Wang Chong choisit de ne pas trop en dire.
Li Siye avait passé la plupart de son temps aux frontières nord de l'empire, il était donc naturel qu'il n'ait pas entendu parler de l'acier wootz. La foule ne faisait que ventuler sa frustration après plusieurs jours d'oppression.
Clang !
Sans même daigner parler, Wang Chong tira l'épée à sa ceinture et, d'un geste nonchalant du poignet, fendit net en deux un rocher au sol.
Sur les faces de coupe, la surface était lisse comme un miroir.
Après cela, Wang Chong fit claquer nonchalamment son épée en acier wootz et la rengaina calmement.
« Ceci est l'épée en acier wootz, » dit Wang Chong impassiblement.
Aucune parole ne saurait valoir mieux que les faits. Si bien que Wang Chong pût décrire l'épée en acier wootz, rien n'était plus convaincant qu'un coup de sa lame.
Se tenant face à Wang Chong, Li Siye demeurait tout à fait stupéfait.
L'épée de Wang Chong était d'une extrême légèreté. Li Siye put constater que l'autre n'avait guère mis de force dans sa taille, et n'y avait employé ni son qi d'épée ni son Énergie Stellaire !
Pourtant, la lame traversa le rocher aisément, comme si elle tranchait un bloc de tofu.
Li Siye n'était pas un forgeron expert, mais cela ne signifiait pas qu'il fût ignorant. Nul doute que l'arme dans les mains de Wang Chong n'avait rien d'ordinaire.
Contemplant la face lisse du rocher, Li Siye murmura, stupéfait : « Quelle lame tranchante ! »
En tant que soldat, il avait vu maintes épées de premier ordre d'une acuité étonnante, maniées par des commandants et des généraux, mais aucune n'approchait la performance dont faisait montre l'épée de Wang Chong.
En cet instant, même Li Siye ne put faire autrement que de reconnaître qu'il était ému.
Sur le champ de bataille, on ne manquait pas d'adversaires cuirassés. Il y en avait même qui portaient des armures forgées en métal Xuan, et les armes ordinaires y laissaient à peine une marque.
Croiser le fer avec de tels adversaires était extrêmement épuisant et délicat, surtout face à la cavalerie cuirassée.
Seuls ceux qui avaient connu le carnage d'un champ de bataille pouvaient comprendre la vraie signification d'une bonne arme.
En guerrier, Li Siye avait aussi cherché à se procurer une bonne arme, mais ses origines humbles le laissaient sans relations ni moyens financiers pour y parvenir.
Par surcroît, il possédait une constitution bien plus robuste que la normale. Les armes communes du marché ne lui convenaient tout simplement pas.
Aussi, au bout d'un temps, Li Siye n'eut d'autre choix que d'abandonner.
Mais l'arme dans les mains de Wang Chong...
S'il possédait une telle arme sur le champ de bataille, il était confiant qu'aucun adversaire ne pourrait lui tenir tête. Il pourrait déployer l'entièreté de ses capacités et mieux servir son pays.
« Dommage que votre arme soit trop courte ! » marmonna Li Siye inconsciemment sous cape.
Mais si tranchante que fût l'arme de Wang Chong, elle n'en restait pas moins trop courte, à peine trois chi, la rendant inadaptée à un homme de sa carrure. Manier une épée inadaptée ne ferait qu'entraver ses mouvements.
« Hahaha, la longueur n'est nul problème. Je peux toujours la faire forger sur mesure pour vous ! » Les oreilles aiguës de Wang Chong surprirent la marmonnation de Li Siye, et il éclata d'un rire franc.
Dès le début, Wang Chong avait déjà prévu cet aspect.
Au tigre le plus féroce doivent s'associer les griffes les plus acérées !
La raison pour laquelle Wang Chong avait fait venir Li Siye n'était pas de le subordonner et de le brider, mais de l'aider à atteindre des sommets qu'il n'avait jamais atteints dans sa vie antérieure.
Non seulement Wang Chong lui assortirait une épée en acier wootz parfaite pour sa morphologie, mais il ferait aussi forger pour lui l'armure la plus solide, dès que son cousin Wang Liang aurait rapporté les météorites de fer de l'étranger, sans compter le meilleur des destriers !
Le Grand Général Invincible de la vie antérieure était vaillant, mais il lui manquait la capacité défensive. Ce fut un problème depuis ses débuts comme simple soldat.
En guerrier porté à l'offensive, il avait tendance à rendre coup pour coup, si bien que les blessures s'accumulaient sur son corps. Au moment où il fut titré Grand Général Invincible, son corps était déjà couvert de taillades et de cicatrices, et il n'y avait guère une parcelle de peau intacte.
Sa fin ultime ne saurait être sans lien avec les traumatismes et les dommages internes qu'il avait accumulés au fil des ans.
Ainsi, Wang Chong avait l'intention de combler cette faiblesse. Outre une épée en acier wootz de premier ordre et la levée d'une armée pour lui, il ferait forger pour lui l'armure la plus robuste, capable de résister aux assauts de n'importe quel ennemi !
Les yeux de Li Siye brillèrent un court instant de convoitise, mais l'instant d'après, il sortit de sa rêverie.
« Hmph ! Gamin, t'imagines que je vais croire que tu es si bon que ça ? » Li Siye dévisagea Wang Chong froidement.
Il n'y a pas de repas gratuit en ce monde. Comment Wang Chong aurait-il pu le faire muter ici depuis les casernes du nord rien que pour lui offrir une épée de premier choix sans contrepartie ?
Une sollicitude sans fondement ne peut cacher que des intentions malveillantes !
« Hahaha, tu as raison ! En effet, j'ai une chose à te demander. Tant que tu accompliras quelques tâches pour moi, non seulement je te donnerai une épée en acier wootz, mais je ferai même forger pour toi l'armure la plus solide ! Qui plus est, je te ferai muter dans la caserne de ton choix une fois l'affaire terminée ! » ricana Wang Chong.
Il était conscient du mécontentement actuel de Li Siye à son égard. Son acte de l'avoir fait muter de force ici était en effet quelque peu méprisable du point de vue de l'autre, aussi n'avait-il pas espéré qu'il lui accorde sa confiance d'emblée.
Pour l'heure, il ferait en sorte que Li Siye reste à ses côtés et chercherait peu à peu à le convaincre de l'aider dans sa mission.
« Hmph, comme je m'en doutais ! » ricana Li Siye froidement, l'ayant anticipé.
« Si mes renseignements sont exacts, tu n'es actuellement que chef de dix hommes à Beiting, n'est-ce pas ? Si tu souhaites gravir des échelons plus hauts, il te faut d'abord aiguiser ta lame. Réfléchis-y, tu ne perdras pas grand temps à me suivre pendant trois mois. D'ailleurs, ne veux-tu pas être déployé au Protectorat de l'Ouest ? Si tu le souhaites encore au bout de trois mois, j'userai de mes relations pour que cela advienne ! » proposa Wang Chong en souriant.
« Comment sais-tu cela ? » Le visage de Li Siye se déforma de stupeur en entendant les mots de Wang Chong.
Il était soldat du Protectorat de Beiting, mais son rêve était d'imiter les exploits de Fu Jiezi et de Ban Chao jadis, et de dominer les champs de bataille des Régions occidentales.
Cependant, les Régions occidentales fourmillant de Hu, le Protectorat de l'Ouest ne recrutait jamais directement sur place. La plupart des soldats y étaient principalement affectés depuis le Protectorat des Régions occidentales et le Protectorat de Beiting par la cour royale.
Li Siye s'était présenté au Protectorat des Régions occidentales, pensant avoir de bonnes chances d'être affecté au Protectorat de l'Ouest en raison de sa proximité. Mais qui aurait cru qu'il finirait par être affecté à Beiting !
Bien qu'il y eût des guerres à mener à Beiting, la région était globalement paisible. Les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest n'étaient pas encore prêts à faire la guerre au Grand Tang, aussi s'en tenaient-ils encore principalement à la diplomatie avec le Grand Tang à l'heure actuelle. Il n'en résultait que de légères escarmouches dans le secteur.
Ainsi, Li Siye ne trouvait aucun débouché pour employer la redoutable puissance qu'il avait durement entraînée à Beiting, et cela le frustrait profondément.
Son vœu le plus cher à présent était d'intégrer le Protectorat de l'Ouest et d'accomplir ses rêves dans les Régions occidentales en guerre.
L'acier wootz de Wang Chong avait pu éveiller son désir, mais ce qui l'avait convaincu, c'était l'offre formulée à la fin.
« ... Gamin, tu ne te moques pas de moi, hein ? Tu as vraiment le pouvoir de faire ça ? » Li Siye fixa Wang Chong intensément.
« Puisque j'ai pu te faire muter ici depuis Beiting, penses-tu qu'il me sera difficile de t'envoyer dans les Régions occidentales ? » gloussa doucement Wang Chong.
Les yeux de Li Siye s'illuminèrent en entendant ces mots. En effet ! Puisque le jeune homme devant lui avait pu le tirer jusqu'ici depuis Beiting, l'envoyer dans les Régions occidentales ne poserait sûrement pas de problème.
Pourvu qu'il parvienne à entrer au Protectorat de l'Ouest, supporter ce qui l'attendait dans les trois mois à venir ne lui semblait plus bien grave.
L'instant d'après, le regard de Li Siye se porta sur l'épée pendue à la ceinture de Wang Chong...
Il ne put s'empêcher de ressentir la tentation.
Tous les héros aimaient une bonne arme, et Li Siye n'était pas différent. Cependant, avec ses moyens actuels, il n'avait aucun moyen de se procurer une arme du calibre de celle que Wang Chong avait montrée.
Une épée capable de fendre aisément un rocher en deux par sa seule acuité, comment Li Siye aurait-il pu ne pas être ému par l'offre ?
« Gamin, dis-moi ce que tu veux que je fasse ? Je te le dis net, ne rêve même pas de me faire commettre des actes vils pour toi ! Moi, Li Siye, je ne commettrai jamais d'actes atroces pour toi ! » déclara Li Siye avec une détermination claire.
Même les hommes les plus droits ne repoussent pas la richesse et le pouvoir, mais ils ne s'abaissent pas pour les obtenir. Un vrai homme doit vivre droitement et ne jamais tourner le dos à sa conscience !
Qu'importe à quel point Li Siye voulait se rendre aux Régions occidentales pour se faire un nom, qu'importe à quel point il voulait l'épée en acier wootz, il n'irait jamais contre ses principes pour cela !
« Ne t'inquiète pas, je ne te ferai jamais faire de telles choses ! » le rassura Wang Chong avec assurance.
Comme le dit l'adage : « Mieux vaut combattre debout que quémander courbé. » Même dans ses moments les plus humbles, il choisissait encore de s'accrocher obstinément à ses principes.
Voilà ce qu'était un vrai héros !
Li Siye n'était peut-être pas encore le Grand Général Invincible de sa vie antérieure, mais ses paroles avaient déjà conquis l'admiration de Wang Chong.
Même si Li Siye n'atteignait jamais les sommets de sa vie antérieure, son caractère était plus que digne de respect.
« Hmph ! » Inconscient des pensées de Wang Chong, Li Siye grogna froidement.
Il avait une opinion peu favorable des nobles du Grand Tang. Il les connaissait pour des hommes vils qui opprimaient les faibles et menaient une vie décadente.
« Parle, que veux-tu que je fasse ? »
« Tu le sauras le moment venu, » gloussa doucement Wang Chong.
Comment aurait-il pu savoir ce qu'il voulait que Li Siye fasse pour lui sur le coup ? Les trois mois n'étaient qu'un moyen de garder ce dernier à ses côtés pour l'instant !
Bien sûr, Wang Chong avait songé à lui accorder un délai plus long, deux ou trois ans peut-être. Mais compte tenu du ressentiment que Li Siye nourrissait à son égard à l'instant, c'était probablement hors de question.
Il n'aurait qu'à y penser plus tard…, songea Wang Chong tandis qu'il marchait sous le bras de Li Siye et entrait dans le Manoir de la Lame Détournée.
… Ce gaillard était tout simplement trop grand !
(NdT : Fu Jiezi est une figure de l'ère des Han occidentaux. Il est connu pour avoir assassiné le roi du royaume de Loulan, brisant ainsi une collaboration entre eux, les Xiongnu et Koutcha.)
(NdT : Ban Chao est une figure de l'ère des Han orientaux. C'était un général célèbre qui aida l'empire des Han orientaux à prendre le contrôle du bassin du Tarim et à stabiliser les Régions occidentales.)
(NdT : Pour référence, l'ère des Han occidentaux (~fin av. J.-C.) précéda immédiatement l'ère des Han orientaux (~début ap. J.-C.). La dynastie Tang fut fondée en 618 ap. J.-C. et la chronologie actuelle se situe vers 700+ ap. J.-C..)