Du sommet d'une haute montagne, on pouvait voir un océan de brume dévaler depuis le sommet, s'affaiblissant de plus en plus jusqu'à se dissiper entièrement.
À cet instant, deux officiers militaires en armure, le sabre à la ceinture, contemplaient ce spectacle majestueux. Leurs bras étaient nus, et leurs visages d'un rouge saisissant, trahissant leur origine.
C'étaient des soldats tibétains.
C'était une aube fraîche accompagnée d'une légère brise, et les feuilles des arbres semblaient pâlir légèrement face au froid. Le duo se tenait face au vent à une telle altitude, mais ils paraissaient insensibles au froid.
« … Ce devrait être le vingt-septième jour, non ? » demanda un officier militaire tibétain aux sourcils épais et aux yeux perçants comme ceux d'un aigle, en fixant le sol au pied de la montagne.
« Un. Le Grand Tang s'est vraiment affaibli », répondit le second officier militaire. Sa voix portait une pointe de dédain et d'agressivité.
Malgré leur petite taille, les Tibétains étaient réputés pour leur férocité particulière.
Ce n'était pas sans raison que le Grand Tang n'avait pas réussi à conquérir l'Ü-Tsang malgré des années de guerre. La situation de leur territoire à une altitude plus élevée y jouait un rôle significatif, mais l'agressivité et la valeur des Tibétains y contribuaient aussi.
« … Sur notre route, rien n'a vraiment pu nous barrer le chemin ou nous menacer. Le grand général nous a ordonné d'infiltrer les profondeurs des Plaines Centrales pour éprouver le Grand Tang, mais à en juger par les apparences, hormis l'Armée de la Grande Ourse de Geshu Han, il n'y a rien à craindre », ajouta le second officier militaire avec mépris.
Depuis tant d'années, les Tibétains considéraient le Grand Tang comme leur ennemi mortel, et la plus grande menace pour eux. Qui aurait su que pendant que l'Ü-Tsang expérimentait de nouvelles choses et progressait, le Grand Tang célébrait sa paix et se laissait lentement glisser dans la décadence, perdant la force qu'il avait jadis possédée.
Bien qu'ils ne fussent que trois cents, ils avaient pu s'infiltrer si loin dans le pays adverse. Dans ces conditions, comment auraient-ils pu ressentir le moindre respect pour l'ennemi ?
« Un. Pour éprouver le Grand Tang, le Grand Ministre a dépêché deux équipes. L'une est la nôtre, l'autre comprend notre Premier Prince et le seigneur Dusong Mangpoje. Notre mission est d'évaluer la force du Grand Tang, tandis que le Premier Prince doit s'infiltrer au cœur de la capitale. Nous devrions avoir à peu près terminé notre mission, nous pourrons donc rentrer bientôt. Je me demande comment se passent les choses du côté du Premier Prince », remarqua le premier officier.
« Hein, avec le seigneur Dusong Mangpoje à ses côtés, qu'est-ce qui pourrait mal tourner ? » répondit le second officier.
« C'est vrai », rit le premier officier. Dusong Mangpoje était l'un des « aigles » des hauts plateaux, un grand général de l'empire. Bien que son rang fût encore inférieur à celui du grand général We Tadra Khonglo, nul doute qu'il était un pilier de la capitale.
Avec lui, il n'y avait aucun problème qu'ils ne puissent surmonter.
« Nos éclaireurs viennent de revenir, et il semble qu'une autre armée se soit rassemblée au point de repos du Grand Tang. Après avoir massacré ce groupe, nous repartirons immédiatement pour les hauts plateaux ! » dit le second officier militaire, et le duo porta son regard au bas de la montagne, la sauvagerie et l'excitation se reflétant dans leurs yeux.
Houuu !
Un vent souffla, et les arbres derrière le duo tremblèrent. Un instant, au cœur de la forêt luxuriante, de nombreuses paires d'yeux durs et de grands chevaux des hauts plateaux purent être vaguement aperçus.
Mais au passage du vent, tout disparut dans les ombres. Même les deux officiers tibétains avaient disparu de la vue.
Toutes traces des Tibétains avaient disparu. À part une poignée de soldats, personne dans les Plaines Centrales n'aurait pu imaginer qu'une armée tibétaine campait sur une montagne au profond de son territoire.
…
Dans le point de repos, Wang Chong demanda : « Comment s'est-ce passé ? Avez-vous obtenu des nouvelles ? »
Il avait essayé de rester le plus discret possible pendant cette période, aussi confia-t-il la tâche de rassembler des renseignements aux autres.
« Oui, j'ai réussi à tirer quelque chose des autres. Il y a une vingtaine de recrues dans ce point de repos, et le commandant de l'Armée de la Grande Ourse est venu avec une armée de quatre cents hommes en plus. De plus, il semble que l'intendance militaire ait apporté un lot de lourds boucliers-tours d'environ sept chi (NdT : environ 2,33 m) de long. J'ai réussi à trouver l'occasion d'ouvrir une caisse, et j'y ai trouvé la marque des Sept Étoiles de la Grande Ourse. »
« Ce sont probablement des fournitures appartenant à l'Armée de la Grande Ourse, et le commandant les a apportées ici pour faire face aux cavaliers tibétains », rapporta Zhao Yatong d'un air sérieux.
En tant que l'une des premières arrivées à ce point de repos, elle était une figure familière, ce qui lui permettait de circuler sans éveiller de soupçons. C'est donc sur ses épaules que retomba la tâche de rassembler des renseignements.
« Quatre cents boucliers-tours… Ils vont probablement adopter la formation que l'Armée de la Grande Ourse utilise habituellement pour contrer les Tibétains. Pour avoir pensé à ce coup, le commandant n'est pas si mal. Du moins, il est plus intelligent que le commandant précédent qui est mort au combat. Mais même si utiliser des boucliers-tours contre les Tibétains est une bonne idée, c'est dommage qu'il ne soit pas Geshu Han ! » marmonna Wang Chong pour lui-même en secouant la tête.
Geshu Han était un général hautement respecté dont la renommée avait dépassé de loin le Longxi pour atteindre jusqu'à la capitale. Comme le dit le dicton célèbre : « La nuit sous les étoiles de la Grande Ourse, Geshu Han rend visite avec son sabre. » Ce dicton ne provenait pas de l'Armée de la Grande Ourse, mais des civils du Longxi. De cela, il était évident à quel point Geshu Han était populaire au Longxi.
Aussi, les soldats du Longxi étaient profondément influencés par lui.
C'était aussi la raison pour laquelle Wang Chong choisissait de garder un profil bas ici.
Sans nul doute, le commandant de l'Armée de la Grande Ourse dans le point de repos était aussi l'un de ceux qui respectaient profondément Geshu Han. La formation que le commandant utiliserait probablement, dressant des boucliers-tours au bas de la pente pour les utiliser afin de bloquer les cavaliers chargeant, était une tactique que Geshu Han avait adoptée dans ses jeunes années pour faire face aux Tibétains.
Cependant, Geshu Han n'utilisait cette tactique que s'il rencontrait les Tibétains dans un terrain escarpé défavorable, mais se trouvait sans choix que de les affronter. Sinon, dans des circonstances normales, il éviterait de combattre les Tibétains sur un tel terrain.
Le commandant de l'Armée de la Grande Ourse avait tenté d'adopter le stratagème militaire de Geshu Han, mais c'était dommage qu'il n'en eût qu'effleuré la surface.
Voyant cela, Wang Chong ne put s'empêcher de pousser un profond soupir.
Fixant Wang Chong et remarquant son expression particulière, Zhao Yatong demanda avec anxiété : « Que faisons-nous maintenant ? »
En tant que célèbre Lance de la Flamme Cramoisie dans la capitale, elle avait de quoi être fière, et bien peu de gens parvenaient à attirer son attention. Mais cette fois, elle fut véritablement traumatisée par les paroles de Wang Chong, perdant l'assurance habituelle qui la caractérisait.
Sur la question concernant les Tibétains, elle se sentait portée à croire Wang Chong, surtout après avoir entendu ses analyses sur le sujet. Son instinct lui disait que Wang Chong avait probablement raison sur ce point.
« Inutile de s'inquiéter pour cela, même les erreurs ont leurs mérites. Même si ces boucliers-tours sont peu susceptibles d'arrêter les cavaliers tibétains, ils offrent des conditions favorables pour que je mène mieux mon plan. Avez-vous trouvé ces hommes que je vous ai demandé de trouver ? » demanda Wang Chong.
En additionnant les troupes de Bai Siling, Xu Gan, Huang Yongtu, Zhao Yatong et lui, ils n'avaient que cent cavaliers de leur côté. Avec ce nombre, il était impossible de faire face à trois cents cavaliers tibétains. Si Wang Chong voulait mener son plan, il lui faudrait plus de monde.
Ce n'est qu'avec plus d'effectifs qu'il pourrait assurer un bilan moins lourd à l'issue de la bataille.
Après tout, les cavaliers tibétains n'avaient rien à voir avec les Brigands à la Cape de Fer. Leur charge serait bien plus terrifiante que ce qu'ils avaient affronté auparavant.
C'est pourquoi Wang Chong avait pu choisir d'affronter les Brigands à la Cape de Fer malgré l'infériorité numérique. Mais cette fois, son camp avait bien plus de soldats que l'ennemi.
Avec un tel avantage évident, il aurait fallu être fou pour ne pas l'exploiter !
« Je connais pas mal de monde à ce point de rassemblement, je devrais donc pouvoir obtenir leur aide sur cette affaire. Cependant, contrairement aux commandants précédents, l'actuel vient de l'Armée de la Grande Ourse. Il a déjà émis un avertissement clair : tout le monde doit suivre son déploiement scrupuleusement, et quiconque manquera à cela sera traité selon la loi militaire. »
« L'Armée de la Grande Ourse est réputée pour sa sévérité, il est donc inévitable que les autres recrues hésitent sur ce point », soupira Zhao Yatong.
Avec sa réputation dans la capitale, il ne devrait pas être trop difficile pour elle de rallier les autres recrues sur cette affaire. Toutefois, le Longxi était la base de l'Armée de la Grande Ourse, et les conséquences d'une désobéissance aux ordres militaires ici pourraient s'avérer graves.
« Vous n'avez pas à vous en soucier. Si ce commandant souhaite vraiment poursuivre l'affaire, j'en assumerai la responsabilité », ricana légèrement Wang Chong, n'y accordant pas d'importance.
« Mais… » Zhao Yatong fronça les sourcils en protestant contre le plan de Wang Chong. Cependant, l'instant d'après, ses yeux se plissèrent et elle se tut.
C'était parce que Wang Chong venait de sortir un lourd jeton doré de sa ceinture.
« Tu as cela en ta possession ?! » Zhao Yatong fixa Wang Chong avec incrédulité. « Mais puisque tu l'as, ce ne sera pas un problème. Même ce commandant n'aura rien à dire. Très bien, alors tu n'as pas à te soucier du problème d'effectifs. Ils n'hésiteront sûrement pas à offrir leur aide en sachant que tu possèdes un tel objet. »
« C'est bien », ricana Wang Chong en rattachant le jeton à sa ceinture.
Le jeton du roi de Song n'était pas là pour faire joli. Mis à part un simple commandant, même les généraux de l'Armée de la Grande Ourse devraient s'y incliner.
Après tout, outre son rôle de prince impérial du premier rang du Grand Tang, il était aussi le chef du Bureau du Personnel militaire du Grand Tang !
Depuis des années, c'était lui qui autorisait et faisait avancer les opérations et les déploiements dans le Grand Tang.
De plus, en tant que chef de la faction de l'Aigle, il possédait un prestige incroyable dans l'armée.
Même pour le Protectorat de l'Ouest de Go Seonji, les rations de son armée étaient principalement gérées par les hommes du roi de Song. Sous la direction du roi de Song, les protecteurs généraux et les généraux du Grand Tang n'avaient jamais à se soucier des approvisionnements et de telles questions diverses.
D'un autre côté, cela signifiait qu'ils dépendaient du roi de Song, ce qui lui conférait un grand pouvoir.
Si ce n'était par peur d'alarmer Geshu Han et de provoquer un conflit inutile, Wang Chong aurait pu simplement s'emparer du commandement et attaquer l'armée tibétaine selon ses propres plans.