« Qu'est-ce que c'est que cette mission ! Nous sommes si nombreux, et pourtant nous ne pouvons même pas attraper un gamin ! »
« Qui sait ? Mais tout de même, penser que ce gamin possédait un Miroir de Fortification du Cœur, au point de faire échouer même celui-là. Aurait-il su dès le début que des assassins seraient lancés à ses trousses ? »
« C'est impossible ! Comment aurait-il pu le savoir ? Ne dis pas n'importe quoi ! Si de tels propos parviennent aux oreilles de cette personne, nous risquons d'être tués ! »
Sous terre, le cœur de Wang Chong fit un bond en entendant ces mots. Cependant, par la suite, il n'y eut pas le moindre bruit à percevoir.
La zone au bord du lac avait plongé dans le silence.
Wang Chong ne put s'empêcher de pousser un profond soupir intérieur. Ces assassins étaient bel et bien des professionnels. Même dans une forêt reculée, ils savaient qu'il ne fallait pas divulguer de renseignements cruciaux.
« À ce stade, la seule chose que je veuille savoir, c'est ce qu'il en est de la monture de ce gamin », une voix rompit soudain le silence. « Nous sommes six, et les bêtes que nous montons sont des sujets de premier choix, soigneusement sélectionnés pour cette mission. Pourtant, elles ne peuvent même pas se mesurer à ce poulain, si bien que le gamin a pu s'échapper sous nos yeux. C'est une humiliation monumentale ! »
Cette mission n'était pas difficile en soi. Ils étaient six assassins vétérans de premier ordre, et ils s'étaient même préparés minutieusement pour l'opération.
Pourtant, à cause de ce poulain, ils l'avaient en réalité gâchée.
Malgré leurs efforts, ils n'avaient pas réussi à rattraper ce cheval. Aussi puissants fussent-ils, comment pouvaient-ils tuer une cible qu'ils ne parvenaient même pas à atteindre ?
En fait, dès le début, quand les six avaient jailli de la forêt, si la réaction de Wang Chong avait été d'un instant plus lente, il serait déjà mort. Cependant, ce poulain avait réagi bien plus vite que n'importe quelle autre monture face au danger. Ce fut cet écart d'une fraction de seconde qui transforma une mort certaine en poursuite.
Voir leur proie leur glisser entre les doigts était d'une frustration extrême.
« Ce poulain… Il me semble très familier. Sabots blancs comme neige… Serait-ce la race royale, l'Ombre aux Sabots Blancs ? Si c'est le cas, il est impossible que nos montures puissent lui être comparables ! » une voix hésitante retentit après un moment de silence.
Même s'ils en doutaient un peu, cela semblait bien être le cas, surtout au vu de l'incroyable vitesse de ce poulain.
« Mille diables ! Cela ne figurait pas dans les renseignements que nous avions reçus ! »
« Si je parviens un jour à mettre la main sur cette bête, je l'écorcherai vive ! » une voix débordante d'intention meurtrière s'éleva.
Sous terre, Wang Chong poussa un long soupir de soulagement en entendant ces mots.
Il semble qu'ils n'aient pas réussi à rattraper Petite Ombre, donc il va bien pour l'instant ! songea Wang Chong.
Celui qui l'inquiétait le plus sur le moment était Petite Ombre. D'après ce qu'il en était, même s'ils avaient remarqué qu'il n'y avait personne sur le dos de Petite Ombre, ils n'avaient pas pu le suivre.
Dès qu'ils s'étaient aperçus que Wang Chong n'était pas sur sa monture, ils s'étaient immédiatement rués en arrière pour ratisser la zone.
Au moins Petite Ombre s'est enfuie sain et sauf, songea Wang Chong.
C'était la meilleure nouvelle qu'il eût reçue depuis le début de l'assassinat.
« J'ai trouvé des traces de sang ! Avec cela, nous pouvons confirmer qu'il s'est bien caché dans ce lac à un moment donné ! » Soudain, une voix excitée, teintée d'une touche de sauvagerie, cria depuis la rive du lac.
Weng !
Le cœur de Wang Chong se figea soudain.
Du sang frais !
Il se rappela instantanément le sang qu'il avait craché lorsqu'il était sorti du lac pour la première fois.
Huahuahua !
Les assassins masqués se ruèrent immédiatement vers l'endroit d'où provenait la voix.
« Ce sont bien des traces de sang ! D'après leur couleur, le gamin devrait encore être dans les parages ! » une voix retentit tandis qu'une atmosphère tendue pesait sur les lieux.
« Pas mal, il est effectivement assez malin pour savoir nous leurrer. Cela ne sert à rien ! Il ne peut pas aller loin. Même avec le Miroir de Fortification du Cœur qui a encaissé l'essentiel de l'impact, la flèche de ce gaillard n'est pas quelque chose que l'on encaisse aussi facilement.
« Avec une blessure de cette gravité, il n'aurait pas pu aller bien loin ! »
« Tout le monde, ratissez la zone à fond. Il doit être dans les environs ! »…
Les assassins masqués se dispersèrent immédiatement pour fouiller la zone, et un fort parfum de danger plana dans l'air.
Weng !
Wang Chong referma immédiatement tous les pores de son corps et arrêta même sa respiration. Il réduisit toutes ses fonctions corporelles au minimum, au point que ses sens devinrent émoussés.
Dans le temps qui suivrait, Wang Chong risquerait d'être découvert à tout moment.
« Fouillez chaque recoin, n'omettez aucun endroit. Il y a de grandes chances qu'il soit encore par ici ! » Une voix vicieuse retentit.
Les six assassins masqués ratissèrent immédiatement chaque buisson, chaque arbre et chaque fourré de la région. Même les crevasses des rochers, ils les passèrent au peigne fin sans exception.
Weng !
Soudain, le sol trembla lorsqu'un grand pied s'abattit non loin de l'endroit où Wang Chong était caché.
Wang Chong sentit son cœur s'arrêter un instant.
Il avait fait de son mieux pour se dissimuler, mais sa technique n'était pas infaillible. Les assassins possédaient des instincts bien plus aiguisés qu'un homme ordinaire, il y avait donc encore une possibilité qu'il soit découvert s'ils s'approchaient trop de lui.
Weng !
Un autre pied s'abattit à une distance encore plus proche de lui. Il pouvait sentir le léger tremblement du sol au-dessus de lui.
Comme s'il avait remarqué quelque chose, l'assassin fouilla méticuleusement les buissons aux alentours.
Weng ! Le sol trembla une fois de plus.
Encore un pas de plus près de lui.
Wang Chong sentit la chair de poule lui couvrir la peau. Encore un pas en avant, et l'assassin marcherait sur le fossé qu'il avait creusé.
À une telle distance, les chances que Wang Chong soit découvert étaient extrêmement élevées.
« Numéro Deux, as-tu trouvé quelque chose là-bas ? » une voix dans le lointain demanda à cet instant. Au lieu de s'appeler par leurs vrais noms, les assassins avaient tendance à utiliser des numéros et des surnoms.
En entendant cette voix, le pas au-dessus de lui s'arrêta à un chi à peine de l'endroit où Wang Chong était caché.
« Rien du tout ! » Dans une zone que l'œil de Wang Chong ne pouvait voir, un assassin masqué au corps mince scruta le sol au-dessus de Wang Chong et le piqua distraitement de son épée avant de répondre.
De son point de vue, il n'y avait effectivement rien de suspect à trouver dans cette zone.
« Mille diables ! Ratissez une fois de plus les environs ! Il ne peut pas avoir fui loin avec ses blessures ! » l'homme qui semblait être le chef de la bande d'assassins hurla. Sa voix semblait provenir d'une grande altitude. Peut-être était-il perché au sommet d'un grand arbre.
Le pas à un pouce de Wang Chong marqua une pause avant de s'éloigner dans une autre direction. Sous terre, Wang Chong poussa un très long, très lent soupir de soulagement.
…
Dans les jours qui suivirent, les assassins ratissèrent la zone sans relâche, semblant décidés à la retourner entièrement jusqu'à ce que Wang Chong soit trouvé.
Le premier jour, ce ne fut que le groupe de six. Cependant, la situation par la suite évolua bien au-delà de ses attentes.
D'après ce qu'il entendait, il semblait que quatre autres groupes d'hommes étaient arrivés au cours des jours suivants. Ces hommes avaient des pas distinctement différents de ceux des assassins, comme Wang Chong put le percevoir aux vibrations du sol au-dessus de lui.
À plusieurs reprises, Wang Chong eut même l'impression de sentir des chevaux de guerre piétiner le sol au-dessus de lui. Cependant, les sens d'un cheval sont bien plus obtus que ceux d'un artiste martial, et Wang Chong était dissimulé sous quatre chi de terre par-dessus le marché, si bien que sa cachette ne fut pas compromise.
Que se passe-t-il ? songea Wang Chong, stupéfait. L'arrivée des six assassins le premier jour était compréhensible, mais envoyer quatre groupes d'hommes après cela pour le chercher… Que cela signifiait-il exactement ?
La personne qui voulait s'occuper de lui avait-elle dépêché quatre groupes différents de peur que le premier n'échoue ? Ou cela pouvait-il signifier que plusieurs puissances le voulaient mort ?
Mais il n'était pas censé avoir tant d'ennemis dans la capitale ! Geshu Han s'était-il joint à la chasse ? Mais oserait-il faire un geste aussi effronté ?
Wang Chong se trouva soudain désemparé face à la situation qui se présentait. Ce qui le déconcertait davantage encore, c'est que deux groupes au-dessus de lui en vinrent même aux mains l'un contre l'autre.
Que diable se passe-t-il ? songea Wang Chong, mais sa tête semblait de plus en plus lourde. Ses blessures déjà graves s'étaient aggravées au cours des derniers jours, le laissant dans un état extrêmement affaibli.
Lentement, il sombra dans un profond sommeil…
…
Peut-être un jour, deux ou trois, mais au moment où Wang Chong se réveilla, le sol au-dessus de lui était complètement dépourvu de mouvement. Ou peut-être serait-il plus exact de dire que ce fut le silence bizarre qui l'avait réveillé.
Sont-ils tous partis ? songea Wang Chong.
Même ainsi, il n'osa pas faire de grands mouvements. Il était impossible de savoir si ses ennemis se cachaient dans la région, attendant qu'il se révèle. Aussi invraisemblable que cela pût paraître, les assassins avaient tendance à agir de manière imprévisible, se fiant bien plus à leurs instincts qu'au bon sens, alors mieux valait prévenir que guérir.
Après un long moment de silence, Wang Chong confirma enfin qu'il n'y avait personne aux alentours. Ainsi, il sortit prudemment du sol.
La forêt était parfaitement tranquille. Le sol était légèrement humide. Il semblait qu'une pluie venait de passer.
Wang Chong concentra toute son attention sur ses oreilles, tentant de percevoir chaque son qui lui parvenait. Cependant, il ne put discerner aucune anomalie possible. Néanmoins, il ne baissa pas sa garde.
Après tout, ceux qui en voulaient à sa vie n'étaient pas des hommes ordinaires.
Tant qu'il resterait dans cette forêt, il serait entouré de danger. Il n'y avait peut-être personne autour de lui pour l'instant, mais la situation critique dans laquelle il se trouvait n'avait guère changé.
Parfois, c'est le danger au-delà de son regard qui est le plus effrayant.
Tout en observant son environnement avec méfiance, son esprit s'efforçait de trouver un moyen de s'échapper de cette zone avec sa vie.
Sans l'Ombre aux Sabots Blancs, il lui serait difficile de gagner la capitale sur ses propres jambes. Mis à part le fait de savoir s'il serait rattrapé par les assassins avant cela, rien que vu la gravité de ses blessures, il s'effondrerait avant d'atteindre les portes de la ville. Ce n'était pas une solution envisageable.
Ka !
À cet instant, un son incongru parvint à l'oreille de Wang Chong. Quelque chose semblait être tombé de sa manche.
Il baissa instinctivement la tête pour regarder.
C'était un tube de bambou d'apparence normale, gros comme un pouce. D'une teinte légèrement grise, il paraissait insignifiant sur le sol.
En fixant le tube de bambou, Wang Chong ne put s'empêcher de plonger dans de profondes réflexions.
Il reconnut le tube de bambou.
Avant de quitter le camp d'entraînement, Zhao Qianqiu le lui avait donné avec ces mots : « Gamin, si tu te trouves face à quelque problème difficile, ouvre-le et regarde. Il pourrait bien t'être d'une certaine aide. »
Une expression complexe apparut lentement sur le visage de Wang Chong.