Boum !
Un fracas massif retentit tandis qu'un panache de poussière s'élevait du sommet du mont Qiongqi. Une porte de pierre s'ouvrit, et une silhouette élancée et grande en émergea.
Sous ses pieds, une version miniature de l'Halo de la Terre se déploya, exhalant une aura de poids montagneux qui le rendait encore plus impressionnant.
Sans aucun signe ni posture particulière, cet homme planté là semblait un pilier soutenant les cieux, devenant naturellement le centre du monde. Il supprima instantanément les auras de tous les bandits et brigands dans un rayon de plusieurs dizaines de li.
Sa volonté imposante paraissait toucher les cieux et engloutir les mers, enveloppant toute la région et alourdissant l'atmosphère.
« Hommages au Chef ! »
Des voix claires et puissantes résonnèrent à travers le monde. Les milliers de bandits et brigands autour du mont Qiongqi mirent presque simultanément pied à terre et s'agenouillèrent au sol.
Ces bandits violents et sanguinaires qui traitaient la vie comme de l'herbe baissaient tous leur tête orgueilleuse, affichant des mines respectueuses et dociles envers l'homme au sommet.
De Longxi aux Régions occidentales, tous les bandits et brigands, où qu'ils se trouvent, devaient reconnaître la loi de cet homme.
Il était le vrai roi de la route de l'ouest, le roi des bandits, le roi du désert !
Quelle que soit la distance, un bandit devait envoyer un lourd tribut chaque année pour marquer son respect.
« Relevez-vous ! »
Une voix retentissante et magnétique tonna aux oreilles des bandits. Sur le sommet, la large manche de cet homme flottait dans l'air tandis qu'il étendait légèrement une main.
« Merci, Chef ! »
Un chœur de voix s'éleva tandis que les innombrables bandits et brigands se relevaient.
Depuis Longxi à l'est, les Brigands du Dragon étaient connus sur toute la route de l'ouest des Régions occidentales, leur réputation s'envolant jusqu'aux cieux, et il n'était personne qui ne connût le nom de Zhao le Dragon Noir. Il était le vrai roi de tous les bandits.
Zhao le Dragon Noir s'était fait un nom quelques décennies plus tôt, et il avait depuis longtemps rassemblé sous sa bannière un grand nombre d'experts de premier rang, commandant même plusieurs centaines d'experts des 7e et 8e paliers de Vrai Combattant. De plus, il connaissait à la perfection la géographie de Qixi, et s'était taillé une puissance redoutable sur la route de l'ouest.
Criiic !
Au moment où tous se tenaient debout, un cri brisa le silence. Enlevant la tête, la foule vit un faucon noir massif surgir de l'horizon, fendant le ciel comme une flèche acérée, pointé droit sur Zhao le Dragon Noir.
Un instant, tout fut silencieux.
Les yeux de Zhao le Dragon Noir brillèrent et il tendit immédiatement la main, laissant ce faucon noir aux yeux perçants se poser sur son bras.
D'un mouvement de l'autre bras, un bandit terrifiant à ses côtés s'avança et jeta un morceau frais de viande de cheval dans le bec du faucon.
Zhao le Dragon Noir hocha la tête et détacha la lettre attachée à la patte du faucon.
« Hé hé, c'est enfin là. »
Après en avoir lu le contenu, Zhao le Dragon Noir la roula en boule, ses yeux semblant dire que tout était comme prévu. Après avoir attendu si longtemps, il avait enfin obtenu l'information qu'il guettait.
« Préparez-vous ; nous partons immédiatement ! »
Alors que Zhao le Dragon Noir réduisait la boule de papier en miettes et la jetait, il donna l'ordre d'attaquer.
Boum !
En un clin d'œil, la foule silencieuse des bandits explosa en une acclamation capable d'ébranler les montagnes. Le mont Qiongqi tout entier exultait.
Depuis si longtemps, leur Chef allait enfin bouger.
Tous savaient que leur Chef n'agissait jamais sur un coup de tête. Quelque chose qui valait sa participation personnelle ne pouvait être qu'une affaire majeure.
« HAHAHA… »
Voyant les brigands et bandits excités, Zhao le Dragon Noir sourit à son tour. En roi sans couronne de la route de l'ouest, Zhao le Dragon Noir s'était depuis longtemps désintéressé de la richesse.
À son niveau de force, il ne se souciait que d'une chose : l'autorité. Mais il ne voulait certainement pas n'être qu'un roi des bandits.
Il voulait une vraie autorité !
Et maintenant, cette lettre lui offrait précisément une telle chance.
Du moment qu'il pourrait mener à bien l'affaire mentionnée dans la lettre, il pourrait rejoindre sans heurt la faction du roi de Qi. Avec le statut et l'autorité du roi de Qi, et son propre contrôle sur les bandits, il pourrait sans aucun doute grimper à un niveau supérieur, qu'il n'avait jamais osé imaginer auparavant.
Quant à ces plusieurs dizaines de grands moines du Sindhu, il ne s'en inquiétait pas du moins du monde.
L'espace d'un instant, les yeux de Zhao le Dragon Noir brillèrent des flammes vigoureuses de l'ambition.
« En route ! »
Ce ne fut qu'un instant. Zhao le Dragon Noir agita la main et tous les Brigands du Dragon se mirent en route, tonnant majestueusement à travers la mer de sable en direction du convoi transportant le minerai d'Hyderabad.
……
« Quoi ? Le convoi transportant le minerai d'Hyderabad a été volé ! »
Quelques jours plus tard, sur la montagne de la veine spirituelle, Wang Chong s'exclama, le visage couvert de stupeur.
Il ne pouvait presque pas croire ses oreilles.
« Comment est-ce possible ? »
L'affaire du Grand Prêtre du Sindhu lui envoyant mille jun de minerai d'Hyderabad avait été tenue extrêmement secrète. Dans toute la capitale, le nombre de gens, en dehors de lui, qui en étaient au courant était infime.
Il y a à peine quelques jours, il attendait encore que les mille jun de minerai d'Hyderabad soient livrés sans encombre à la capitale. Il n'avait pas prévu que cet envoi serait volé quelques jours plus tard.
Cette nouvelle abrupte plongea l'esprit de Wang Chong dans le chaos.
Cet envoi de minerai était d'une importance extrême pour lui et il ne pouvait tolérer le moindre accroc.
Ce n'était pas une simple question de richesse !
« Jeune Maître, j'ai déjà confirmé cette affaire. C'est au-delà de tout doute ! »
Vieux Aigle arborait aussi une mine sombre. Il avait actuellement une mission très importante. Pendant que Wang Chong cultivait dans la veine spirituelle, il lui avait confié pratiquement toutes ses affaires, qu'elles concernassent le clan Wang, le camp d'entraînement ou le minerai d'Hyderabad.
Tous les canaux du clan Wang étaient à sa disposition.
Quelques jours plus tôt, quand la lettre d'Arloja et d'Ablonodan était arrivée, Vieux Aigle était passé à l'action presque immédiatement. Il n'avait pas seulement envoyé des gens pour les accueillir, mais avait aussi dépêché ses faucons les plus rapides vers les Régions occidentales pour maintenir une surveillance étroite.
« Qui a fait ça ? »
La main droite de Wang Chong se serra en poing et il prit une grande inspiration. Le vol avait déjà eu lieu, la priorité maintenant était de récupérer le minerai.
« Ce sont les Brigands du Dragon de Qixi ! » déclara Vieux Aigle, sa réponse étant surprenante de franchise. Même Wang Chong fut surpris. Il avait cru à l'origine que cette affaire serait très difficile à élucider.
« Ces gens ne pensent même pas à cacher leurs traces, ils opèrent avec arrogance en pillant. Ils laissent même le symbole de leur bande derrière eux une fois qu'ils ont fini. »
« D'où viennent ces Brigands du Dragon ? » demanda Wang Chong.
Dans sa vie antérieure, il n'avait simplement pas prêté attention à de telles choses, si bien qu'il n'avait jamais entendu parler de Brigands du Dragon de Qixi.
Vieux Aigle parla sans hésiter, informant immédiatement Wang Chong de tout ce qu'il savait. En tant qu'ancien fonctionnaire du Bureau des Châtiments, il en savait bien plus que Wang Chong dans ce domaine.
Wang Chong tomba instantanément silencieux.
Un roi des bandits qui régnait de Longxi à Qixi et jusqu'aux Régions occidentales… cela dépassait vraiment les prévisions de Wang Chong.
« …Cependant, même à présent, nous ne pouvons pas découvrir pourquoi les Brigands du Dragon ont fait cela. Les Brigands du Dragon n'avaient jamais volé de minerai auparavant. Normalement, seul l'or et les trésors peuvent attirer leur attention. Bien sûr, nous ne pouvons pas exclure qu'ils connaissent la valeur de l'acier wootz et qu'ils aient volé cet envoi de minerai d'Hyderabad pour nous faire du chantage et nous extorquer », conjectura Vieux Aigle.
« Non ! Ils ne pensent certainement pas à nous faire du chantage ou à nous extorquer ! »
Une air pensif sur le visage, Wang Chong rejeta immédiatement l'idée d'un geste de la main.
« Oh ? Comment le Jeune Maître peut-il en être si sûr ? »
Vieux Aigle fut quelque peu surpris.
« Un tigre ne vole pas la nourriture aux chiens errants et un lion ne s'associe pas aux hyènes. D'autres brigands pourraient faire du chantage et de l'extorsion, mais jamais un bandit comme Zhao le Dragon Noir. Il doit y avoir un sens plus profond à cette action. »
Ces mots firent écarquiller les yeux de Vieux Aigle, un funeste pressentiment naissant en son cœur.
« Jeune Maître, vous ne voulez pas dire que… »
« Exact ! Cette affaire implique définitivement le clan Yao et le roi de Qi ! » affirma fermement Wang Chong.
« Mais le délai est trop court. Leur réaction ne peut pas être aussi rapide, si ? »
Vieux Aigle n'osait pas le croire.
Bien qu'il eût aussi soupçonné le clan Yao et le roi de Qi, leurs relations avec le clan Wang étant aussi hostiles, Vieux Aigle ne pensait toujours pas que leur réaction serait si prompte.
« Hum, il y a toujours un malfaiteur derrière l'anormal. Comme vous l'avez dit, les Brigands du Dragon traitent le pillage comme une seconde nature, mais leur Chef Zhao le Dragon Noir prend rarement part lui-même à l'action. De plus, il a tant de bandits qui lui versent un tribut chaque année. Pourquoi voudrait-il voler notre minerai d'Hyderabad ? Depuis quand les bandits se mettent-ils à forger des épées ? Si personne ne le commandait, il ne ferait jamais une telle chose ! »
Dit Wang Chong avec un sourire grimaçant : « Si nous voulons savoir si c'est l'œuvre du clan Yao et du roi de Qi, j'ai une méthode très simple. Vieux Aigle, envoyez quelqu'un voir ce que le clan Yao et la résidence du roi de Qi ont fait ces derniers jours. Si le clan Yao et la résidence du roi de Qi ont été aussi occupés que d'habitude, alors ce n'est probablement pas eux. Mais s'ils sont anormalement calmes, alors pas besoin de demander. C'étaient définitivement eux. »
Vieux Aigle agit vite. Un faucon noir s'envola.
Une heure plus tard, quelqu'un dans la capitale acheva le test de Wang Chong.
Bang !
Wang Chong abattit son poing, pulvérisant une pierre.
« C'était vraiment eux ! »
Le teint de Wang Chong était cendré.
Le teint de Vieux Aigle n'allait pas beaucoup mieux.
La conjecture de Wang Chong s'était avérée exacte. La résidence Yao, toujours affairée et arrogante, et la résidence du roi de Qi avaient été anormalement calmes ces derniers jours. Quelque chose d'étrange se tramait manifestement.
« Jeune Maître, que devons-nous faire ensuite ? » demanda Vieux Aigle.
Que le clan Yao et le roi de Qi aient fait le coup ou non n'avait pas d'importance pour l'instant. Ce qui importait, c'était de récupérer le minerai d'Hyderabad.
Mille jun de minerai d'Hyderabad n'étaient pas une mince quantité. Même si Vieux Aigle ne comprenait pas grand-chose aux épées en acier wootz, il savait que la valeur de ce minerai était une somme astronomique.
Même les grands clans de la capitale ne pouvaient imaginer un tel chiffre.
D'un seul ordre, le clan Yao et le roi de Qi venaient de porter un coup dur à Wang Chong ! Cette fois, ils avaient frappé son point faible.
Wang Chong ne dit rien, son teint restant sombre.
Il ne s'était jamais trouvé dans une telle situation.
D'après les rapports des faucons de Vieux Aigle, les Brigands du Dragon étaient nombreux et comptaient plus de mille experts.
Et leur Chef, Zhao le Dragon Noir, était un expert de haut niveau du palier de Combattant Profond.
Même si Wang Chong se battait jusqu'au bout, il ne pourrait pas venir à bout d'un tel personnage.
De plus, Qixi était le territoire du protecteur général Fumeng Lingcha, son ennemi mortel. Dans l'affaire des commandants régionaux, Fumeng Lingcha avait été celui qui avait le plus désiré la mort de Wang Chong.
Wang Chong ne pouvait pas laisser Fumeng Lingcha apprendre qu'il avait perdu mille jun de minerai d'Hyderabad sur son territoire, sans quoi il aurait encore plus d'ennuis.
Quant au clan Yao et au roi de Qi…
Il avait été embusqué par eux en rentrant de la mission du camp d'entraînement et avait frôlé la mort. Si quelqu'un du clan Wang osait quitter la capitale, Wang Chong était sûr qu'il serait assassiné en chemin.
De plus, quand ils s'en étaient pris à lui, le clan Yao et le roi de Qi avaient fait preuve d'une prudence excessive, mais s'il envoyait seulement les experts du clan Wang, ces deux factions auraient les coudées franches et agiraient sans crainte.
À cet instant, un loup l'attendait devant lui tandis qu'un tigre guettait derrière lui !
Le clan Yao et le roi de Qi attendaient définitivement qu'il frappe, et à Qixi, un abîme l'attendait !