Après être entré dans la chambre secrète et avoir refermé la porte, Wang Chong sortit immédiatement le livret « Halo de l'Étalon du Crépuscule » que Zhao Qianqiu lui avait donné.
Il avait enfin comblé le regret de sa vie antérieure, et son émotion était indicible.
« Il est enfin à moi ! »
Wang Chong serra le livret, la poitrine haletante. Wang Chong n'avait pu glaner que peu d'informations sur le Halo de l'Étalon du Crépuscule, mais les rares bribes obtenues auprès de ces aînés dans sa vie précédente suffisaient à stupéfier quiconque savait de quoi il retournait.
Car le niveau maximal du Halo de l'Étalon du Crépuscule… n'avait pas de limite !
Tant qu'on était assez fort, on pouvait essentiellement améliorer le Halo de l'Étalon du Crépuscule à l'infini, même si la quantité d'énergie nécessaire pour l'améliorer atteindrait probablement un chiffre astronomique qui n'existait que dans les mythes, et devant lequel un guerrier ne pouvait que soupirer !
Pour ce qui était de la guerre contre les envahisseurs étrangers, la force individuelle d'un seul homme était bien trop mince. Même le puissant dieu de guerre Su Zhengchen finit par périr dans la capitale alors qu'il se battait désespérément pour renverser la vapeur.
Pourtant, le Halo de l'Étalon du Crépuscule était la seule chose qui pouvait rendre la force d'un seul homme capable de changer complètement le cours d'une bataille.
« S'il y avait une chose qui nous aurait aidés dans cette situation, c'eût été le "Halo de l'Étalon du Crépuscule". Hélas, il nous est déjà impossible de l'obtenir… »
Un aîné d'alors avait prononcé ces mots à l'adresse de Wang Chong avec une douleur infinie.
Mais à présent, tout était différent.
En ouvrant le livret, Wang Chong découvrit ligne après ligne de caractères — non pas en écriture sigillaire ancienne, souvent employée dans les manuels de techniques secrètes antiques, mais en l'écriture régulière menue que Wang Chong connaissait fin trop bien.
Il s'agissait manifestement non de l'original, mais d'une copie manuscrite.
« En la vingt-septième année des Grands Sui, moi, Han Zitong, ai accepté l'ordre de l'Empereur Divin, le Fils du Ciel, et ai copié ce livre de ma main ! »
Cette première phrase sur le papier légèrement jauni était d'une telle majesté que même Wang Chong ne put s'empêcher de cligner des yeux tandis qu'un sentiment indescriptible déferlait dans son esprit.
« C'est une édition manuscrite de la dynastie des Grands Sui ! »
Les yeux de Wang Chong clignotèrent frénétiquement tandis qu'un sentiment étrange l'envahissait. Il n'avait pas prévu que ce livret de « Halo de l'Étalon du Crépuscule » fût une copie manuscrite de l'ère de l'empereur Wen des Sui.
Et ce qui surprenait encore davantage Wang Chong, c'était ce nom : Han Zitong !
Il était certain que peu de gens savaient qui il était, mais il n'y avait personne qui ne connût son autre nom. Même après plusieurs siècles, son nom continuerait de tonner aux oreilles des descendants des clans nobles : Han Qinhu !
Il était l'un des quatre Grands Généraux Qui Soutiennent l'État. Lui et les trois autres Grands Généraux — Yang Su, Heruo Bi et Shi Wansui — étaient aussi connus sous le nom des Quatre Piliers de l'Empire. Ils étaient du même niveau que Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi, Geshu Han et Zhang Shougui du temps présent.
Mais la renommée des Quatre Piliers de l'Empire des Grands Sui était bien plus grande que celle de ce dernier groupe !
C'était particulièrement vrai pour Han Qinhu. Accompli tant dans les affaires civiles que militaires, on l'appelait le dieu martial de l'ère de l'empereur Wen des Sui. Une fois, il n'avait eu besoin que de cinq cents soldats pour trancher à travers le territoire ennemi comme un couteau chaud dans du beurre et s'emparer de la dynastie Chen du Jiangnan !
Le statut de cette personne dans les Grands Sui était comme le soleil à son zénith, tout comme son propre grand-père. Peut-être son prestige était-il même supérieur à celui de son grand-père !
L'empereur Wen des Grands Sui avait loué : « Il a déployé la puissance de l'empire sur dix mille li, répandant la dynastie dans chaque recoin du pays. Sa renommée s'élève jusqu'aux cieux et sa gloire illumine le ciel et la terre. Même si l'on regarde en arrière vers les temps anciens, un tel homme est véritablement rare ! »
C'était l'éloge suprême.
Wang Chong n'avait pas imaginé que c'était lui qui avait copié le Halo de l'Étalon du Crépuscule !
« Que se passe-t-il ici ? »
Wang Chong était quelque peu étonné.
C'était vraiment différent de ce qu'il avait imaginé. Wang Chong avait à l'origine cru que le livre que Zhao Qianqiu lui avait lancé était comme n'importe quelle autre technique martiale, un livre avec des sutras de la technique écrits dessus.
Mais ce n'était manifestement pas la situation devant lui.
« La vingt-septième année des Grands Sui ? Copié de la main sur l'ordre de l'Empereur Divin, Fils du Ciel ? Que se passe-t-il ici ? Bien que le Halo de l'Étalon du Crépuscule soit redoutable, l'empereur Wen des Grands Sui n'aurait pas dû avoir besoin d'ordonner spécifiquement à Han Qinhu, un Grand Général Qui Soutient l'État, d'en faire une copie de sa main, n'est-ce pas ? »
Le sourcil de Wang Chong se plissa profondément tandis que la tourmente faisait rage dans son esprit.
L'« Empereur Divin » dont parlait Han Qinhu ne pouvait être que l'empereur Wen de la dynastie des Sui. L'empereur des Grands Sui dans ses dernières années était célèbre pour sa tyrannie et avait seul plongé le monde dans le chaos, permettant aux Grands Tang de supplanter les Sui.
Cependant, lors de la période précédente, les Grands Sui étaient bien gouvernés, leur économie prospère. Cette période, appelée « le Règne de Kaihuang » par les historiens, était aussi différente des dernières années des Sui que le ciel l'est de la terre.
Même si les Tang avaient supplanté les Sui, les historiens devaient admettre que, bien que les Sui eussent décliné, l'empereur Wen était un souverain sage rare !
Mais Wang Chong ne comprenait toujours pas pourquoi l'empereur Wen avait ordonné à Han Qinhu, un grand général de l'empire qui avait d'innombrables affaires à traiter chaque jour, de copier de sa main le Halo de l'Étalon du Crépuscule !
Wang Chong eut soudain l'impression que ce livret de « Halo de l'Étalon du Crépuscule » n'était pas aussi simple qu'il l'avait d'abord imaginé.
Peut-être que le Halo de l'Étalon du Crépuscule n'avait pas été transmis et était devenu un art perdu non pas simplement parce qu'on l'avait dédaigné. Peut-être n'était-ce pas quelque chose d'aussi simple que de ne pas trouver un successeur approprié !
Peut-être que la perte du Halo de l'Étalon du Crépuscule avait une raison encore plus profonde derrière elle, à laquelle il n'avait pas pensé.
Wang Chong baissa la tête et continua sa lecture.
« Je dis que, si un homme ordinaire peut être sans crime, un objet précieux peut lui apporter le désastre. Le Halo de l'Étalon du Crépuscule est puissant, mais il est susceptible d'apporter un désastre soudain et inattendu. L'Empereur Divin a décrété que celui qui manque d'aptitude et de talent étonnant ne peut l'apprendre ; que celui qui n'est pas un ministre capable de soutenir l'empire ne peut l'apprendre ; que celui qui n'est pas loyal sans partage et exempt de pensées perverses ne peut l'apprendre ; que celui qui manque d'audace exceptionnelle, de persistance étonnante et d'un courage qui ne craint pas la mort ne peut l'apprendre ! Ces quatre catégories sont interdites d'apprendre cette technique !
« Le Halo de l'Étalon du Crépuscule vient du passé lointain et n'a pas été créé par cette dynastie. Dans les dynasties passées, le nombre de gens qui sont morts en apprenant cette technique et dont les familles ont été exterminées est au-delà de tout compte. Ceux qui viennent après doivent pratiquer la prudence.
« Cette technique a des effets majeurs et des liens étendus, allant bien au-delà de cette dynastie. Ceux qui viennent après doivent être prudents et ne pas la transmettre légèrement.
« Celui-ci a un avertissement que l'apprenant doit se souvenir à tout prix : Méfie-toi des gens derrière toi ! »
……
Suivait cet avertissement glacé, le sceau rouge du grand général.
Après avoir fini la page, Wang Chong resta frappé de stupeur, sans rien dire pendant un long moment.
Han Qinhu était un Grand Général impérial de la dynastie des Sui aux exploits militaires sans pareils. Il était au moins du niveau de figures comme Zhang Shougui et Wang Zhongsi, et ne pouvait être que plus haut, pas plus bas.
Wang Chong ne comprenait vraiment pas quel genre d'objet pouvait effrayer même Han Qinhu à ce point. Même dans cette copie manuscrite, il avait encore hésité à le révéler. C'était comme s'il craignait de laisser fuiter quelque chose.
Qu'est-ce que cela pouvait bien être, qui rendait même un puissant général impérial des Sui si craintif ? Pour être plus direct, il avait peur !
Tout était silencieux.
Wang Chong était assis au centre de la chambre secrète, des vagues déferlant dans son esprit tandis que toute sa personne semblait gelée.
Wang Chong eut soudain le sentiment qu'un secret important qu'il ne comprenait pas était caché derrière le Halo de l'Étalon du Crépuscule.
Le temps s'écoula lentement. Finalement, Wang Chong poussa un long soupir.
Quelle que soit la nature du secret que le Halo de l'Étalon du Crépuscule cachait, il avait déjà tant payé, avait failli y laisser la vie. Wang Chong ne pouvait pas y renoncer si facilement.
Ce n'était pas un problème qui concernait seulement Wang Chong lui-même. Cela concernait aussi les projets de Wang Chong pour changer l'avenir. Sans le Halo de l'Étalon du Crépuscule, il ne pourrait pas faire face aux envahisseurs étrangers.
Même si Han Qinhu disait que ce livret de « Halo de l'Étalon du Crépuscule » recelait de terribles dangers et mènerait à de grandes catastrophes, il devait le cultiver.
« …Pour que Han Qinhu parle avec une telle solennité, ces affirmations ne sont pas nécessairement sans fondement. Je ne peux qu'enquêter là-dessus à l'avenir », dit tranquillement Wang Chong à lui-même.
Une fois qu'il s'était décidé sur quelque chose, il ne changeait pas d'avis légèrement. De plus, même si Han Qinhu était un grand général de la dynastie des Sui, un dieu martial, Wang Chong ne pensait pas que ce dieu martial fût omniscient et omnipotent.
Au minimum, Han Qinhu n'avait pas prévu que les Sui seraient supplantés par les Grands Tang.
De plus, Han Qinhu avait mentionné qu'il y avait quatre catégories de gens interdits d'apprendre le Halo de l'Étalon du Crépuscule, mais ces quatre interdictions avaient déjà été enfreintes.
Il était impossible pour Wang Chong de changer d'avis, de résolution et de plans à cause de ces mots vieux de plusieurs siècles.
Après avoir apaisé son esprit, Wang Chong tourna la première page et continua sa lecture.
Comme s'il était passé d'un pays de collines stériles et d'eaux fétides à un village couvert de fleurs éclatantes et ombragé de saules, Wang Chong sentit que toute sa personne s'allégeait.
Mis à part l'avertissement sur la première page, le reste du livret de « Halo de l'Étalon du Crépuscule » était étonnamment normal et posé. C'était un sutra de technique très normal.
Bien que l'écriture fût très abstruse, ce n'était rien pour Wang Chong, qui avait vu des écritures encore plus abstruses et cryptiques.
Chassant ses pensées, Wang Chong s'immergea rapidement dans le sutra.
Le premier cycle du Halo de l'Étalon du Crépuscule n'était en réalité pas si difficile. Il ne demandait qu'une cultivation de niveau Os de Dragon pour être pratiqué.
Bien que cela semblât être une exigence simple, c'était en réalité incroyablement difficile, car la majorité des clans nobles, des généraux et des grands ministres n'étaient que des cultivateurs de niveau Os de Tigre.
Seuls très peu parvenaient à atteindre le niveau Os de Dragon. C'était en pratique réservé aux descendants de la maison impériale, ou aux ministres importants ou favoris récompensés par l'Empereur.
En cultivant l'Art de l'Os de Dragon, Wang Chong avait tout juste réussi à tremper un Os de Dragon Inondé, atteignant à peine les exigences pour le Halo de l'Étalon du Crépuscule.
« J'ai vraiment trop de chance ! »
Wang Chong se réjouit intérieurement. L'Os de Dragon Inondé était probablement le niveau le plus bas qui satisfaisait aux exigences de cette technique. Si ce n'avait été sa seconde renaissance, même si le manuel du Halo de l'Étalon du Crépuscule était tombé entre ses mains, il n'aurait pas pu le cultiver.
En un instant, Wang Chong comprit quelque peu pourquoi Han Qinhu avait dit que ceux qui n'étaient pas des ministres soutenant l'empire et loyal sans partage ne pouvaient pas apprendre cette technique.
Mis à part les membres du clan impérial, seuls les ministres qui soutenaient l'empire pouvaient éventuellement être récompensés par une technique de niveau Os de Dragon.
« Cette fois, je crains que l'instructeur Zhao n'ait mal compris. »
Wang Chong eut une illumination. Une technique du niveau du Halo de l'Étalon du Crépuscule n'aurait jamais pu arriver aussi facilement entre ses mains.
Il y avait quatre-vingt à quatre-vingt-dix pour cent de chances que Zhao Qianqiu et les instructeurs en chef du camp d'entraînement aient mal compris que c'était l'intention de son grand-père.
Compte tenu de l'identité de son grand-père et de l'influence qu'il détenait, il avait tout à fait le droit de laisser Wang Chong cultiver le Halo de l'Étalon du Crépuscule.
Mais Wang Chong savait maintenant que c'était un malentendu complet.
Mais même s'il le comprenait, Wang Chong ne pouvait pas l'expliquer. Parfois, les erreurs doivent juste être laissées telles quelles, et il ne pouvait pas se soucier que le camp d'entraînement ait mal compris.
Il avait vraiment besoin de ce manuel de technique.
Se calmant, Wang Chong commença rapidement à cultiver le premier cycle du Halo de l'Étalon du Crépuscule. Une épée lourde et sans tranchant pouvait être maniée avec l'art le plus exquis, et si le Halo de l'Étalon du Crépuscule suivait une voie imposante et dominatrice, sa première couche de technique exigeait de passer par vingt-sept points d'acupuncture majeurs. Certains de ces points pouvaient mener à de graves blessures, voire à la mort.
Un tel cycle poserait un danger sérieux à des experts du palier de Martial Profond, sans parler du palier de Vrai Combattant.
Mais Wang Chong était différent. Il possédait l'expérience et les connaissances d'un expert du palier de Saint Combattant !
« Hmph ! »
Des lueurs scintillèrent dans le corps de Wang Chong alors qu'il entrait rapidement dans un état de vacuité complète.
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1. « L'écriture sigillaire » et « l'écriture régulière » désignent deux types différents de calligraphie chinoise. L'écriture sigillaire était populaire sous la dynastie des Zhou et est pour la plupart illisible pour les Chinois modernes. L'écriture régulière a commencé à émerger à la période des Trois Royaumes et avait mûri sous la dynastie des Tang. C'est aussi le type d'écriture encore utilisé dans la calligraphie chinoise moderne et c'est ainsi que les gens apprenant le chinois sont initiés à la langue.↩