Il n'était pas possible que le vieil homme à la barbiche ne comprenne pas ce que pensait Yao Guangyi, aussi avait-il fini par décider de collaborer avec lui. Si quelque chose survenait vraiment qui vaudrait un blâme du roi Qi, ils en porteraient la responsabilité ensemble.
Un éclat étrange traversa les yeux de Yao Guangyi, mais il se calma très vite.
« Vous avez raison, monsieur. »
Yao Guangyi inclina la tête. Bien qu'il eût voulu sonder les pensées du vieillard, ce dernier était dans le vrai. Ils devaient réellement assumer ce fardeau pour le compte du roi Qi.
D'ailleurs, cette affaire de mille jun de minerai d'Hyderabad était d'une importance capitale. Si le convoi parvenait sans encombre à la capitale, la puissance du clan Wang serait redoublée, et les seuls à subir le contrecoup seraient les Yao.
Et nul n'y était plus sensible que Yao Guangyi.
« Il nous faut dépêcher des experts pour intercepter ces marchandises au plus vite. Notre plus grand avantage à présent est que le clan Wang ignore encore que nous avons percé son secret. Pourvu que nous agissions assez vite, nous serons encore à temps. Mais le convoi compte lui aussi un bon nombre d'experts. Ce sont tous d'éminents moines venus du Sindhu. Ravir le minerai d'Hyderabad de leurs griffes ne sera pas aisé. »
En parlant, Yao Guangyi regarda le vieillard, son sous-entendu limpide.
Mille jun de minerai d'Hyderabad n'étaient pas une mince affaire. La partie sindhie, manifestement, traitait ce dossier avec la plus grande importance.
D'après leurs renseignements, plus de vingt puissants grands moines du Sindhu veillaient sur le minerai, et nombre de maîtres se trouvaient parmi eux.
Arracher la proie à des tigres que sont les moines sindhis n'était pas chose facile. Cela ne serait pas possible sans un contingent suffisant d'experts de premier ordre.
Cela ne posait pas de problème à Yao Guangyi. En matière d'experts, quel que fût leur nombre dans la résidence Yao, il ne pouvait excéder celui du roi Qi. Le roi Qi recrutait des soldats depuis longtemps et avait coutume d'enrôler des experts. Sa résidence était depuis belle lurette un grand rassemblement de talents et d'experts.
Et le roi Qi lui-même était un expert suprême !
Les experts de la résidence Yao n'étaient qu'une goutte d'eau face à la résidence du roi Qi, sans la moindre importance.
Pour cette affaire, il était manifestement préférable que ce soient les gens du roi Qi qui se chargent de l'opération.
« Hahaha, si le général Yao s'inquiète de cette affaire, laissez-moi m'en occuper. Je peux régler cette affaire ! »
Sans même attendre un mot de plus de Yao Guangyi, le vieil homme à la barbiche éclata d'un rire franc et prit la chose en main. Il caressa sa barbe, un air fier sur le visage.
« Mais, monsieur, la force de ces moines sindhis ne saurait être sous-estimée. Ils sont nombreux, et leur cultivation est au moins au palier 7, 8 ou 9 du Vrai Combattant. Il y a même un expert du premier palier du Combattant Profond parmi eux. Si nous envoyons des experts ordinaires, je crains que nous ne les envoyions à la mort », avertit aimablement Yao Guangyi. Il se réjouissait de voir le vieillard prendre l'affaire en main, mais ce dossier était aussi lié au clan Yao.
Yao Guangyi estimait devoir mettre le vieillard en garde sur quelques points.
« Hahaha, soyez tranquille, général Yao, ce ne sont que quelques moines au septième, huitième ou neuvième palier du royaume Vrai Combattant. Même un expert du royaume Combattant Profond n'est pas un problème majeur. Cet vieux serviteur est hautement estimé du roi Qi, je peux donc mobiliser quelques experts. »
Le vieil homme à la barbiche tripotait sa barbe, un air suffisant sur le visage.
Yao Guangyi acquiesça légèrement, sans oser mépriser le vieillard. Ceux qui gagnaient la confiance du roi Qi possédaient naturellement des qualités extraordinaires.
« Puisque monsieur l'affirme, ce petit Yao peut dormir sur ses deux oreilles. Si possible, j'espère que monsieur s'abstiendra de mobiliser les experts de la résidence. L'embuscade précédente a attiré l'attention et le mécontentement du clan Wang et du roi Song. Si nous laissons filtrer davantage d'informations, même Sa Majesté ne pourra plus fournir d'explication », mit en garde Yao Guangyi.
L'embuscade que Wang Chong avait subie sur la route officielle, et dont il avait réchappé de justesse, ne datait pas de longtemps. Si le roi Qi et le clan Yao commettaient un acte qui laissait encore plus de traces, même l'Empereur Sage commencerait à manifester son mécontentement.
En tant que haut fonctionnaire de longue date, Yao Guangyi savait pertinemment que l'Empereur Sage se souciait peu des bagatelles et ne leur accordait aucune attention.
Mais certaines choses ne pouvaient être faites qu'une fois, et si l'on allait trop loin, même Sa Majesté ne pourrait plus les ignorer.
Sa Majesté choisissait seulement d'ignorer certaines choses, mais elle n'était pas réellement sourde et muette, complètement inconsciente de ce qui se tramait. Quiconque croyait que Sa Majesté était vraiment dupe était le véritable insensé.
« Général Yao, soyez tranquille, je n'attirerai pas l'attention du clan Wang ni du roi Song ! » Le vieillard le dit fièrement, balayant ses préoccupations d'un geste, sans même y réfléchir. Il était intendant de la résidence du roi Qi, aussi, s'il ne pouvait même pas faire une chose pareille, il gâcherait la confiance du roi Qi.
« Oh ? »
Yao Guangyi cligna des yeux, surpris pour la première fois.
« Si vous me permettez d'en dire un peu plus, puis-je savoir où monsieur compte recruter des experts ? »
L'escorte de ce chargement de minerai d'Hyderabad nécessitait au moins des experts du royaume Combattant Profond. Des experts de ce niveau étaient si précieux que même le clan Yao ne pouvait en mobiliser aisément.
« Haha, général Yao, je ne vous le cacherai pas. J'ai croisé quelques personnes sur la route. Le général se souvient-il de ce Li à la Cape de Fer près du Longxi ? » demanda le vieillard en caressant sa barbe.
« Les Brigands à la Cape de Fer ? »
Les yeux de Yao Guangyi brillèrent. Il gardait un souvenir très vif de ces Brigands à la Cape de Fer qui avaient failli tuer le groupe de Wang Chong.
Hélas, ils avaient échoué à l'ultime instant, sans quoi il n'aurait pas à se donner tout ce mal à présent.
« Monsieur connaît-il un individu de cette trempe ? »
Yao Guangyi comprit immédiatement.
« Haha, comme on s'y attend, général Yao, votre réaction est vive. Il n'est pas étonnant que le roi Qi vous porte en haute estime. Exact, je connais vraiment quelqu'un de ce genre, bien que cette personne soit bien plus redoutable que le chef des Brigands à la Cape de Fer. Sur la route des Régions occidentales, cet individu mérite pleinement le titre de roi des bandits. Sa cultivation a atteint le royaume Combattant Profond depuis longtemps et il a d'innombrables experts à ses ordres. Si cette personne intervient, ni le roi Song ni le clan Wang ne pourront nous associer à eux, quelle que soit leur puissance. »
Le vieil homme à la barbiche continua de tripoter sa barbe, un regard rusé dans les yeux.
Yao Guangyi fut stupéfait par ces paroles. Il comprit enfin qu'il avait sous-estimé ce vieillard en apparence frêle.
S'il connaissait vraiment ce genre de personnage, c'était sans conteste le meilleur candidat. Le plan serait sans faille.
« Si monsieur a un tel candidat en tête, rien ne pourrait être mieux. Pourvu que nous puissions nous emparer de ce minerai, le clan Wang en recevra un coup terrible ! »
Yao Guangyi acquiesça en parlant, l'esprit bien plus tranquille.
« Hé hé hé, c'est là une belle fortune. Une fois la tempête passée, nous pourrons faire transporter le minerai à la capitale. Si Son Altesse le roi Qi obtient l'aide de ce minerai d'Hyderabad, ce sera comme donner des ailes à un tigre. Il nous portera assurément encore plus d'estime. »
Le vieillard acquiesça en parlant. C'était là son véritable but.
Yao Guangyi resta coi, puis il esquissa un sourire amer.
« L'idée de monsieur est plutôt bonne, mais je crains qu'elle ne soit guère réaliste ! »
« Oh, le général Yao n'est pas tenté ? Il s'agit de cent millions de taels d'or ! »
Le vieillard fronça les sourcils.
« Ah, monsieur, vous avez mal compris mon sens. »
Yao Guangyi expliqua avec une certaine impuissance : « Ce n'est pas que je ne veuille pas utiliser ce minerai, mais même si nous mettions la main dessus, il serait inutile. Dans le monde entier, je crains bien que ce garçon soit le seul capable de mener l'affaire de l'acier wootz. Et cette affaire lui est exclusive. »
Bien qu'ils eussent déjà beaucoup œuvré, il était clair que l'homme en face de lui ne connaissait pas à fond l'adversaire auquel faisaient face le clan Yao et le roi Qi.
« Général Yao, que voulez-vous dire ? Dites-vous que ce minerai d'Hyderabad ne peut être qu'à eux, pas à nous ? Le moment venu, nous n'aurons qu'à mentir et dire que nous l'avons acheté au Sindhu. »
Le vieillard montra quelque mécontentement.
« C'est inutile. Le minerai d'Hyderabad est l'affaire exclusive de ce garçon. »
Avec un sourire amer, Yao Guangyi lui montra l'accord qu'ils avaient trouvé à la Cour de Révision Judiciaire entre le clan Wang et le Sindhu, qui accordait au clan Wang le monopole de tout le commerce du minerai d'Hyderabad dans le Grand Tang.
Le vieillard à la barbiche resta si stupéfait qu'il ne put parler pendant quelques instants.
Yao Guangyi expliqua : « Bien que ce garçon soit jeune, il ne laisse aucune faille dans ses affaires. Monsieur ne s'occupe de ce commerce que depuis peu, il est normal que vous ne le compreniez pas. À l'avenir, monsieur comprendra. Si l'on passe en revue tout le clan Wang, Wang Yan, Wang Gengzhi (NdT : Gengzhi est le surnom de Wang Yan), ne mérite même pas d'être mentionné, et Wang Gen est trop raide. La seule personne qui puisse véritablement nous menacer est ce garçon. Si ce n'était pas le cas, comment aurions-nous pu échouer dans notre dernière entreprise ? »
Le vieillard fut de nouveau figé sur place. Son service auprès du roi Qi datait encore de peu, aussi y avait-il bien des affaires qu'il ne comprenait pas aussi à fond que Yao Guangyi.
Il avait cru à l'origine que ses adversaires étaient le clan Wang et le roi Song, mais il semblait maintenant que la réalité différait de ses attentes.
« Mais nous n'avons pas nécessaire à divulguer cette affaire. Ne pouvons-nous pas simplement forger des épées en acier wootz en secret ? » demanda le vieil homme à la barbiche.
« Cela ne fera pas l'affaire. Les épées en acier wootz sont bel et bien forgées à partir de minerai d'Hyderabad, mais le simple fait de posséder ce minerai ne signifie pas que nous puissions forger une épée en acier wootz. Je ne vous le cacherai pas. J'ai déjà essayé votre proposition, et tout ce que j'ai obtenu, c'est ceci. »
Yao Guangyi ouvrit un tiroir et en sortit une épée en métal noir d'encre.
« Ceci est… une épée en acier wootz ? »
Le vieillard resta bouche bée, regardant avec incrédulité cette épée noire qui ne différait en rien d'un sabre ou d'une épée ordinaire forgés dans le fer.
Si Yao Guangyi ne le lui avait pas dit, il n'aurait pas osé croire que cette épée avait été forgée à partir de minerai d'Hyderabad. C'était trop différent de ces magnifiques épées vendues par le clan Wang, qui étaient brillantes, d'un tranchant incomparable, et couvertes d'inscriptions magiques.
« Moi non plus, je ne voulais pas croire que ceci avait été forgé à partir de minerai d'Hyderabad. Ce n'est qu'en observant personnellement le processus que j'ai pu confirmer qu'il s'agissait bien d'une arme forgée dans ce minerai. »
En parlant, Yao Guangyi tira une seconde épée noire du tiroir. Sans conteste, celle-ci aussi avait été forgée à partir de minerai d'Hyderabad.
Bien que les deux fussent courtes, d'environ un chi de long, elles avaient exactement la même apparence : communes et inesthétiques.
« Mais le clan Zhang de la capitale produit aussi des épées en acier wootz ? Pourvu que nous en capturions quelques-uns et qu'ils nous aident à forger des épées, cela ne marchera-t-il pas ? » proposa le vieillard à la barbiche avec réticence.
« Ah ! »
Yao Guangyi soupira de nouveau.
« C'est là que se trouve le problème. Tous les forgerons du clan Zhang ne produisent que des versions incomplètes des épées. L'étape cruciale et finale est sous le contrôle total de ce garçon.
« On peut dire que nul dans le Grand Tang, hors lui, ne sait forger les épées en acier wootz. Même si nous dérobons ces mille jun de minerai d'Hyderabad, nous ne parviendrons probablement pas à forger les épées en acier wootz que nous désirons. »
…
Le vieillard à la barbiche resta là, coi.
Lorsque Yao Guangyi avait dit plus tôt que les plans de ce garçon étaient rigoureux et sans faille, il ne l'avait pas cru et avait objecté à cette description.
Mais à présent, il commençait soudain à ressentir à quel point les plans de ce garçon étaient réellement rigoureux.
Yao Guangyi avait raison. Hormis ce garçon du clan Wang, nul autre ne pouvait mettre la main sur cette affaire !