Chong l'avait averti que la Princesse Ni Huang s'y trouvait et qu'il devait faire tout son possible pour l'éviter. S'il n'avait rien à y faire, il devait s'en tenir à l'écart, envoyant un domestique chaque fois qu'il devait transmettre un message. S'il devait parler, il devait y aller la nuit pour éviter la Princesse Ni Huang.
Li Heng avait pris tous ces avertisements, mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'était qu'en revenant de la forêt, il croiserait la Princesse Ni Huang en promenade dans le camp d'entraînement.
Lorsque les deux se rencontrèrent, Li Heng se figea.
La Princesse Ni Huang possédait un niveau de cultivation bien supérieur au sien, et elle avait aussi une vieille nourrice insondable d'une cultivation profonde à ses côtés. La vieille nourrice remarqua ce qui était arrivé à Li Heng au moment où elle saisit son poignet.
Li Heng était devenu d'une pâleur livide, et il lui fallut un temps infini pour reprendre ses esprits.
Il avait toujours pu mener une vie paisible et effacée parce qu'il ne pouvait pas cultiver et n'était une menace pour aucun des autres princes.
Ainsi, il avait maintenu une bonne distance avec la cruelle et impitoyable Guerre des Princes et subi peu d'attaques.
Mais s'il pouvait soudain cultiver à nouveau, tout changerait. Il deviendrait la cible d'une observation acharnée tout en étant assailli d'attaques ouvertes et cachées contre lesquelles il ne pourrait pas se défendre.
Il n'y avait pas d'amour fraternel dans la maison impériale, et les conflits entre les princes étaient aussi cruels que possible. Ils ne se terminaient pas par quelque chose d'aussi simple qu'une blessure ou une dénonciation.
Tout irait bien si Li Heng pouvait cultiver secrètement jusqu'à amasser assez de force, mais pour l'instant, il était encore incroyablement faible.
Cela ferait de lui la cible d'attaques encore plus féroces, peut-être même de plusieurs côtés à la fois.
Si une menace pouvait être éliminée alors qu'elle était encore faible et jeune, on ne resterait pas à la regarder grandir ! C'était une règle tacite dans la maison impériale.
Quiconque comprenait ce point comprendrait l'anxiété de Li Heng.
« … Mais si c'est la Princesse Ni Huang qui a révélé votre capacité à cultiver, pourquoi est-ce le Troisième Prince qui a soulevé l'affaire ? » demanda Wang Chong.
« C'est exactement pourquoi je n'aime pas rester au palais. »
Li Heng soupira.
« Parce que les princes ne sont pas toujours en conflit », dit Li Jingzhong. « Ils collaborent parfois. Il n'est pas commode pour le Premier Prince de montrer son visage ici, donc il vaut mieux passer par le Troisième Prince. De plus… ces assassins qui ont été envoyés pour tuer Son Altesse par le passé étaient praticamente tous dépêchés par le Troisième Prince. »
Li Jingzhong avait passé toute sa vie au palais, il avait donc développé un œil aiguisé pour les luttes politiques, les combats de pouvoir et les traîtrises constantes, et connaissait les ficelles du métier.
« Mais ce n'est pas le point crucial. Le point crucial est que lorsque le Troisième Prince a évoqué Son Altesse auprès de Sa Majesté, il l'a comblé de louanges, disant que Son Altesse était doué d'intelligence, avait fait des progrès prodigieux et atteint déjà le huitième palier d'énergie originelle ! Il a demandé que Sa Majesté lui accorde une grande récompense. »
Li Jingzhong soupira.
« Mais le Troisième Prince sait pertinemment que, bien que Sa Majesté se renseigne peu sur la Guerre des Princes et s'en remette entièrement à la stratégie de l'élevage de Gu, ce que Sa Majesté déteste le plus, c'est si l'un des princes le trompe. Bien que le Troisième Prince soit plein de compliments, il veut vraiment pousser Son Altesse dans une fournaise. »
« Dans la situation actuelle, mon père impérial m'a déjà fait appeler au palais. Si j'entre au palais et que j'étale l'étendue de mes talents, je commettrai le crime de tromper le souverain et j'attirerai l'envie et la haine de mes frères. Si je ne montre pas mes talents, je commettrai quand même le crime de tromper le souverain, et mes autres frères ne me laisseront pas tranquille non plus. Tous mes choix sont mauvais. »
Le sourcil de Li Heng était froncé, ses mots et son visage empreints de souci et d'anxiété.
N'avoir ni influence ni appui, ni protection du clan maternel, ni force pour se protéger tout en étant au cœur du palais était un présage de désastre.
N'ayant pas la force de résister aux princes tout en attirant leur haine, le sort de Li Heng était évident.
En vérité, le fait qu'il ait pu garder assez de sang-froid pour trouver Wang Chong et discuter de contre-mesures était déjà assez remarquable.
Un autre aurait pu perdre complètement ses nerfs.
Wang Chong fronça silencieusement les sourcils. La situation devant lui dépassait complètement ses attentes. Il avait voulu se tenir le plus loin possible de la Guerre des Princes.
Ce n'était pas son domaine d'expertise.
« Wang Chong, toi seul as rencontré mon père impérial, et tu as même été libéré après avoir été jeté en prison impériale. Tu es le seul qui puisse m'aider dans cela. »
Par ces mots, Li Heng révéla enfin la raison pour laquelle il était venu trouver Wang Chong.
« Un souverain ne revient pas sur sa parole. » Une fois les mots sortis de la bouche du Fils du Ciel, il ne les modifiait jamais. D'autres souverains pourraient donner un ordre le jour et changer d'avis la nuit, mais c'était une occurrence extrêmement rare chez l'Empereur Sage, Fils du Ciel.
Au cours des décennies précédentes, les paroles de l'Empereur Sage avaient essentiellement décidé qui vivait ou mourait. Même après avoir vécu au palais pendant tant d'années, Li Heng n'avait entendu parler que de quelques rares fois où quelqu'un comme Wang Chong — vilipendé par tous les généraux Hu, ayant soulevé une grande tempête et été emprisonné — avait pu en sortir vivant.
Par la suite, tout le monde pouvait voir que l'Empereur Sage chérissait Wang Chong. Cela ne faisait aucun doute.
« Jeune maître Chong ! Le cœur d'un souverain est difficile à sonder. Que vous ayez pu présenter ce mémoire avec tant d'assurance, sans vous soucier de mettre le monde en colère ni d'irriter Sa Majesté, cela doit être parce que vous avez pu sonder les pensées de Sa Majesté. Je vous en prie, jeune maître, faites preuve de miséricorde et sauvez Son Altesse. »
Alors que parlait Li Jingzhong, des larmes montèrent à ses yeux.
Bien que ce gaillard ne fût pas une bonne personne et que ces larmes ne fussent pas garanties vraies, Wang Chong dut admettre que ce misérable, Li Jingzhong, était indubitablement sincère dans ses supplications pour qu'il sauve Li Heng.
C'est un problème… songea Wang Chong intérieurement, de profonds sillons apparaissant sur son front. Il connaissait les affaires de son clan parce que c'était son clan, mais sa maîtrise de telles affaires avait amené Li Heng et Li Jingzhong à le surestimer complètement.
Et le résultat de l'affaire des commandants régionaux n'avait pas été parce qu'il avait saisi les pensées de Sa Majesté et su qu'il s'en sortirait. Il s'était simplement moqué de savoir s'il vivrait ou mourrait.
Mais personne ne croirait cela possible.
De plus, dans ses souvenirs, rien de tel que Li Heng étant soudain rappelé du camp d'entraînement pour entrer au palais ne s'était jamais produit dans sa vie antérieure. C'était incontestablement son implication qui avait conduit à ce péril.
Cet incident abrupt et inattendu n'avait tout simplement aucun précédent. En d'autres termes, les souvenirs de Wang Chong étaient totalement inutiles ici.