« C'est de la peau de Qilin ! »
Le parfum de l'encens inondait l'air de la montagne de la veine spirituelle. Au centre d'une salle, le Vieux Démon Empereur examinait la peau noire posée sur la table et porta un jugement que même Wang Chong n'avait pas anticipé.
« Peau de Qilin ? Laisse-moi voir ! »
À peine le Vieux Démon Empereur eut-il parlé qu'une main menue, curieuse et tendre, jaillit du côté de la table, visant la peau noire.
« N'y touche pas ! »
« Prends garde ! »
……
Les visages de Wang Chong et du Vieux Démon Empereur changèrent, mais il était trop tard pour agir. La jeune dame du clan Wang avait toujours agi sur l'impulsion, et jamais sans le moindre avertissement.
Rraaah !
L'énergie dans la salle bascula soudain, rejouant la scène que Wang Chong avait vécue plus tôt : presque au même instant où Wang Xiao Yao saisit la peau, le rugissement retentissant d'une bête, empli de cruauté et de soif de sang, explosa dans la salle.
Une énergie invisible et impitoyable balaya la salle comme une bourrasque féroce, emportant les trois personnes qui s'y trouvaient.
Ploc !
La peau tomba au sol quand Wang Xiao Yao desserra sa prise. Son visage était pâle de frayeur.
« Je t'ai déjà dit de n'y toucher qu'avec circonspection. »
Wang Chong sourit avec amertume. Sa jeune sœur avait toujours eu ce naturel précipité. Cette peau était passablement maléfique. En restant simplement assis sur le côté, lui et son maître avaient ressenti une attaque psychique. On imagine le choc qu'avait subi sa sœur en la touchant directement.
« Petite garnement, si tu continues à être si impulsive et désobéissante, ne t'en prends pas à ton maître s'il se montre grossier à l'avenir. »
Le Vieux Démon Empereur jeta un regard à la jeune dame du clan Wang, l'expression solennelle.
Wang Xiao Yao se tint plus sage cette fois, n'osant même pas parler.
Bien qu'elle eût un tempérament rebelle que même Wang Chong ne savait maîtriser, elle craignait extrêmement le Vieux Démon Empereur. Et cette fois, le choc psychique venu de la peau de Qilin l'avait réellement secouée ; elle ne s'en était pas remise et n'osait pas souffler mot.
« Maître, le Qilin est une bête de bon augure, alors pourquoi cette peau est-elle si maléfique ? Et d'ailleurs, des créatures comme les Qilins existent-elles vraiment en ce monde ? » demanda Wang Chong.
Dragons, Qilins et leur semblables n'étaient que des légendes. En cette vie comme en la précédente, Wang Chong n'en avait jamais vu, mais il avait vu toutes sortes d'oiseaux, de bêtes, d'insectes et de poissons.
Crocodiles, lions, tigres, éléphants, orangs-outans… Wang Chong était certain que le rugissement émanant de cette peau n'appartenait à aucune de ces bêtes.
Il ne ressemblait même pas à un son qu'une bête ordinaire pût produire.
« Hé hé, Chong-er. Ce qu'on ne voit pas n'existe pas pour autant. Puisque nous, guerriers, pouvons obtenir la force des mythes par la cultivation, pourquoi serait-il étrange qu'un Qilin apparaisse ? Quand j'étais jeune, j'ai vu un Python de Terre. Sa queue était à une extrémité de la montagne, sa tête à l'autre.
« Bien que rares, ces créatures mystiques existent bel et bien. »
Le Vieux Démon Empereur caressa sa barbe et sourit en lâchant cette affirmation stupéfiante. Mais après réflexion, Wang Chong constata qu'il ne pouvait la contredire.
C'était vrai. Puisque les guerriers pouvaient surpasser les mortels pour devenir des existences sages, pourquoi serait-il étrange qu'un Qilin existe ?
Et d'ailleurs, ces envahisseurs étrangers qui allaient fondre sur les Plaines Centrales à l'avenir n'étaient-ils pas plus étranges encore ?
« …Je n'ai jamais vu de Qilin, mais tu as lu le Livre des Odes. Tu dois savoir que les annales de l'Antiquité dans les livres anciens parlent du Qilin. S'il y a le noir au monde, il y a aussi le blanc, et là où il y a le bien, il y a le mal. S'il existe des Qilins qui représentent les signes auspices, il existe naturellement des Qilins qui représentent le mal et les ténèbres. » (NdT : Le Livre des Odes, aussi appelé Classique de la Poésie ou Shijing, est un recueil de poésie chinoise compté parmi les « Cinq Classiques » que Confucius aurait compilés. L'étude et la mémorisation de ces classiques formaient une part essentielle du cursus de quiconque aspirait à devenir fonctionnaire dans la Chine ancienne.)
Le Vieux Démon Empereur parla très calmement.
Wang Chong n'eut rien à répondre. Il savait que les livres anciens contenaient des mentions du Qilin. Sous les Printemps et Automnes, un dicton voulait que lorsqu'un sage apparaissait, un Qilin le suivait.
Et ces mentions s'étaient même glissées dans les livres d'histoire.
Mais de tels écrits étaient bien trop peu fiables, et Wang Chong les avait toujours traités comme des mythes. Jusqu'à ce qu'il tombe sur cette peau.
« Mais je me soucie fort peu que ce soit de la peau de Qilin ou non. Ce qui m'importe, c'est ceci ! »
En parlant, le Vieux Démon Empereur tendit deux doigts hors de sa manche pour saisir la peau noire de Qilin sur la table. Contrairement à ce qui s'était passé pour Wang Xiao Yao, rien ne se produisit quand le Vieux Démon Empereur la prit. On aurait dit une peau ordinaire.
« Ce qui m'importe, c'est la carte au trésor tracée sur cette peau ! »
Le Vieux Démon Empereur retourna la peau noire, révélant une carte au trésor tout à fait différente. On y voyait un diagramme compliqué de lignes, des montagnes et des fleuves y étaient tracés un peu partout, quelques symboles complexes y étaient apposés. C'était totalement incompréhensible et cela ressemblait fort à un labyrinthe.
« …Dans le monde martial, court une légende au sujet d'une technique suprême et sans égale nommée "l'Art Immortal Suprême et Infini de l'Origine" », dit le Vieux Démon Empereur.
Ce nom laissa sa jeune sœur perplexe, mais le cœur de Wang Chong battit violemment. Quand Li Siye lui avait donné cette « carte », Wang Chong n'avait rien ressenti de particulier.
Mais maintenant qu'il entendait le nom de cette technique, Wang Chong se sentait complètement différent.
Aux Plaines Centrales, il existait dix arts suprêmes légendaires : « l'Art de l'Anéantissement des Dieux et des Démons », « la Grande Création Céleste du Yin et du Yang », « l'Art de la Mer des Myriades d'Esprits »… « l'Art Immortal Suprême et Infini de l'Origine » en était un.
Et cet art pouvait se classer parmi les trois premiers de ces dix techniques !
Mais Wang Chong avait découvert que cette technique s'était perdue il y a des lustres, à l'époque de la dynastie des Grands Sui.
S'il voulait l'obtenir, il ne savait même pas par où commencer. Aussi, Wang Chong n'y avait même pas songé et ne l'avait pas inscrite parmi les objets qu'il souhaitait rechercher.
« …Maintenant que j'en parle, cette technique est en réalité étroitement liée à notre lignée. Te souviens-tu de ce que je t'ai dit auparavant ? Il est extrêmement aisé de progresser dans le Petit Art du Yin et du Yang et dans la Grande Création Céleste du Yin et du Yang, parce que nous n'avons même pas besoin de les cultiver. Nous n'avons qu'à extraire sans cesse l'énergie d'autrui pour posséder en peu de temps la cultivation que d'autres mettraient dix ans à acquérir.
« En m'appuyant sur cette technique, j'ai pu dominer le monde martial en expert qui pouvait regarder le monde avec dédain. Mais où il y a profit, il y a nécessairement dommage. Plus on cultive profondément, plus on approche de la perfection, et plus on élève son niveau, plus l'Énergie Stellaire dans son corps devient intense et conflictuelle, et plus on risque un défaut de cultivation. J'ai passé près de soixante ans à tenter de raffiner toutes les Énergies Stellaires différentes de mon corps en une seule, mais j'ai fini par échouer.
« Au bout du compte, c'est pour cela que ce disciple traître et pervers a pu me jouer un tour. »
En disant cela, le Vieux Démon Empereur regarda Wang Chong, une pointe d'inquiétude dans les yeux.
« Chong-er, tu progresses trop vite dans ton Petit Art du Yin et du Yang. Contrairement à nous gens de secte, tu n'as pas besoin de raison pour tuer des gens dans l'armée, mais cela n'est en rien une bonne chose.
« On doit apprendre des erreurs de ses prédécesseurs. » Le Vieux Démon Empereur avait vécu ces choses et en était presque mort, ce qui l'avait poussé à renoncer complètement à ces techniques pour se tourner vers la cultivation de l'Art de la Mer des Myriades d'Esprits.
Mais la force de la Grande Création Céleste du Yin et du Yang ne pouvait être mise en doute. Tant qu'on pouvait tuer un nombre suffisant d'adversaires et s'approprier leur cultivation, on devenait rapidement un expert du sommet.
L'Art de la Mer des Myriades d'Esprits ne pouvait rivaliser sur cet aspect. La difficulté de cultiver le second était bien des fois supérieure à celle de cultiver le premier.
Pourtant, quiconque atteignait le sommet avec l'un ou l'autre stupéfiait le monde !
« Maître, soyez tranquille ; je sais ce que je fais », dit Wang Chong sincèrement.
« Tant que tu comprends. Le défaut massif de la Grande Création Céleste du Yin et du Yang n'est pas impossible à combler. Si tu parviens à obtenir l'Art Immortal Suprême et Infini de l'Origine, les deux techniques se compléteront, et le défaut de la Grande Création Céleste du Yin et du Yang deviendra invisible. Cependant, nul n'y est jamais parvenu.
« La lignée de l'Art Immortal Suprême et Infini de l'Origine est trop mystérieuse. Son véritable essor remontait à la dynastie des Grands Sui, aussi ne te l'ai-je jamais mentionné auparavant. Je crains que, au fil des siècles, ce ne soit le seul indice pour retrouver cette technique. »
Le Vieux Démon Empereur contempla la carte au trésor sur la table et soupira.
C'était une cruelle plaisanterie du destin !
S'il avait mis la main sur cette technique il y a longtemps, il n'en serait pas arrivé là. Mais maintenant, le monde se jouait vraiment de lui. Sa Grande Création Céleste du Yin et du Yang avait déjà été détruite et son dantian même brisé, lui rendant impossible la cultivation de cette technique.
« Mais comment un objet aussi important a-t-il pu aboutir entre les mains du Dragon Noir Zhao ? Et quelle est l'histoire de cette carte ? »
Le front de Wang Chong se plissa.
« Dans les dernières années des Sui, le monde entier était dans le chaos et les seigneurs de guerre se disputaient la suprématie. L'Art Immortal Suprême et Infini de l'Origine s'est probablement égaré parmi le peuple à cette époque. Le Dragon Noir Zhao, un blocus à l'ouest qui vit de pillage, a dû mettre la main sur la carte de cette technique par hasard.
« Quant à cette carte, j'en ai entendu des rumeurs à mon époque dans le monde martial. J'ai ouï dire que le senior qui cultivait l'Art Immortal Suprême et Infini de l'Origine avait dessiné son art suprême sur une carte ancienne, totalement différente des cartes que nous avons maintenant. Cette carte ancienne symbolisait l'origine et la transmission de cette technique et constituait aussi une tradition qu'il fallait suivre pour en hériter. On entend beaucoup de légendes mais on en croit peu, aussi ne m'attendais-je pas à ce que celle-ci soit réelle ! »
Le Vieux Démon Empereur soupira.
Le front de Wang Chong se plissa. C'était la première fois qu'il entendait une telle chose. Les dix techniques suprêmes et mystiques des Plaines Centrales — hors l'Art de l'Anéantissement des Dieux et des Démons de Su Zhengchen et la Grande Création Céleste du Yin et du Yang du Vieux Démon Empereur, pour lesquelles il existait des pistes exploitables — ne pouvaient essentiellement être rencontrées que par la chance.
Ce n'était pas si étrange, au fond, que l'Art Immortal Suprême et Infini de l'Origine utilise la géographie des temps anciens comme indices sur sa carte.
Mais le temps pouvait changer une mer immense en champ de mûriers et la terre ne cessait de changer. La géographie de l'Antiquité était totalement différente de celle du Grand Tang. Il était pratiquement impossible de s'appuyer sur les éléments géographiques de cette carte pour découvrir où l'Art Immortal Suprême et Infini de l'Origine avait été enfoui !
Il ne pouvait compter que sur des conjectures !
…