Wang Chong lisait sur le visage de son grand oncle ce qu'il avait en tête. À dire vrai, Wang Chong n'aimait pas beaucoup ce grand oncle. Il avait tendance à se donner de grands airs et se servait souvent de son autorité pour rabaisser les siens.
Il se conduisait toujours avec hauteur devant les parents de Wang Chong et les méprisait.
Wang Chong ne l'aimait pas, et Wang Chong savait aussi que lui ne l'aimait pas, ni ses parents, ni son grand frère, ni son deuxième frère, ni sa petite sœur… Toute sa famille !
Si cela avait été possible, Wang Chong aurait préféré que ce grand oncle n'apparaisse jamais devant lui.
Cette attitude odieuse mise à part, la famille Wang n'avait cependant pas de véritable conflit avec lui, et encore moins de rancune.
La plupart du temps, les intérêts de chacun coïncidaient.
Cet épisode en était l'exemple : si le père de Wang Chong était tombé dans le piège de Yao Guang Yi, non seulement Wang Yan aurait perdu sa charge, mais le grand oncle et le clan Wang tout entier s'en seraient trouvés compromis.
C'est pourquoi, malgré la haine qu'il portait à ses parents, le grand oncle avait accouru avec inquiétude. Dans un moment pareil, il ne remuerait pas le couteau dans la plaie : il chercherait au contraire par tous les moyens à aider son père.
Telle était la vérité du clan Wang. Il s'y jouait bien quelques manœuvres obscures, mais tous venaient du même sang et tous étaient des descendants du clan Wang. Ils étaient embarqués sur le même bateau et, s'il arrivait quelque chose, tous en subiraient les effets.
Aussi, que Wang Chong aimât ce grand oncle ou non, du moment qu'il voulait changer le destin du clan Wang comme celui des Plaines Centrales, il lui fallait le convaincre et obtenir son concours.
« Je fréquentais Ma Zhou depuis un certain temps et, tout au long de nos sorties, je le tenais pour une âme sœur et le traitais avec la plus grande sincérité. Je n'ai jamais imaginé qu'il me trahirait : il a violé une jeune femme en plein jour en affirmant que je lui avais ordonné de me l'amener. J'ai fini par découvrir qu'il agissait sur l'ordre de Yao Feng et qu'il s'était rapproché de moi exprès pour me perdre. »
Wang Chong parlait avec une expression « indignée ». Son esprit, pendant ce temps, filait à toute allure pour choisir ses mots.
« C'était la première fois que j'ouvrais mon cœur pour me faire des amis, et je ne m'attendais pas à ce que cela finisse ainsi ! »
« Ainsi Ma Zhou agissait sur l'ordre de Yao Feng, le gongzi du clan Yao. J'ignorais qu'il y avait un tel dessous à cette histoire. Dans ces conditions, il n'est pas étonnant que tu sois allé faire du bruit au Pavillon de la Grue Immense. »
La grande tante, Wang Ru Shuang, hocha la tête. Elle était une femme et, mariée hors du clan, elle ne pouvait passer que pour une demi-membre du clan Wang. Elle ne se mêlait donc guère des affaires de la maison.
Le conflit entre Wang Chong et Yao Feng avait été porté à la connaissance de l'empereur, il était donc normal qu'elle le sût, mais elle ignorait qu'il y avait un tel arrière-plan.
« Où veux-tu en venir ? »
dit le grand oncle Wang Gen avec indifférence.
Il savait déjà tout cela depuis longtemps, y compris les dessous de l'affaire Ma Zhou. Il avait mené son enquête en règle après les faits et, s'il n'avait pas fait barrage, Wang Chong aurait été arrêté et jeté en prison pour viol sur une femme du peuple.
Il n'en dit pourtant rien.
Que Wang Chong ait été victime ou non dans cette affaire n'intéressait pas Wang Gen. Que Yao Feng ait cherché à nuire le premier ou non lui importait peu. Une seule chose le préoccupait : le tumulte que Wang Chong avait provoqué au Pavillon de la Grue Immense et la correction infligée à Yao Feng avaient été rapportés à l'empereur par le vieux maître du clan Yao.
Dans ce conflit, les intérêts du clan Wang avaient été atteints !
Voilà ce qui le préoccupait !
La fin importe plus que les moyens !
C'est aussi pour cela qu'il avait déboulé chez les Wang, furieux, dès la fin de la séance à la cour impériale. Que Wang Chong ait été piégé ou non n'avait aucune importance à ses yeux.
Assise à côté, Dame Wang écoutait l'échange d'un air embarrassé. Ses lèvres remuèrent, mais elle ne se sentait pas en position de dire quoi que ce soit à ce stade.
« C'est après cette affaire que je me suis réveillé et que j'ai compris à quel point j'avais commis de fautes par le passé. »
Wang Chong percevait les pensées de Wang Gen, mais il n'en tint aucun compte et poursuivit son récit.
Wang Zhu Yan et Wang Ru Shuang hochèrent la tête. Elles avaient bien senti les changements de Wang Chong, mais elles n'en connaissaient pas la raison jusque-là.
Ses paroles leur paraissaient recevables. Wang Chong avait subi un revers entre les mains de Ma Zhou, mais il avait su se réveiller avant qu'il ne soit trop tard. Voilà de quoi réjouir le clan Wang.
Voyant cela, Wang Chong fut satisfait de l'effet de ses paroles et continua.
« Yao Feng m'avait traité de la sorte et, naturellement, je ne pouvais me contenter d'en rester là. Je me suis donc rapproché de lui à dessein, avec l'intention de lui régler son compte et d'assouvir ma rancune. Simplement, je ne m'attendais pas à surprendre par hasard que l'invitation de Yao Guang Yi à mon père, pour une réunion au Pavillon de la Grue Immense, était en réalité une manœuvre destinée à séparer mon père du roi de Song ! »
Dans la grande salle, le grand oncle Wang Gen, la grande tante Wang Ru Shuang, l'oncle Li Lin et la cousine Wang Zhu Yan tressaillirent. La stupeur se lisait même sur le visage de la mère de Wang Chong. De toute évidence, c'était la première fois qu'ils entendaient la « vérité » de cette affaire.
Yao Feng avait envoyé Ma Zhou pour perdre Wang Chong, Wang Chong s'en était indigné et était allé trouver Yao Feng pour lui demander des comptes. En le faisant, il avait surpris par hasard le secret renversant du clan Yao qui voulait s'attaquer au clan Wang. Voilà une explication rationnelle, que tout le monde ici pouvait accepter.
Si le clan Yao était tombé pour cette raison, c'était bien un arrêt du destin. La défaite de Yao Guang Yi n'avait plus rien de si surprenant.
Voyant leurs réactions, Wang Chong hocha intérieurement la tête, satisfait. C'était le prétexte qu'il s'était creusé la tête à échafauder.
S'il avait dit avoir appris la nouvelle d'un autre fils de famille de ses fréquentations, le grand oncle n'y aurait vu qu'un coup de chance, sans rapport avec ses propres capacités.
Mais s'il était allé se venger de Yao Feng et avait surpris le plan du clan Yao à cette occasion, l'affaire changeait entièrement de nature. À tout le moins, cela devenait le fruit de son « application » plutôt que d'une pure chance.
« Yao Guang Yi est un homme rusé, il était impossible qu'il ait eu la moindre bonne intention en invitant mon père à cette réunion. Je savais qu'il me fallait faire échouer leur rencontre à tout prix, mais le Pavillon de la Grue Immense était étroitement gardé par les experts de la résidence Yao. Il était presque impossible à un étranger d'y entrer. Puisque m'introduire de force relevait de l'impossible, j'ai décidé de travailler Ma Zhou à la place. »
Wang Chong raconta ensuite ce qui s'était passé entre Ma Zhou et lui par la suite. Tout le monde connaissait l'affaire Ma Zhou, il n'avait donc pas besoin de mentir sur ce point.
« Cela se tient. Avoir songé à te servir de ce Ma Zhou, il semble que tu ne manques pas d'esprit. »
Le grand oncle Wang Gen hocha la tête et accorda à Wang Chong un compliment des plus rares.
Des expressions étranges apparurent sur les visages de la grande tante, de l'oncle et de la cousine. La mère de Wang Chong, elle, était ravie.
Chacun savait que le grand oncle était un homme austère qui souriait rarement, et complimentait moins encore. Mariée dans le clan Wang depuis tant d'années, c'était la première fois que Dame Wang l'entendait faire l'éloge de son propre fils.
De toute évidence, la conduite de Wang Chong au Pavillon de la Grue Immense avait reçu son approbation.
'Quelle sensation étrange !'
Wang Chong vit sa cousine Wang Zhu Yan lui adresser un clin d'œil. Il ne pouvait s'empêcher de trouver la situation extraordinaire. Depuis bien longtemps, son grand oncle et lui se déplaisaient mutuellement, et entendre les compliments de quelqu'un qu'on n'aime pas donne une impression bizarre.
Quoi qu'il en soit, les liens du sang demeurent les plus forts. Ils venaient de la même lignée, et Wang Chong n'était pas mécontent de recevoir l'approbation d'un aîné. Mais avant qu'il n'ait pu savourer la sensation, la voix autoritaire du grand oncle s'éleva de nouveau :
« Je ne t'interrogerai donc pas sur l'affaire du Pavillon de la Grue Immense. Puisque tu as pu apprendre par Yao Feng ce qui s'y préparait, j'imagine qu'il en a été de même pour la convocation de ton père par le roi de Song. Mais qu'en est-il de l'épisode de la frontière ? L'as-tu surpris aussi ? »
« Je connais Yao Guang Yi depuis des années et j'ai croisé le fer avec lui à la cour à maintes reprises. Je comprends très bien ses moyens et son caractère. Le Pavillon de la Grue Immense et le roi de Song sont tous deux dans la capitale, et Yao Feng allait et venait souvent au Pavillon : il n'était donc pas si étrange que tu aies pu lui surprendre quelques bribes. »
« Mais l'affaire de la frontière était tout autre chose. Moins il y a de gens dans la confidence, plus le plan a de chances de réussir. Vu le caractère de Yao Guang Yi, il n'en a peut-être même pas parlé à son plus proche conseiller, et encore moins à son fils. Alors comment aurais-tu pu savoir qu'il emploierait ce moyen pour compromettre ton père, au point de le faire reculer de 50 li à l'avance ? »
Yao Guang Yi n'était pas n'importe qui. Wang Gen le savait mieux que quiconque, mieux même que Wang Chong. Ses plans étaient toujours échafaudés avec le plus grand soin et le plus grand secret, et il prenait toutes ses précautions pour que rien ne dérape.
Que Wang Chong ait eu vent de l'affaire du Pavillon de la Grue Immense par Yao Feng, cela restait compréhensible. Mais il était absolument impossible qu'il ait surpris le projet de Yao Guang Yi de se rendre à la frontière pour piéger Wang Yan.
Haut fonctionnaire de la cour, Wang Gen avait beaucoup d'yeux et d'oreilles dans la capitale, et rares étaient les nouvelles qui lui échappaient. Or il n'avait pas entendu le moindre mot à ce sujet.
De même, les vieilles connaissances et les anciens élèves du vieux maître dans l'armée n'avaient rien entendu non plus.
Où Wang Chong aurait-il pu apprendre une nouvelle que ces deux-là ignoraient ?
'Nous y voilà !'
Un éclair traversa l'esprit de Wang Chong. C'était le sommet de la représentation du jour. Le grand oncle, la grande tante, l'oncle, son père et les autres ne savaient peut-être pas exactement ce que Yao Guang Yi ferait, mais ils connaissaient son caractère.
Même le grand oncle, si bien informé de tout ce qui se passait dans la capitale, ne savait pas que Yao Guang Yi allait s'en prendre au père de Wang Chong à la frontière, et voilà qu'un « raté » inutile du clan Wang l'avait su à l'avance. C'était probablement là le point qui laissait tant de monde perplexe, y compris son grand-père.
Que ce soit son père encore à la frontière, son grand-père au Pavillon des Quatre Directions ou le grand oncle devant lui, c'était sans doute la question qui les intéressait tous. Sa capacité à les convaincre, à changer l'image qu'ils avaient de lui et à devenir un membre considéré du clan en dépendait.
« Je ne l'ai pas appris, je l'ai deviné ! »
dit Wang Chong.
« Deviné ? »
Hormis la mère de Wang Chong, tous restèrent bouche bée. Les épais sourcils du grand oncle Wang Gen tressautèrent violemment, comme s'il rencontrait pour la première fois le véritable visage du « raté » du clan Wang.
« Comment l'as-tu deviné ? »
demanda le grand oncle Wang Gen. La réponse que Wang Chong venait de donner était plus stupéfiante encore que s'il avait dit l'avoir surprise de la bouche de Yao Feng.
« Yao Guang Yi a toujours été méticuleux dans ses actes. Sa manœuvre contre mon père avait l'apparence d'une querelle entre le clan Wang et le clan Yao, mais c'était en réalité une lutte politique entre le roi de Song et le roi de Qi. Une affaire considérable, aux conséquences lointaines. »
« L'affaire du Pavillon de la Grue Immense avait été déjouée par ma petite sœur et moi, mais Yao Guang Yi n'est pas homme à renoncer si facilement. Ce serait sous-estimer ses moyens. Dès ce moment, j'étais certain qu'il aurait d'autres plans. »
« Puisque son plan avait échoué dans la capitale, il était improbable qu'il y tente encore quelque chose. Le meilleur endroit pour atteindre mon père était donc hors de la capitale et, dans ce cas, le seul lieu où Yao Guang Yi pouvait dérouler ses manœuvres était la zone de déploiement de mon père. »
« J'ai étudié la carte avec attention et j'ai constaté que la zone de déploiement de Yao Guang Yi et celle de mon père n'étaient pas très éloignées l'une de l'autre. J'en ai conclu que c'était le meilleur endroit, et le plus probable, pour que Yao Guang Yi passe à l'action ! »
À l'instant où Wang Chong acheva sa phrase, la grande salle sombra dans un silence complet. Si une épingle était tombée, on l'aurait entendue résonner. Tous regardaient Wang Chong avec stupéfaction et, un long moment, personne ne trouva un mot à dire.
Le raisonnement de Wang Chong était logique. Si ses frères aînés, ou quelque autre jeune talent avisé, avaient tenu ces propos, l'assemblée n'en aurait pas été surprise.
Mais Wang Chong…
C'était trop sidérant !
À cet instant, même le grand oncle de Wang Chong en oubliait de parler !