Weng !
Une résonance métallique vibra dans les airs. Wang Chong ne voyait pas les assassins derrière lui, mais il sentait une intention meurtrière glaciale le pourchasser sans relâche, comme une lame acérée pressée contre sa gorge.
Il ne pouvait pas se retourner.
Il ne le devait pas !
Autant il s'inquiétait pour Bai Siling et Xu Gan, autant il savait que la moindre hésitation de sa part offrirait aux assassins l'ouverture qu'ils attendaient. Cette peur inédite, sensation que sa vie ne tenait plus qu'à un fil, fit bouillonner le sang de Wang Chong tandis qu'il galopait éperdument vers l'avant.
Il savait que pour chaque zhang supplémentaire parcouru, Bai Siling et Xu Gan se retrouveraient en position plus sûre, et ses propres chances de survivre à l'épreuve grandiraient.
Siling, Xu Gan, qu'il ne vous arrive rien ! pria Wang Chong, inquiet.
Sans lui, ils ne se seraient pas trouvés plongés dans une situation aussi désespérée. À ce stade, il ne pouvait qu'espérer qu'ils quittent les lieux au plus vite.
Sinon, aucun d'eux ne survivrait.
Sept zhang, huit zhang…
Semblant percevoir la volonté de son cavalier, l'Ombre aux Sabots Blancs rassembla toutes ses forces pour déployer une vélocité sans précédent. Sa silhouette se brouilla comme un fantôme tandis qu'il s'élançait furieusement en avant.
Klang !
Soudain, le sifflement strident d'une épée retentit juste au-dessus de Wang Chong. Alarmé, il tira immédiatement sur les rênes et bondit sur le côté.
Hong ! Un assassin masqué avait sauté de sa monture, et son épée s'abattit à quelques pouces à peine de Wang Chong.
Les autres assassins suivirent l'un après l'autre. Ils bondirent avec aisance du dos de leurs montures pour tenter de frapper Wang Chong.
La vitesse à laquelle ils avançaient à cheval était déjà terrifiante, mais l'y adjoindre leur technique de déplacement au moment du bond la propulsa dans des sphères supérieures. Rappelant l'écho de la mort, ces lames acérées sifflèrent dans l'air en perçant vers Wang Chong.
Peng peng peng !
Arbre après arbre fut détruit sous leur puissance. Bien que les assauts fussent incessants comme les vagues sans fin de l'océan, Wang Chong parvint encore à tous les esquiver de justesse.
« Mille diables ! »
« Cette monture est trop agile ! »
« Poursuivez-le ! Ne le laissez pas s'enfuir ! »…
Des voix graves, frustrées, retentirent derrière lui. Bien que les attaques des six assassins masqués eussent toutes tombé à vide, cet échec ne les fit pas renoncer.
Shua !
Au moment même où leurs coups manquèrent leur cible, les assassins lancèrent leurs fouets, les enroulant autour de leurs montures. Tirant sur leurs fouets, ils bondirent en avant et retombèrent sur leurs chevaux.
Di da da, les six assassins continuèrent de poursuivre Wang Chong !
Boum !
Comme Wang Chong s'apprêtait à franchir le sommet de la montagne, un brusque changement survint. Une troisième flèche d'acier jaillit soudain de nulle part, déchirant l'espace, griffant vers lui.
Cette attaque était si soudaine que Wang Chong ne put l'éviter.
Boum ! Avec une détonation assourdissante, elle le frappa dans le dos. Vaguement, le bruit d'un objet métallique broyé en innombrables fragments se fit entendre.
Puuuu, une grande bouchée de sang frais jaillit de sa bouche.
La force derrière la flèche était si grande que non seulement l'Énergie Stellaire déchira ses organes, mais l'Ombre aux Sabots Blancs sous lui subit également de graves blessures.
Hiii !
Au milieu d'un hennissement désolé, Wang Chong et sa monture furent projetés en l'air par cette puissance déchaînée, et Wang Chong vola même hors du dos de sa monture en plein vol.
Hiii ! Mais à l'instant crucial, l'Ombre aux Sabots Blancs mordit fermement le mors relié à ses rênes et secoua la tête. Par ce mouvement, il parvint à enrouler les rênes autour de Wang Chong et le tira de force sur son dos.
« Petit Shadow ! »
Voyant le sang suinter de la bouche de l'Ombre aux Sabots Blancs, et ses yeux ternis par l'épuisement et les graves blessures, les yeux de Wang Chong s'embuèrent.
Bien qu'il eût laissé Petit Shadow en liberté tout du long, il sentait que ce dernier possédait une intelligence aiguë. Non seulement il le considérait comme son maître, mais aussi comme son plus proche parent.
Dans le même temps, Wang Chong était extrêmement attaché à Petit Shadow.
C'était la première fois que Petit Shadow subissait de si graves blessures à cause de lui.
Hiii !
Même grièvement blessé, peut-être poussé par un ardent désir de survie, il déclencha aussi son potentiel latent. Rassemblant les ultimes bribes de ses forces, il accéléra au lieu de faiblir. Profitant de l'impact de la flèche, il enjamba même l'autre flanc de la montagne et disparut de l'autre côté.
« Mille diables, ne les laissez pas s'enfuir ! »
« Qu'est-ce qui prend à cette monture ? Comment peut-elle courir si vite malgré de telles blessures ? »
« Ce bâtard portait un Miroir de Fortification du Cœur ! La flèche a frappé le miroir ! »…
Regardant Wang Chong disparaître de l'autre côté de la montagne, creusant l'écart qui les séparait, les six assassins masqués perdirent enfin leur sang-froid.
« Poursuivez-le ! Nous ne devons pas le laisser s'échapper, quel qu'en soit le prix ! »
Les six assassins plantèrent leurs lames dans les montures sous eux, forçant leurs bêtes à avancer aussi vite qu'elles le pouvaient.
Cette mission était vitale pour les six. Leur supérieur avait insisté gravement : ils devaient éliminer leur cible par tous les moyens, et l'échec n'était pas une option.
Di da da !
Arbres, arbustes et ronces défilaient sur les côtés, rapides comme des ombres. Sur le dos de sa monture, Wang Chong sentit une saveur douce au fond de la gorge tandis que le monde tournait autour de lui.
Cette force immense portée par la flèche continuait de faire des siennes dans son corps. Sans les Organes d'Or qui avaient renforcé ses entrailles, et sans l'énergie qu'il avait absorbée auparavant grâce au Petit Art du Yin et du Yang, il aurait déjà perdu connaissance.
Cet intense sentiment de danger qui lui serrait les tempes avait disparu. Il savait qu'après le franchissement du sommet, l'archer l'avait perdu de vue et ne représentait plus de menace.
Même si les six assassins masqués le pourchassaient toujours sans relâche, leur vitesse ne pouvait rivaliser avec la sienne. Avec l'Ombre aux Sabots Blancs galopant à ses limites, il leur était impossible de le rattraper.
Hua la !
Après un temps indéterminé, Wang Chong lâcha soudain prise et s'envola de l'Ombre aux Sabots Blancs. Huala ! Il tomba dans un lac au milieu de la montagne.
« Petit Shadow, je te laisse le reste ! »
Dans l'ultime instant avant de s'enfoncer dans l'eau, Wang Chong posa un long regard sur Petit Shadow avant d'activer son Art du Souffle de la Tortue tandis qu'il coulait vers les profondeurs.
Petit Shadow comme lui avaient subi de graves blessures. Si les instincts primaires de Petit Shadow le poussaient à galoper à une vitesse sans précédent malgré ses blessures, un tel état n'était pas tenable sur la durée.
Le seul moyen de survivre était de se séparer. Wang Chong se cacherait où les autres ne pourraient le trouver, et sans son poids, Petit Shadow pourrait aisément semer les poursuivants.
Tel un crabe, Wang Chong gisait immobile au fond du lac. À ce stade, l'Art du Souffle de la Tortue du sadhu du Sindhu joua un rôle crucial.
Un homme ordinaire n'aurait pu tenir que deux minutes environ au fond de l'eau, mais grâce à l'Art du Souffle de la Tortue, même blessé, il put tenir une vingtaine de minutes.
Parallèlement, en réduisant ses fonctions vitales au minimum, il pouvait limiter la propagation de ses blessures internes.
« Vite, poursuivez-le ! Ne le laissez pas s'enfuir ! »
« Il est blessé, il ne peut pas être allé loin. Fouillez les environs ! »…
Peu après que Wang Chong eut gagné le fond du lac, le sol trembla quand les six assassins masqués atteignirent enfin la rive. Ils repartirent cependant peu après, dans la direction où ils pensaient que l'Ombre aux Sabots Blancs avait disparu.
Huala !
Dès que les bruits de sabots des six assassins masqués s'éteignirent, Wang Chong remonta aussitôt du fond du lac, inspecta la surface avec prudence avant de gagner la berge.
Je ne peux pas rester ici trop longtemps. Je dois partir au plus vite, songea Wang Chong.
Indubitablement, le lac était un élément géographique extrêmement saillant sur la montagne. Les assassins ne l'avaient négligé que par précipitation.
Lorsqu'ils réaliseraient enfin qu'il n'y avait personne sur Petit Shadow, ils reviendraient sans faute inspecter ce secteur.
Les sens aiguisés d'un assassin de premier ordre ne devaient jamais être sous-estimés. Chacun d'eux avait traversé de longues années d'entraînement, lui permettant de détecter la plus infime trace laissée par sa cible.
Sous-estimer les capacités d'un assassin professionnel revenait à jouer avec sa vie.
Puu !
Peu après avoir mis pied à terre, Wang Chong toussa violemment dans ses mains. Son corps vacilla, et son reflet dans l'eau révéla un visage dépourvu de toute couleur.
Ouvrant les mains, il vit du sang carmin s'écouler entre ses doigts, et son visage s'assombrit.
Ses blessures étaient bien plus graves qu'il ne l'avait cru. Dans son état actuel, il ne pourrait pas aller loin.
Il semble que je n'aie d'autre choix que de faire cela !
Wang Chong balayra rapidement les alentours du regard avant de s'approcher d'un buisson. Sortant son épée en acier wootz, il trancha net la couche supérieure d'herbe avant de creuser un fossé de quatre chi de profondeur.
S'allongeant dans le fossé, Wang Chong remit prestement la couche d'herbe au-dessus de lui, suivie de feuilles mortes et de branches sèches.
Boum !
Usant du dernier filament d'Énergie Stellaire qui lui restait, il compacta fortement la couche de terre de trois chi au-dessus de lui. Ainsi, il serait difficile à quiconque de remarquer l'anomalie depuis la surface.
Après quoi, insérant une branche creuse dans sa bouche, Wang Chong activa l'Art du Souffle de la Tortue tandis qu'il gisait immobile. Peu à peu, sa conscience s'embruma, et son corps se glaça.
Sous les effets de l'Art du Souffle de la Tortue, il ne lui restait plus que ses sens fondamentaux.
Hong long long !
Peu après avoir tout mis en place, le sol trembla quand les six assassins masqués revinrent. Hua ! L'un d'eux plongea dans le lac sans la moindre hésitation.
Peu après, le bruit d'éclaboussures retentit à nouveau. Il semblait que celui qui avait plongé fût revenu.
« Comment est-ce ? » entendit Wang Chong demander quelqu'un.
Il n'y eut pas de réponse, mais le vague clapotis semblait indiquer que l'assassin dans l'eau avait secoué la tête. Hua ! L'instant d'après, un autre assassin semblait avoir sauté dans l'eau.
S'ensuivit un long silence, seulement rompu par les remous du lac.
Retenant son souffle, Wang Chong réduisit ses fonctions vitales au strict minimum.
Hualala !
Au bout d'un moment, Wang Chong distingua à peine le bruit de deux hommes gagnant la berge.
« Nous avons regardé, il n'y a personne au fond du lac ! » dit l'un des assassins.
« C'est impossible. Nous l'avons serré de près tout le long, il n'a pas eu le temps de nous échapper. De plus, vu l'absence de monture et ses graves blessures, il ne peut pas aller loin. De tout ce que nous avons vu, ce lac est de loin l'endroit le plus suspect », répondit une voix froide et autoritaire.
Il semblait que le propriétaire de cette voix occupât un rang supérieur aux autres assassins.