En un instant, l'atmosphère tomba au point de gel.
Wang Chong pouvait distinctement sentir le couple d'yeux froids au-dessus de lui. Il y avait peu de doute que l'autre partie ne se contentait pas de le menacer en l'air.
Comme je m'y attendais, le voici, exhala Wang Chong un long soupir résigné. Il avait su que cela arriverait.
« Les situations extrêmes appellent des mesures extrêmes. Si j'avais informé Votre Seigneurie de l'affaire à l'avance, nous auriez-vous permis de partir ? » Wang Chong avait parlé la tête baissée tout du long, mais à cet instant, il la releva brutalement pour faire face au commandant.
« Audacieux ! Il y a une raison pour laquelle la discipline est tenue dans nos armées d'une importance capitale. Si chacun se comportait comme vous l'avez fait, que deviendrait notre armée ? Sans discipline, quelle différence y aurait-il entre nous et des bandits ou des coupe-jarrets ? »
« Alors, Votre Seigneurie a-t-elle l'intention de nous punir ? Après tout ce qui s'est passé ? » Face au commandant furieux, Wang Chong eut soudain un rire.
« Hmph ! Cherches-tu à me prendre en otage avec tes mérites ? Penses-tu que je n'oserais pas lever la main sur toi ?! » Une lueur de fureur traversa les yeux du commandant. « Ceux qui ont des accomplissements seront récompensés, et ceux qui ont failli seront punis. J'ai déjà consigné tes accomplissements, et je les soumettrai au Bureau du Personnel militaire ! Mais en même temps, tu as choisi d'agir de ton propre chef, défiant le déploiement qui t'était commandé, et quittant la formation sur un simple caprice. Si je te laissais partir sans aucune peine, nos lois militaires ne seraient-elles pas regardées comme une plaisanterie ? Hommes, emparez-vous de lui ! »
Le commandant de l'Armée de la Grande Ourse désigna Wang Chong et ordonna avec autorité.
Weng !
Six soldats robustes dans le fossé se ruèrent immédiatement en avant, des cannes militaires en main, et encerclèrent Wang Chong.
Afin d'infliger une douleur sévère aux soldats du royaume de Vrai Combattant, les cannes militaires n'étaient pas faites de bois, mais d'acier.
« Un instant ! » Voyant la lueur vicieuse dans les yeux des six exécuteurs militaires, Wang Chong comprit immédiatement que le commandant de l'Armée de la Grande Ourse était déjà prêt pour cette situation. Dès le début, l'autre partie avait eu l'intention de le punir sévèrement.
« Hmph ! Ceux qui désobéissent aux ordres militaires doivent être traités selon les lois militaires. Peu importe l'ampleur de ta contribution. Emparez-vous de lui ! » D'une expression glaciale, le commandant de l'Armée de la Grande Ourse désigna Wang Chong et hurla.
« Ne commets pas une erreur de plus et rends-toi ! Si tu résistes, tu n'alourdiras que tes crimes ! » Parmi les six, un homme qui semblait être le chef des exécuteurs beugla férocement en s'avançant vers Wang Chong, des menottes en main.
Il était normal que les cibles des exécuteurs militaires résistent lors de leur appréhension, aussi préparaient-ils couramment des menottes semblables à celles utilisées par le Bureau des Châtiments.
Mais contrairement à celles employées au Bureau des Châtiments, ces menottes étaient forgées dans le métal Xuan que l'on ne trouve que dans les grands fonds océaniques. De plus, elles avaient été enchantées, leur conférant une durabilité extraordinaire.
ROARRR !
Au pas en avant du chef des exécuteurs, les autres se ruèrent également pour entraver les mouvements de Wang Chong.
À cet instant crucial, ils ne pouvaient pas permettre à Wang Chong de s'échapper.
« Presomptueux ! Qui ose me toucher ! » Voyant que les soldats allaient réellement l'appréhender, Wang Chong brandit immédiatement le jeton doré du roi Song et le leva haut.
« J'ai le jeton du roi Song en main. Voyons qui ose encore bouger ! »
Un dragon majestueux était gravé sur le jeton doré. À la vue du dragon sur le jeton, les six exécuteurs militaires eurent l'impression que leurs yeux étaient transpercés par une aiguille, et leur cœur manqua soudain un battement. Comme s'ils avaient heurté un mur intangible, leurs pieds s'immobilisèrent.
Quelle que fût leur ignorance, ils savaient qu'oser user privément de la forme du dragon constituait un crime capital. C'était le symbole de la famille impériale, et tout usage non autorisé était passible de la peine de mort.
D'un seul coup d'œil, il était clair que le jeton de Wang Chong n'avait rien d'ordinaire. Face à une telle autorité sans pareille, ils surent qu'ils ne pouvaient pas se permettre d'offenser l'autre partie.
Weng !
De l'autre côté, le commandant de l'Armée de la Grande Ourse se figea en apercevant le jeton. Il n'avait pas prévu que Wang Chong porte un tel objet sur lui.
« Hmph, quel est ce jeton ? Je ne le reconnais pas ! » Le commandant de l'Armée de la Grande Ourse rugit. « Vous autres, ne vous laissez pas duper par lui. Emparez-vous de lui et traitez-le selon la loi militaire ! »
« Même si vous ne reconnaissez pas le jeton du roi Song, vous reconnaîtrez sûrement l'édit du Bureau du Personnel militaire ? » Mais, comme s'il avait anticipé une telle réaction, Wang Chong fit claquer son poignet et sortit un autre document. Après l'avoir agité sous le nez du commandant, il le remit vivement dans sa manche.
« Sous le couvert de cet édit, je suis autorisé par le Bureau du Personnel militaire à effectuer des déploiements de mon propre chef. Il porte le sceau du Ministre de la Guerre, ainsi que la signature de nombreux seigneurs. D'un seul mot de ma part, je peux te faire exiler aux frontières reculées, où tu recommenceras comme simple fantassin. Ou penses-tu que Geshu Han a l'influence pour te protéger de cela ? » Dans la dernière phrase, Wang Chong haussa soudain le ton d'un cran en la lançant sèchement.
Boum !
Même le jeton du roi Song et l'édit du Bureau du Personnel militaire n'eurent pas l'impact des derniers mots de Wang Chong. Comme frappé par la foudre, le commandant de l'Armée de la Grande Ourse écarquilla les yeux, incapable de croire ce que Wang Chong venait de dire.
« Hmph ! Crois-tu que j'ignorerais que tu agis pour le compte de Geshu Han ? Réfléchis bien ! Même si tu souhaites faire plaisir à ton Grand Général de la Grande Ourse, es-tu certain de pouvoir survivre à la colère conjuguée du clan Wang et du roi Song ? En fait, ton seigneur Geshu est-il même capable d'en assumer les conséquences lui-même ? » D'un éclat incomparablement aigu dans les yeux, Wang Chong semblait sonder les profondeurs de l'âme du commandant, découvrant chaque secret qu'il cachait.
Honglonglong !
Ce fut comme si une tempête s'était déchaînée dans le cœur du commandant de l'Armée de la Grande Ourse. Il fixa Wang Chong comme s'il regardait un spectre. La stupeur, teintée d'une pointe de peur, emplit désormais tout son être.
Le jeune homme devant lui était bien plus difficile à manœuvrer qu'il ne l'avait cru. Il avait pris soin de tout conduire discrètement, et s'était assuré que son plan était sans faille avant de l'affronter, si bien qu'il ne comprenait pas où il avait échoué.
L'énorme pression des paroles de l'autre pesait lourdement sur lui, et une sueur froide ruisselait abondamment dans son dos.
Si Wang Chong n'avait rien dit, il aurait poursuivi l'affaire. Cependant, avec ces révélations, il n'avait plus le cran de continuer.
Si Wang Chong n'avait été qu'une recrue ordinaire auparavant, à cet instant précis, il ressemblait à un démon venu des enfers. Un seul regard de lui pouvait laisser son âme tremblante de peur.
Le Bureau du Personnel militaire, le roi Song et le clan Wang ; avec ces colosses derrière lui, ce jeune homme maniait une autorité immense qui pouvait aisément dicter son destin.
Le commandant réalisa soudain qu'il ne pouvait pas se permettre d'offenser le jeune homme devant lui.
Plus important encore, le jeune homme avait déjà percé ses secrets.
« Gongzi, je ne sais pas de quoi vous parlez ! » Même si ses intentions étaient déjà mises à nu, le commandant n'avait d'autre choix que de le nier. La peur profonde qu'il ressentait avait trempé ses vêtements de sueur.
« Vous savez mieux que quiconque de quoi je parle. Dites à Geshu Han qu'il est libre de venir m'affronter avec tout ce qu'il a, mais qu'il m'épargne ce genre de misérable manigance ! » Wang Chong ricana.
Sur ces mots, Wang Chong remonta en selle et partit au galop, sans daigner accorder un seul regard au commandant.
« Connais ta place. Ce conflit n'est pas une affaire où un commandant minable comme toi peut s'immiscer. Je passe l'éponge cette fois, mais à l'avenir... Tu ferais mieux de compter tes bénédictions ! » La voix perçante de Wang Chong deriva dans le vent tandis que sa silhouette disparaissait de la vue.
Avec la disparition de Wang Chong, le commandant de l'Armée de la Grande Ourse s'effondra faiblement au sol. Songez donc qu'une brève rencontre avec l'autre partie suffit à le laisser comme vidé de ses forces. C'était même plus perfide que la bataille qu'il venait de livrer un instant plus tôt.
Mais néanmoins, il était heureux d'avoir échappé à une calamité.
« J'avais l'intention de venger le grand général, mais il semble que mes pensées étaient trop immature. Ce jeune homme n'est pas une figure qu'un homme de mon niveau peut affronter ! » Le commandant de l'Armée de la Grande Ourse poussa un profond soupir.
Tout comme l'avait dit Wang Chong, le commandant de l'Armée de la Grande Ourse connaissait sa véritable identité. En fait, lorsque Wang Chong s'était présenté pour la première fois au point de repos, il l'avait déjà reconnu et avait envoyé un rapport au Grand Général Geshu Han.
Sur le territoire de Longxi, il n'y avait probablement aucun commandant de l'Armée de la Grande Ourse qui ne reconnût pas Wang Chong.
Concernant l'affaire des commandants régionaux, peut-être que la plupart des généraux Han se tenaient du côté de Wang Chong, mais presque tous les commandants de l'Armée de la Grande Ourse s'étaient rangés derrière Geshu Han.
Geshu Han gérait Longxi depuis de nombreuses années, gardant les frontières et protégeant la population de Longxi des Tibétains. Au fil des ans, il s'était bâti une réputation retentissante dans l'armée. Il pouvait être un Hu, mais il était profondément respecté dans la région.
Ainsi, la plupart d'entre eux étaient indignés de voir Geshu Han humilié par Wang Chong dans l'affaire des commandants régionaux, et ils brûlaient de se venger pour lui. L'événement qui venait de se produire en était la conséquence.
Ce n'était pas un caprice soudain de sa part, mais une décision prise depuis longtemps.
Simplement, il n'avait jamais pensé que Wang Chong serait assez perspicace pour voir à travers ses intentions.
« La seule chose que je puisse faire maintenant, c'est de rapporter la situation ici au Grand Général et de le laisser décider de la suite. » Poussant un nouveau profond soupir, le commandant sortit une feuille de papier et un pinceau, et commença à écrire une lettre.
Hualala !
D'un battement d'ailes agité, un pigeon blanc s'envola dans le ciel pour porter la lettre aux lignes de front de Longxi.
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« Je crains de devoir partir maintenant ! » Les premiers mots de Wang Chong en revenant au groupe saisirent tout le monde.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Le commandant a-t-il l'intention de te punir ? »...
Le groupe d'hommes demanda avec anxiété. La déclaration de départ de Wang Chong était trop brutale.
Il était clair que quelque chose s'était passé lors de la rencontre avec le commandant.
« Le commandant de l'Armée de la Grande Ourse m'a reconnu, et Geshu Han sait déjà que je suis ici. Je ne peux plus rester à Longxi. Puisque la troisième mission est accomplie, je dois retourner au camp d'entraînement, » répondit Wang Chong.
Longxi était le territoire de Geshu Han, et dans l'affaire des commandants régionaux, une rancune irréconciliable s'était créée entre les deux. Quelque naïf que fût Wang Chong, il ne pensait pas que Geshu Han s'arrêterait là.
Si c'était l'étendue de sa rancune, il n'aurait pas soumis un mémoire à l'Empereur Sage pour implorer la mort de Wang Chong. Chaque jour qu'il restait à Longxi l'enfonçait d'un cran davantage dans le danger.
Wang Chong était certain que Geshu Han ne le laisserait pas partir facilement. Il était donc impératif qu'il parte avant que Geshu Han ne puisse faire quelconques préparatifs.
Tant qu'il serait hors du territoire de Longxi, les griffes de Geshu Han ne pourraient pas l'atteindre.