« Voilà mille jun de minerai d'Hyderabad, près de cent millions de taels d'or. Est-ce vraiment hors de notre portée ? » marmonna le vieillard à la barbiche.
Il devait admettre qu'il n'avait pas prévu une telle situation. C'était une occasion si belle, un morceau si gros, mais il ne pouvait pas en croquer.
Sans le savoir-faire pour forger l'acier wootz, ils ne pourraient rien faire du minerai saisi.
« Ce n'est pas garanti. »
Yao Guangyi prit la parole après quelques instants de réflexion.
« Oh ? »
Le vieillard leva la tête, un air interrogateur dans les yeux.
« J'ai ouï-dire que les forgerons du califat abbasside et de Charax Spasinou ont quelque expérience du minerai d'Hyderabad. Bien que nous ne puissions pas l'utiliser, nous pourrions peut-être leur vendre le minerai. »
« C'est notre seule option, alors. »
Le vieillard à la barbiche soupira. Bien qu'il n'eût pas une compréhension trop approfondie du minerai d'Hyderabad, il savait qu'il existait une différence massive entre la matière brute et le produit fini.
Le produit fini qu'était l'arme en acier wootz valait actuellement des dizaines de milliers de taels, mais le minerai brut ne valait probablement que quelques centaines.
C'était bien loin de ce qu'il avait espéré, mais c'était mieux que rien.
Après tout, c'était complètement inutile entre leurs mains. Les deux objets noirs dans les mains de Yao Guangyi en étaient la meilleure preuve.
« … J'en informerai l'autre partie et je les ferai voler le minerai le plus vite possible. Je les ferai l'enterrer quelque part, et une fois l'orage passé, nous pourrons prendre contact avec les Arabes. Nous devrons bien les laisser profiter de ce minerai d'Hyderabad. »
Le vieillard parla avec la plus grande réticence.
« Oui, c'est tout ce que nous pouvons faire. »
Yao Guangyi soupira aussi. Bien qu'il parût indifférent, il ne pouvait pas rester insensible à la sensation de cent millions de taels d'or qui lui frôlaient les doigts.
Tout en parlant avec indifférence, un regret sans bornes emplissait son cœur.
« Si l'on coupe l'herbe sans en arracher les racines, elle repoussera au vent du printemps. Bien que nous ayons ruiné cette transaction, ce n'est pas un plan à long terme. »
Le vieillard à la barbiche frappa sur la table, le regard fixé sur Yao Guangyi.
« Général Yao, votre clan Yao a une grande influence. Ne pouvez-vous pas imaginer un moyen de couper complètement le commerce du clan Wang ? Si nous ne pouvons pas le couper à la source, ne serons-nous pas incapables d'en finir pour de bon ? » demanda le vieillard à la barbiche.
Les yeux de Yao Guangyi scintillèrent, mais son esprit bouillonnait d'idées. Le Sindhu était faible et pauvre, et ne pouvait nullement se comparer aux Plaines Centrales. S'ils y envoyaient une escouade d'experts pour s'emparer des veines de minerai des montagnes d'Hyderabad, ils pourraient vraiment en finir une fois pour toutes et réaliser un plan fatal.
Le problème était que le Sindhu était très loin des Plaines Centrales, et qu'ils ne connaissaient pas la géographie. Il leur faudrait au moins trois mois.
Mais les avantages étaient aussi évidents.
Bien que le clan Yao et le roi de Qi ne puissent toucher au clan Wang, et encore moins à Wang Chong, pour le moment, ils pouvaient certainement envoyer des experts au Sindhu pour semer le trouble.
Même si l'Empereur Sage l'apprenait, ils n'en seraient pas blâmés.
Certaines choses ne pouvaient pas être dites tant qu'elles n'étaient pas découvertes. Ils n'avaient pas à craindre de réaction de l'Empereur Sage.
Le regard de Yao Guangyi était habituellement tourné vers l'intérieur de l empire et concentré sur la gestion des affaires des Plaines Centrales. Ici, cependant, il le cédait au vieillard à la barbiche. C'était un nouveau venu qui ne faisait que commencer à voir plus loin.
« Le plan de Monsieur est excellent. Cependant, en cette matière, mon clan Yao seul ne pourra pas le faire. J'ai peur d'avoir besoin de l'aide de Monsieur. »
« Général Yao, soyez tranquille. Je m'occuperai des arrangements du côté du roi de Qi ! »
Le vieillard tripota sa barbiche. Pour la première fois, les deux s'étaient entendus sur ce point et s'étaient accordés à l'unanimité.
Houuu !
Au bout d'un moment, un faucon noir s'envola de la capitale. Presque au même instant, les experts du roi de Qi et de la résidence Yao quittèrent la capitale. Ils se rejoignirent puis entreprirent le voyage vers le lointain Sindhu.
……
Les montagnes ininterrompues serpentaient sans fin. Si l'on partait du Longxi et que l'on voyageait vers le nord-ouest, après avoir parcouru plusieurs milliers de li, on rencontrerait un vaste désert. Les vents hurlaient en descendant des montagnes, et les signes d'érosion par le vent et le sable se voyaient partout.
Cet endroit était Qixi !
C'était un lieu qu'il fallait traverser pour se rendre dans les Régions occidentales.
Qixi était le Protectorat de Qixi (NdT : Qixi se traduit littéralement par « Désert Ouest ». Il désigne une zone entre les actuelles villes de Hami et Dunhuang.), sous la gouvernance du Grand Général impérial Fumeng Lingcha. Pourtant, même Fumeng Lingcha n'avait pas grand contrôle sur cette zone.
Le vaste désert était un produit de la nature, et face à la puissance formidable de la nature, même la force d'un empire perdait un peu de son éclat.
Un grand nombre de voleurs montés, de brigands et de bandits avaient prospéré autour du désert de Qixi, car le désert servait de meilleure des barrières.
Si l'on entrait dans le désert, pas même les officiels et les soldats de l'empire ne pouvaient aider.
Et dans la région nord-ouest du désert de Qixi se trouvait un endroit appelé le mont Qiongqi. Au milieu des vagues de chaleur et des sables sans fin, d'innombrables voleurs montés et brigands étaient campés. D'innombrables halos brillaient sous leurs pieds.
Il était impossible de compter le nombre d'experts du palier de Vrai Combattant de niveau 4, 5, 6, et même de niveau 7 ou 8 présents.
Boum !
À midi, lorsque les vagues blanches brûlantes étaient à leur plus chaud, un tremblement soudain commença à provenir du sol tout autour du mont Qiongqi.
Le sable vibrait et le sol était encore plus agité. On aurait dit qu'une bête massive allait percer le sol.
Les chevaux de guerre hennirent, car tous les chevaux dans un rayon de plusieurs dizaines de li ressentirent une aura d'inquiétude. Ils devinrent nerveux et certains se cabrèrent même sur leurs pattes arrière.
Les chevaux de guerre étaient bien plus sensibles à ce genre d'aura que les humains.
Mais contrairement à la réaction des chevaux de guerre, tous les brigands et bandits qui sentirent cette aura se mirent à crier d'excitation.
Beaucoup de bandits saisirent même leurs outres, avalèrent le vin et rirent de bon cœur avec l'anticipation dans les yeux.
« Hahaha, il ne manque pas un bit. C'est exactement la même chose qu'hier ! »
« Le moment de cultivation du Chef est de retour ! »
« Flamme et chaleur extrêmes, Yang et dureté extrêmes ; il n'y a pas de meilleur endroit que le désert pour que le Chef cultive. »
« Hahaha, regardez les bleus du groupe. Ça n'a même pas commencé et ils sont déjà terrifiés à ce point. Comment peuvent-ils courir avec le Chef comme ça ! »
« C'est ça ! Venez ! Jetez-les dans la mer de sable ! Avec si peu de tripes, ils ne méritent pas de courir avec le Chef ! »
……
Alors que la foule riait et festoyait, l'anticipation dans leurs yeux s'approfondissait.
Boum ! Avec un déchirement terrifiant, la mer de sable autour du mont Qiongqi commença à bouillir tandis que des fissures apparaissaient. Au bout d'un instant, boumboumboum ! Des centaines de milliers de rochers de toutes tailles semblaient prendre vie, une force invisible les arrachant du sol pour les porter dans les airs.
Tchac ! Tchac ! Tchac !
Les gros rochers pesaient presque mille jin tandis que les petits en pesaient plusieurs dizaines. À mesure que chacun s'envolait, ils ne retombaient pas. Au lieu de cela, comme des étoiles dispersées, ils restaient en suspension dans le vide, sans bouger le moins du monde.
Un instant, tout le mont Qiongqi fut silencieux.
Bien qu'ils eussent vu ce spectacle miraculeux d'innombrables fois, la foule ressentit encore un choc puissant chaque fois qu'elle le voyait.
Comme s'ils le voyaient pour la première fois !
« C'est trop impossible ! »
« Vraiment comme un dieu ! »
« Qui d'autre que le Chef peut faire ça ! »
……
Au sol, d'innombrables yeux fixaient cet apparent travail de dieu qui se déroulait au-dessus d'eux, remplis d'envie, de peur et d'une profonde révérence. Un bandit du palier 4 de Vrai Combattant renversa même son outre, sans s'apercevoir que ses vêtements étaient trempés.
Ce n'était pas l'œuvre d'un dieu, ni la puissance insondable de la nature. Tout cela était le fruit de la force humaine.
La force de leur chef.
Houuu ! Le vent rugissait, emportant sable et gravier. Presque au même instant où ces rochers massifs jaillissaient du sol, l'énergie originelle naturelle des environs sembla être attirée, surgissant majestueusement vers le centre du mont Qiongqi.
Cling !
Un clang massive résonna aux oreilles de tous. Tandis que chacun levait la tête, une vague massive de « métal » noir dévala du sommet de la montagne, s'arrêtant à mi-pente.
Il y eut un autre clang, et puis une seconde vague de « métal » dévala, enveloppant le premier halo de « métal » avant de continuer plus loin…
Un, deux, trois… sept halos d'épines noires lourdes enveloppèrent la totalité du mont Qiongqi. La vague finale et la plus large exhalait l'aura lourde de la grande terre.
Ces trois halos massifs formaient les halos les plus primordiaux et les plus puissants :
Halo de la Terre !
Ces sept halos étaient pleins de l'aura lourde des lois de la terre. Devant le mur haut et lourd du Halo de la Terre, tous ces guerriers du royaume Vrai Combattant de niveau 7, 8 et 9 semblaient insignifiants.
C'était l'énorme puissance appartenant à un expert de haut niveau du royaume Martial Profond !
Bzzzt !
Les innombrables rochers dispersés dans le ciel étaient d'abord immobiles, puis ils se mirent à vibrer, libérant un bourdonnement résonnant.
Guidés par cette énergie invisible, le vent et le gravier commencèrent à envelopper toute la région.
C'était le midi brûlant, lorsque le soleil était à son plus chaud, mais la zone autour du mont Qiongqi était froide et sombre, le ciel même obscurci.
Tous les bandits pâlirent tandis que la poussière plongeait le monde dans l'ombre, et tout fut silencieux.
Boum !
Au bout d'un moment, les gros rochers retombèrent et le sable se dispersa. Tous les rochers flottants retombèrent dans le sol, et les fissures elles-mêmes commencèrent à se refermer.
Le sable s'avança de tous côtés pour combler les brèches !
En un éclair, tout s'était dissipé. La mer de sable retrouva son apparence d'origine, et il n'y avait pas un seul signe que quelque chose eut changé.
« Le Chef a fini de cultiver ! »
Quelqu'un soupira faiblement « Chef », et avec ce soupir, une silhouette dans les profondeurs du mont Qiongqi commença à s'éveiller.
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1. Qixi se traduit littéralement par « Désert Ouest ». Il désigne une zone entre les actuelles villes de Hami et Dunhuang.↩
(TN : Dans le passé, Starve traduisait Qixi, 碛西, par « Régions occidentales ». Or, « Régions occidentales » a un autre terme en chinois, 西域, qui est aussi utilisé dans ce roman. Pour éviter la confusion, « Qixi » sera utilisé pour désigner le Protectorat de Qixi que gouverne Fumeng Lingcha, au lieu de Protectorat des Régions occidentales.)