Après tout, ils s'étaient battus côte à côte et avaient traversé ensemble des situations de vie ou de mort. Bai Siling et Xu Gan accordaient donc une confiance considérable à Huang Yongtu.
Ils considéraient leur quatuor comme une équipe soudée à qui ils pouvaient confier leur vie, aussi se sentirent-ils profondément trahis lorsque l'embuscade se produisit.
« C'est vraiment décevant. À l'époque, nous avons tout fait pour le sauver des Brigands à la Cape de Fer, et c'est ainsi qu'il nous le rend », dit Bai Siling avec indignation.
« Il n'y peut rien, nos chemins divergent des siens. Dès le début, le clan Huang a espéré rallier la faction du roi Qi », soupira Xu Gan.
Comparé à Bai Siling, il était moins affecté par l'incident. Il avait été témoin de nombreuses collusions et trahisons pour du profit dans la capitale, et il savait qu'il arriverait un jour où il devrait lui aussi entrer dans ce monde.
En vérité, il n'y avait rien de répréhensible dans l'acte de Huang Yongtu, hormis le fait qu'il avait choisi de parier sur la mauvaise personne. C'était aussi là que résidait leur différence. Tandis que Huang Yongtu avait choisi le roi Qi, Xu Gan avait misé sur Wang Chong.
Le fait que Wang Chong ait pu échapper à l'assassinat prouvait que son jugement était bon : le clan Wang valait bien son soutien !
« Il y a juste une chose que je n'arrive pas à comprendre. Comment avez-vous su que le traître était Huang Yongtu, et pas nous ? » demanda Bai Siling, intriguée.
Elle rumine cette question depuis leur retour de l'embuscade. Parmi les quatre, qui avait livré l'information aux assassins ?
Mais quelle que soit la façon dont elle y réfléchissait, elle avait le sentiment que le traître ne pouvait être aucun d'eux. Ou peut-être refusait-elle simplement de douter des camarades avec qui elle s'était battue.
Bai Siling en vint même à penser qu'elle pouvait se tromper, et que toute cette affaire n'était qu'une énorme coïncidence, ou qu'il y avait peut-être un élément qu'elle avait négligé.
Mais lorsqu'elle apprit que Wang Chong était apparu au Manoir Huanxi, les derniers lambeaux d'espoir auxquels elle s'accrochait se dissipèrent.
À ce stade, la seule chose qu'elle voulait savoir, c'était comment Wang Chong pouvait être si certain que Huang Yongtu était le traître.
« En réalité, ce n'était pas si difficile à deviner. » Sirotant la tasse de thé parfumée qu'il tenait en main, une lueur de sagesse brillait dans les yeux de Wang Chong.
« Il peut être difficile pour d'autres de découvrir que je participerais à une mission du camp d'entraînement, surtout compte tenu des mesures de secret du Bureau du Personnel militaire, mais ils ne pouvaient pas empêcher le roi Qi et le clan Yao de l'apprendre, et je n'ai aucun doute qu'ils l'aient fait également.
« Durant la mission, je devais quitter la sécurité des camps d'entraînement et de la capitale. En d'autres termes, c'était une occasion idéale pour eux de s'en prendre à moi, et il n'était pas question qu'ils laissent passer cette chance. Cependant, avant que nous ne nous éloignions trop de la capitale, des cavaliers vétérans nous furent déjà assignés, ce qui rendrait difficile toute frappe d'un assassin.
« Ainsi, la seule opportunité qui leur restait pour frapper était mon retour du Longxi. Mais pour ce faire, ils avaient besoin de quelqu'un pour faire le lien depuis l'intérieur, de préférence l'un de nous quatre. »
À ce stade, Wang Chong soupira.
« Honnêtement, j'aurais voulu ne faire que trop réfléchir, et que peut-être le roi Qi ne s'en prendrait pas à moi du tout. Cependant, le résultat m'a donné tort.
« Vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit à tous après avoir rencontré le commandant de l'Armée de la Grande Ourse, juste après la bataille ? » demanda Wang Chong.
« Je m'en souviens. Vous avez dit que vous deviez partir », répondit Xu Gan.
« Un. » Wang Chong acquiesça, et son regard devint soudain glacial. « J'ai prononcé ces paroles exprès pour vous tester. À ce moment-là, l'ordre de retour n'était pas encore arrivé du Bureau du Personnel militaire, et partir sans ordres officiels pouvait aisément être considéré comme de l'insubordination. En d'autres termes, si l'un de vous avait proposé de partir avec moi à cet instant, c'était le traître ! Il y a deux raisons à cette conclusion. Premièrement, il aurait perdu l'occasion de frapper si je partais seul, ce qui signifiait l'échec de sa mission. Deuxièmement, il n'avait rien à craindre, puisque le roi Qi le soutenait. »
En entendant les paroles de Wang Chong, Bai Siling et Xu Gan échangèrent un regard choqué. Ils ne s'attendaient pas à une telle portée derrière les mots de Wang Chong.
« Mais si nous avions proposé de partir avec vous dans cette situation ? Après tout, nous y sommes allés en équipe, et nous avons traversé ensemble de nombreuses situations de vie ou de mort, il y avait donc encore cette possibilité, non ? N'avez-vous pas tiré des conclusions un peu trop hâtives ? » demanda Bai Siling.
« Vous avez raison. Si c'était le seul cas, je me contenterais de le soupçonner. Mais vous souvenez-vous de la lettre par pigeon qui est arrivée à ce moment-là ? » dit Wang Chong froidement.
Huang Yongtu avait voulu le perdre, mais il l'avait grossièrement sous-estimé.
« Y avait-il quelque chose qui n'allait pas avec le pigeon ? » fronça Xu Gan. Il ne voyait pas en quoi le pigeon était impliqué dans cette affaire.
« Veux-tu dire que son arrivée est trop opportune, et donc suspecte ? » répondit Bai Siling après un moment de réflexion. En y repensant, elle avait effectivement trouvé cela bizarre, mais elle avait choisi de ne pas y réfléchir trop profondément.
« C'est un point, mais outre cela, le contenu de la lettre mérite également qu'on s'y intéresse. Vous souvenez-vous de ce qui y était écrit ? » demanda Wang Chong.
Avec un froncement de sourcils, Bai Siling dit : « À l'époque, Zhang Lin a dit que... »
« ... Zhang Lin a dit que le Bureau du Personnel militaire envoyait un message demandant à tout le monde de regagner la capitale une fois la troisième mission accomplie ! » Ce fut Xu Gan qui acheva la phrase. Il se rappelait clairement ce que Zhang Lin avait dit à ce moment-là.
« C'est exact », acquiesça Wang Chong. « Le Bureau du Personnel militaire voulait que nous rentrions après l'accomplissement de la troisième mission. En d'autres termes, le Bureau du Personnel militaire ne sait même pas si nous avons accompli la mission ou non.
« Le Bureau du Personnel militaire ne nous aurait jamais adressé de nouvelles instructions sans confirmer si nous avions accompli la mission précédente. C'est probablement leur pratique standard pour minimiser les risques de fuite de renseignements militaires. Xu Gan, vous souvenez-vous quand nous avons reçu le premier ordre du Bureau du Personnel militaire ? » Wang Chong se tourna vers Xu Gan et demanda.
« Nous l'avons reçu au premier point de rassemblement, juste après qu'on nous ait assigné vingt cavaliers chacun », répondit Xu Gan immédiatement.
« C'est exact. Le Bureau du Personnel militaire a confirmé que nous avions atteint le premier point de rassemblement avant d'envoyer un pigeon. Il n'aurait jamais envoyé le pigeon si nous n'y étions pas encore. Je ne suis pas trop sûr de la façon dont ils procèdent, mais il n'y a aucun doute qu'ils ont un moyen de s'en assurer, et la méthode la plus simple de toutes serait l'estimation du temps.
« Ils ont probablement estimé que nous devions avoir atteint le premier point de rassemblement à ce moment-là, alors ils ont envoyé le pigeon », dit Wang Chong.
« Siling, vous rappelez-vous quand nous avons reçu la deuxième lettre ? »
« Nous l'avons reçue après avoir rencontré les Brigands à la Cape de Fer. Si ce que vous dites est vrai, n'est-ce pas étrange que la cour royale ne nous ait envoyé les instructions de la deuxième lettre qu'après que nous ayons déjà rencontré la cible ? » répondit Bai Siling.
« C'est effectivement une erreur d'estimation de la part de la cour royale, mais si vous y réfléchissez, nous avions déjà accompli la première mission à ce moment-là, n'est-ce pas ? Même si nous ne l'avions pas fait, nous aurions dû avoir déjà échoué à ce stade. Après tout, les bandits et les brigands ne feraient que devenir plus forts plus nous avancerions, donc les chances de succès seraient devenues encore plus minces alors. » dit Wang Chong.
Bai Siling et Xu Gan acquiescèrent en signe d'accord. Il était en effet vrai qu'ils avaient accompli la mission à ce moment-là. S'ils ne l'avaient pas fait, il était probable qu'ils n'auraient pas pu le faire à partir de ce moment-là.
« D'ailleurs, vous rappelez-vous où se trouvait le repaire des Brigands à la Cape de Fer ? » demanda Wang Chong.
« Il était à cent li de l'endroit où nous avons rencontré... » À ce moment, Bai Siling s'arrêta net alors que la compréhension la frappait.
« C'est exact. » Reposant sa tasse, Wang Chong confirma la déduction de Bai Siling. « Pour nous prendre par surprise, les Brigands à la Cape de Fer ont quitté leur base et galopé sur plus de cent li pour nous attaquer. En d'autres termes, la raison pour laquelle la cour royale a commis cette erreur d'estimation tenait à son incapacité à déterminer les mouvements des Brigands à la Cape de Fer.
« Passons à la suite, quand avons-nous reçu les nouvelles concernant la troisième mission ? »
« Nous les avons reçues dans le coffre au trésor des Brigands à la Cape de Fer. » Bai Siling put répondre à celle-ci rapidement.
« C'est exact. À travers ces trois exemples, n'est-il pas clair que la cour royale n'adresserait des instructions qu'après avoir confirmé l'accomplissement de la mission précédente ? Il n'y a aucune chance qu'ils nous aient envoyé ce message juste après que nous ayons battu les soldats tibétains, car il aurait été impossible d'établir que nous avions déjà accompli la mission à ce moment-là.
« C'est alors que j'ai été certain que la lettre ne provenait pas du Bureau du Personnel militaire », dit Wang Chong.
« QUOI ? ! » En entendant ces mots, Xu Gan et Bai Siling ne purent plus garder leur calme, et ils se levèrent, choqués.
« Wang Chong, voulez-vous dire que la dernière instruction que nous avons reçue du Bureau du Personnel militaire était un faux ? » demanda Bai Siling, stupéfaite.
Falsifier une lettre du Bureau du Personnel militaire était un crime grave !
« Je n'ai pas dit cela. D'ailleurs, il n'est pas vraiment possible que Zhang Lin soit incapable de déterminer si une lettre provenait vraiment du Bureau du Personnel militaire ou non. Cependant, s'il y a une chose de certaine, c'est que la dernière lettre que nous avons reçue ne provenait pas de la même source que les précédentes.
« Mon hypothèse est que le roi Qi a préparé cette lettre à l'avance. Comme il leur était impossible de deviner quelle serait notre troisième mission, ils n'ont pu la rédiger que de la manière la plus vague possible.
« Avec cette lettre, Huang Yongtu pourrait rentrer avec moi le moment venu sans éveiller les soupçons des autres. Tout avait été méticuleusement planifié ! » dit Wang Chong calmement.
À ce stade, Bai Siling et Xu Gan étaient déjà choqués au-delà des mots. Même s'ils avaient été aux côtés de Wang Chong pendant tout le voyage, si Wang Chong ne leur avait pas souligné tous ces détails, ils ne les auraient jamais remarqués.
« ... Mais si vous aviez déjà soupçonné Huang Yongtu à ce moment-là, pourquoi ne l'avez-vous pas démasqué ? Pourquoi l'avez-vous même emmené avec vous ? » demanda Bai Siling.
« J'allais le faire, mais il n'a jamais tenté de s'écarter du groupe ! » Wang Chong soupira profondément.
Bai Siling resta figée un instant avant de réaliser ce qui se passait.
Normalement, juste après que Huang Yongtu a confirmé l'emplacement, il aurait dû s'écarter du groupe, puisque les assassins que le roi Qi avait engagés ne pourraient probablement pas le reconnaître. Cela aurait confirmé les soupçons de Wang Chong.
Mais même jusqu'au moment où les assassins arrivèrent, ce timide Huang Yongtu n'essaya jamais de quitter le groupe.
« Que comptez-vous faire ensuite ? Allez-vous vous occuper de lui ? » demanda Bai Siling.
« Cela dépendra de la façon dont le clan Huang réagira. » répondit Wang Chong.
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La réponse du clan Huang arriva bien plus vite que Wang Chong ne l'avait prévu. Cette même nuit, juste après qu'il eut confronté Huang Yongtu au Manoir Huanxi, le chef du clan Huang se présenta à la Résidence du clan Wang.
« Gongzi, notre clan Huang est en tort ici. Quoi qu'il en soit, nous donnerons certainement une explication satisfaisante au clan Wang. Cependant, je vous supplie sincèrement de me croire quand je dis que le clan Huang n'est au courant de rien. Tout cela est l'œuvre de ce bâtard seul. »
Dès qu'il apparut devant Wang Chong, le chef du clan Huang s'agenouilla immédiatement et fit kowtow.
Le chef du clan Huang avait déjà la cinquantaine, et il semblait être un homme très ambitieux et fier. Sa culture dépassait largement le palier de Combattant Profond.
Mais à cet instant, cet homme hautain était à genoux devant un cadet bien plus jeune et faible que lui.
Ce n'était plus une question d'âge ou de royaume de culture. C'était simplement ainsi que les clans de la capitale résolvaient leurs conflits.
Ici, Wang Chong représentait le clan Wang, l'un des clans les plus prestigieux de l'empire du Grand Tang.
Même le chef du clan Huang n'avait d'autre choix que de baisser la tête devant l'immense pouvoir derrière Wang Chong. D'ailleurs, l'affaire en question n'était pas une mince affaire.
Si elle était mal gérée, elle pourrait signer la destruction totale du clan Huang.
« Je peux vous assurer que notre clan Huang n'a aucune intention de se faire un ennemi du clan Wang, et nous n'avons pas l'intention de nous immiscer dans le conflit entre le clan Wang et le clan Yao non plus. Quoi qu'il en soit, je vous en supplie, gongzi, croyez-nous sur ce point. »