Wang Chong était loin du « Saint de la Guerre » qu'il avait été dans sa vie antérieure. Même s'il avait remporté cette bataille, il n'était encore rien de plus qu'une petite recrue des camps d'entraînement.
De l'autre côté, Geshu Han était au sommet de sa puissance.
Son poste de Grand Général n'était pas honorifique. Il détenait un pouvoir immense, bien au-delà des moyens de Wang Chong.
« Wang Chong, nous partons avec toi ! » dit soudain Huang Yongtu en s'apprêtant à bondir sur sa monture pour partir avec Wang Chong. Entendant ces mots, les autres se précipitèrent pour amener leurs chevaux.
Après la bataille qu'ils venaient de livrer, ils étaient plus unis que jamais. Dans le même bateau, leur première réaction en apprenant le départ de Wang Chong fut de le suivre.
« Il n'y a pas lieu ! » fit Wang Chong d'un geste de la main. « Geshu Han et le commandant de l'Armée de la Grande Ourse ne viennent que pour moi, donc rien ne vous arrivera même après mon départ. Même s'ils poursuivaient l'affaire, vous n'avez qu'à dire que je vous ai commandés avec le jeton du roi de Song en main, et vous devriez pouvoir vous disculper. Après tout, vous êtes si nombreux. Si Geshu Han est un homme avisé, il saura mieux faire que d'offenser tant de clans prestigieux pour une si mince affaire.
« De plus, si vous bougez avant que le Bureau du Personnel militaire n'émette l'ordre de retour, vous ne ferez que lui donner une raison d'envoyer ses soldats à nos trousses. J'ai le roi de Song et le clan Wang derrière moi, je devrais m'en tirer sans encombre, mais il n'en ira pas de même pour vous. Qui plus est, cela pourrait laisser une tache sur vos dossiers, entravant vos promotions futures.
« D'ailleurs, rester au point de repos vous est aussi bénéfique. Puisque tant d'entre nous ont participé, et que nous avons accompli une contribution massive par nos actes, il risquerait de s'attirer la colère des troupes s'il choisissait de vous punir », dit Wang Chong avec nonchalance.
Ce n'était pas une erreur que Wang Chong ait dit « Je crains de devoir partir maintenant » au lieu de « Je crains que nous devions partir maintenant ». C'était une décision qu'il avait prise après mûre réflexion.
S'il restait ici, la colère de Geshu Han risquait de rejaillir sur eux. En revanche, s'il partait, Geshu Han n'aurait aucune raison d'agir, et ils seraient en sûreté.
« Wang Chong a raison. La raison pour laquelle Geshu Han et le commandant font cela, c'est pour s'en prendre à lui. Tant qu'il part, nous serons en sécurité. Si nous restons avec lui, nous pourrions au contraire l'entraîner dans notre chute ! » À ce moment, la silencieuse Bai Siling prit soudain la parole. Ses yeux reflétaient calme et sagesse. De tous les présents, elle était la seule capable d'analyser rationnellement la situation dans laquelle ils se trouvaient.
Hualala !
Au moment où tous parlaient, un pigeon piqua soudain du ciel, en direction du lieutenant Zhang Lin.
Cette apparition abrupte surprit tout le monde.
À la vue du pigeon, le visage de Wang Chong se figea un instant, et ses sourcils se haussèrent imperceptiblement.
« Seigneur, le Bureau du Personnel militaire a envoyé un message demandant à tous de regagner la capitale une fois la troisième mission accomplie ! » Zhang Lin se précipita pour en rendre compte à Wang Chong après avoir lu la lettre prestement.
« Wang Chong, partons ensemble alors ! Il n'y a plus de sens à rester ici ! » répondit immédiatement Huang Yongtu en entendant les mots de Zhang Lin.
Avec cette lettre, il n'y aurait aucun problème à partir maintenant.
« Un, ce serait bien de partir en groupe. Ainsi, nous pourrons nous couvrir mutuellement si quelque chose arrivait », approuva Xu Gan.
Comme l'avait dit Huang Yongtu, la mission étant terminée et l'ordre de retour reçu, il n'y avait plus de raison de rester.
D'ailleurs, s'ils rentraient en groupe, Geshu Han n'oserait pas les prendre en embuscade sur le chemin.
Reste que Bai Siling était la seule à n'avoir pas encore pris position.
« Soupir, tant pis. Comptez sur moi, alors ! Puisque nous sommes venus ensemble, il est juste que nous partions ensemble ! » Voyant tous les regards braqués sur elle, Bai Siling soupira et se rangea à leur avis.
Après un moment de réflexion, Wang Chong acquiesça également : « Très bien. »
« Préparez-vous, nous partirons dès que tout le monde sera prêt.
« Ma Song ! » appela Wang Chong en se tournant vers le chef de dix hommes qui l'avait accompagné tout au long du voyage.
Il avait une excellente impression de ce dernier, et comptait le rallier à sa cause. Après tout, les talents étaient souvent le plus grand atout qui soit.
« Si tu rencontres des difficultés ou que tu quittes l'armée, n'hésite pas à me trouver à la capitale. »
« Oui, gongzi ! » acquiesça Ma Song. Regardant le jeune homme digne devant lui, il ressentit soudain une pointe de nostalgie. Après tout ce qui s'était passé, ils allaient bientôt se séparer.
« Lieutenant Zhang, adieu ! »
« Seigneur, j'espère vous revoir. Ce fut un honneur de combattre à vos côtés ! » Posant son poing droit sur sa poitrine, Zhang Lin s'inclina profondément en salut militaire.
Au même instant, les vétérans de l'armée du Grand Tang, Ma Song en tête, posèrent aussi leur poing droit sur leur poitrine et s'inclinèrent profondément, exprimant leur plus profond respect pour Wang Chong.
Sans lui, tous ici seraient peut-être des cadavres glacés à l'instant. Pour cela, ils étaient extrêmement reconnaissants.
Parallèlement, l'autre partie avait fait montre de capacités extraordinaires comme commandant, donc ce salut représentait aussi l'admiration qu'ils portaient à son talent.
En un instant, les alentours tombèrent dans le silence.
Zhao Yatong, Fang Xuanying, et les autres recrues et soldats ne purent s'empêcher d'être émus en voyant cette scène.
Ce geste avait touché Wang Chong également. Pour un vrai soldat, il n'y a rien de plus émouvant et de plus fier que d'être reconnu par les camarades avec qui l'on a combattu.
« Camarades, c'est mon honneur d'avoir combattu à vos côtés aussi ! » Dit-il, puis Wang Chong recula d'un pas, posa son poing droit sur sa poitrine, et fit un salut militaire solennel.
L'heure de la séparation était enfin venue !
Wang Chong savait que ce serait probablement sa dernière fois à travailler avec ces soldats respectables, et cette pensée lui laissait des émotions complexes. Néanmoins, telle était la part des choses. D'autres séparations semblables ne manqueraient pas de l'attendre à l'avenir.
Jya !
Bondissant sur sa monture, Wang Chong s'élança sur le chemin de l'est avec Bai Siling, Xu Gan et Huang Yongtu, laissant derrière eux un nuage de poussière.
Cette mission prenant fin, ils pouvaient enfin retourner au camp d'entraînement !
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Après avoir quitté le troisième point de rassemblement, Wang Chong et son groupe passèrent la plupart de leur temps à voyager, jour et ne, ne s'accordant que des pauses minimales. Environ trois jours plus tard, ils atteignirent enfin la frontière du Longxi.
En sortant du Longxi, Wang Chong poussa un long soupir de soulagement.
Le Longxi était sous le contrôle de l'Armée de la Grande Ourse, et comme commandant suprême de cette armée, Geshu Han y possédait une autorité quasi absolue. Mais au-delà du Longxi, il n'oserait pas agir imprudemment, si effronté fût-il.
Après tout, s'il se faisait prendre par le Bureau du Personnel militaire ou le Bureau des Châtiments à déployer privément ses troupes hors des frontières du Longxi, il aurait de gros ennuis.
« Nous sommes enfin en sécurité ! » Regardant les arbres imposants autour de lui, Wang Chong porta les yeux vers le ciel et relâcha un long souffle de soulagement.
Weng !
Mais juste au moment où la tension quittait à peine le corps de Wang Chong, il ressentit brutalement une sensation aiguë : quelque chose visait sa tempe.
C'était une sensation très vague, et seul quelqu'un aux instincts aussi affûtés que Wang Chong aurait pu la percevoir.
« Merde ! » Avec l'intense sentiment de danger qui lui serrait le cœur, Wang Chong baissa immédiatement sa posture, se penchant presque parallèlement au dos de l'Ombre aux Sabots Blancs.
Boum !
Une explosion assourdissante retentit dans la zone. Aussi rapide que l'éclair, une massive flèche d'acier noir portant une puissance destructrice inimaginable surgit soudain des bois.
Elle frôla le corps de Wang Chong à quelques millimètres seulement, et l'onde de choc écrasante ainsi que l'Énergie Stellaire destructrice qui l'accompagnaient brûlèrent la peau de Wang Chong.
Honglonglong !
La flèche siffla jusqu'à l'autre bout de la forêt, provoquant des explosions continues, abattant des dizaines d'arbres sur sa trajectoire.
Une bourrasque géante jaillit de l'impact incroyable, soulevant un immense nuage de poussière dans les airs.
Hiiiih !
Apeurés, les chevaux hennirent de frayeur. Les cavaliers sur leur dos se redressèrent net, tout aussi choqués.
« Attention ! » La voix de Wang Chong résonna dans l'air.
C'était une embuscade !
Même à cet instant, le cœur de Wang Chong battait encore frénétiquement. S'il avait réagi ne serait-ce qu'un instant plus lentement tout à l'heure, il aurait été pulvérisé !
D'après les moyens employés, l'agresseur n'était probablement pas un soldat. En fait, l'affaire entière ne semblait pas être l'œuvre de Geshu Han.
Lorsque la flèche avait frôlé Wang Chong, il avait perçu une puissance sombre et destructrice imprégnée dans la flèche. C'était la marque d'un assassin !
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Wang Chong, et il comprit soudain ce qu'il affrontait. En cet instant, la chair de poule lui monta sur tout le corps, et il put soudain sentir le fort parfum de la mort qui flottait dans l'air.
Sans aucun doute, son identité et sa piste avaient été découvertes.
Ces assassins étaient là pour lui.
« Siling et Xu Gan... fuyez ! » cria Wang Chong en tirant sur ses rênes et en s'élançant vers l'avant. Sa direction n'était pas la route principale, vers la capitale, mais la forêt dense à droite de la route.
Les archers maîtres possédaient une vue supérieure leur permettant de voir une mouche de loin, sans parler d'un homme. Si Wang Chong restait en plein vu sur la route principale, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne soit abattu.
La seule chance de survie était d'utiliser la forêt dense pour se cacher.
Mais à cet instant, ceux pour qui Wang Chong s'inquiétait n'étaient pas lui-même.
Il ne pensait pas que les assassins seraient si forts, et il se sentait coupable d'avoir impliqué Bai Siling et Xu Gan dans cette affaire.
À ce stade, il ne pouvait qu'espérer réussir à attirer tous les assassins avec lui en fuyant dans la forêt. Ainsi, Bai Siling et Xu Gan pourraient s'enfuir en sécurité.
« Wang Chong ! » Un cri horrifié retentit derrière lui, mais Wang Chong n'avait plus le temps de se retourner. Il ne le devait pas, sinon ils finiraient tous morts !
Boum !
À ce moment crucial, la vitesse de l'Ombre aux Sabots Blancs joua un rôle vital. Juste au moment où Wang Chong s'élançait dans la forêt, la deuxième flèche d'acier frappa l'endroit où Wang Chong se trouvait un instant plus tôt.
Cette force destructrice incroyable provoqua une énorme explosion, créant une large dépression dans la route principale. Une immense onde de choc jaillit de l'impact, projetant Wang Chong et l'Ombre aux Sabots Blancs de plusieurs chi.
Kachacha, un grand groupe d'arbres s'effondra sous la puissante onde de choc.
Di da da !
Au même moment, cinq assassins masqués, montés et vêtus de noir, galopèrent depuis l'extrémité gauche de la forêt, chargeant dans la direction où Wang Chong avait disparu.
Leurs yeux froids étaient remplis d'intention meurtrière tandis qu'ils pourchassaient Wang Chong, lames acérées en main.